リアルを知らない少女と、リアルを失った少年、ときどき犬っぽいなにか

第23話 選択

　白い虚無の空間に響く声。

　「消えるか、私と入れ替わるか——選びなさい。」

　"もう一人のエリス"は静かにそう告げた。

　その瞳には迷いがなく、まるでこの結末が最初から決まっていたかのようだった。

　エリスは震える手を握りしめた。

　消える？　それとも、彼女と入れ替わる？

　自分が"試作データ"であり、"本来存在しないはずのもの"だという事実を突きつけられた直後の決断。

　しかし、そんな選択肢——彼女に選べるはずがなかった。

　「……待って。」

　エリスは喉の奥から絞り出すように言葉を発した。

　「なんで、そんな選択をしなきゃいけないの？」

　"もう一人のエリス"は淡々と答える。

　「アーコニアは、一つの存在に対して一つの"エリス"しか必要としない。あなたは本来、"私"のための試作データであり、最終的には削除されるはずの存在だった。でも、何かの誤作動でここまで生き延びてしまった。」

　「誤作動……？」

　「そう。あなたがここにいること自体が、"異常"なのよ。」

　異常。不要な存在。間違って生まれたもの。

　そんな言葉が、エリスの胸を締めつける。

　——私がここにいたことは、間違いだったの？

　彼女が答えを出せずにいる間にも、アーコニアの崩壊は加速していた。

　白い虚無の空間の端から、黒い亀裂が広がっていく。

　まるで"この世界そのものが終焉を迎えようとしている"かのように、少しずつ全てが削られていく。

　「幸福指数最適化システム、最終プロセス開始」

　空間のどこかから、冷たいアナウンスが響いた。

　「……っ、なに？」

　「アーコニアは、この崩壊を"世界の正常化"と認識したのね。」

　"もう一人のエリス"は、何も感じていないような口調で言った。

　「つまり、私たちの選択を待たずして、この世界は"リセット"される。」

　「リセット……？」

　「私たちがどちらを選ぼうが関係ない。この世界自体が、"幸福を維持するために"リブートされるのよ。」

　エリスは息を呑んだ。

　（じゃあ……私たちも……？）

　「時間がない。選びなさい。」

　"もう一人のエリス"が、静かに手を差し出した。

　「あなたが消えるか。"私が消えるか"。」

　「……！」

　エリスの思考が渦を巻いた。

　（私は、本当に……"試作データ"にすぎないの？）

　（この世界には、私の居場所はない？）

　（でも——）

　ふと、エリスの脳裏に、ネオ・ミルミナの夕暮れの街が浮かんだ。

　いつものヴェスパー・スクエア。

　オレンジ色に染まった静かな広場。

　そこで、夕暮れの光を浴びながら、ただ風を感じていた時間。

　——それすらも、私には許されないの？

　エリスは、ゆっくりと顔を上げた。

　「……私は、"私"よ。」

　"もう一人のエリス"の表情が、わずかに動いた。

　「私が"試作データ"だったとしても、私がここで生きてきたことは"間違い"じゃない。」

　エリスは、自分の胸を押さえた。

　「私は、"消えない"。」

　そして——。

　"もう一人のエリス"の手を、強く握りしめた。

　「あなたを、"消す"。」

　その瞬間、白い空間全体が揺れた。

　"もう一人のエリス"の目がわずかに見開かれる。

　「……そう。」

　彼女は静かに微笑んだ。

　「なら——試してみる？」

　次の瞬間、彼女の体が弾けるように消えた。

　しかし——完全に消えたわけではなかった。

　エリスの体に、黒いノイズが走る。

　——"もう一人のエリス"のデータが、"エリスの中へ統合されようとしている"。

　「っ……！」

　痛みが走る。体の中を、別の存在が流れ込んでくるような感覚。

　まるで、彼女の"記憶"と"意識"がエリスの中に埋め込まれていくようだった。

　——エリスの中に、"もう一人のエリス"が存在し始める。

　視界がブレる。体が熱を持ち、頭の中でノイズが鳴る。

　（……これは……）

　（私は、誰……？）

　（"エリス"？　"もう一人のエリス"？）

　ふと、彼女の目の前に"アーコニアの核"が浮かび上がる。

　そして、最後のアナウンスが響いた。

　「リブート・プロセス開始」

　世界が、完全に"書き換わる"——。