勇者学院ブレイブソウル

第1話

　晴れた空の元、二つの人影が交錯する。刹那、木の打ち合う音が響いた。

　一つは黒髪の少年。その手に握られているのは木刀だ。もう一つは赤毛の少女。彼女が手に持つのは木製の槍だった。二人とも訓練服に身を包んでいる。

「アース。今日こそアンタから一本取ってやるんだから！」

「俺も負けねぇぜ、シャロン！」

　シャロンと呼ばれた少女の言葉に、少年――アースが応える。

　シャロンが鋭い突きを放つ。アースはそれを鎬（しのぎ）の部分で弾いて素早く踏み込んだ。体を開くと同時に右片手持ちにした木刀で相手の顔を狙う。

　シャロンは後ろへ跳ぶ。躱しながら弾かれた槍の穂先を相手に向けた。追撃をさせないための牽制だ。

　一連の攻防を終え二人が再び構えた。

　二人がいるのは勇者学院第二訓練場。アースたちを含め、二十人近くの生徒たちが訓練に勤しんでいる。

　勇者による魔王討伐が成されて百年。未だ人族と魔族の争いは続いている。再び魔王が現れることを危惧した人族は、切り札である勇者の育成を行うことにした。

　それがこの勇者学院だ。

「女の子の顔を狙うなんて、サイテー」

　シャロンは不敵な笑みを浮かべて言う。ゆっくりと退がりながら穂先を後ろへと回し、石突をアースへと向けた。

「シャロンなら躱すと思ってたぜ」

「ふんっ」

　シャロンが間合いを詰める。同時に槍を上段から打ち込んだ。刃にあたる部分がアースの頭上から迫る。

　アースは一歩前に進み刃の内へと入った。槍の動きは木刀で止める。そして体を沈めると同時に、木刀を回して槍を巻き込んだ。

「っ！」

　穂が地面に抑え込まれる。シャロンは素早く片手で槍を引いた。それから穂を掬い上げるように突き出す。

　アースはそれを木刀で受ける。頭部を狙った穂は木刀に逸らされて空を突いた。立ち上がる勢いを利用してアースが槍を跳ね上げる。

　大きく体勢を崩すシャロン。その胴にアースは左片手持ちした木刀を軽く当てた。

「？」

　予想外の軽い衝撃に戸惑い、少女の反応が鈍った。木刀に押し込まれる形でシャロンが尻餅をつく。

「また負けた！」

　剣先を顔の前に向けられて、シャロンは悔しそうに叫ぶ。

「アンタの剣術ってなんなの!?　スライムみたいにねちっこい動きで封じてくるし。ほっんとキモい！」

「キモいって言われてもなぁ。爺（じ）っちゃんにはこれしか教わんなかったから、他を知らないし」

「もう一回勝負よ！」シャロンは勢いよく立ち上がった。

「なんじゃ。また負けたんか、七光り」

　アースとは別の、少年の声が聞こえてきた。

　シャロンは鬱陶しそうに声のした方を向く。二人と同じ歳くらいの少年が立っていた。

　茶色の巻き毛。額には目のような紋様があった。背は高く痩躯で、二人と同じく訓練服を着ている。

「うっさいわね、ユージン。アンタだってアースに負けっぱなしじゃない」

「負け越しじゃが何度か勝っとる。で、お前（ま）ぁは一勝でもしとったか？」

「くっ。でもアンタには何度も勝ってるから！」

　ユージンはシャロンの言葉を鼻で笑った。

「ワシの方が勝ち越しとるがの」

「なら、次はアンタと勝負よ。スキルが使えない魔術師さん」

　穂先をユージンへと向けてシャロンが言う。

「それを言うたら、お前ぁは魔術を使えんじゃろが。ガキみたいな煽りはよせ、七光り」

「七光り、七光りってうるさいっ」

「父親の自慢ばぁして威張っとるヤツが、七光りじゃのうてなんなんじゃ？」

「威張ってなんかいないわよ。アンタってほっんとムカつくヤツね」

「気が合うのう。ワシもお前ぁが気に入らん」

　一触即発。シャロンとユージンの周りだけ空気がピリピリし始める。

「相変わらず仲いいな」

「どこがっ!?」

「どこがじゃっ」

　アースの言葉に、二人が同時に返す。アースはそんな二人を見てニコニコしていた。

「アンタまで莫迦にして。纏めて叩きのめしてやるんだから！」

　シャロンが槍を構えた。穂先を地面すれすれまで下げて、低い姿勢ををとる。

「槍技（スキル）・――」

　シャロンが口にした言葉に、周りで訓練していた生徒たちがざわめきだした。

「マジか。基礎訓練ってスキル禁止だろっ」

　生徒の一人が叫ぶ。

「お前ぁのスキルは、木製の槍と相性最悪じゃろが」

　ユージンが呆れたように言う。彼の体に雷（いかづち）が纏わり始めた。

「やばい逃げろ。巻き込まれるぞ！」

　蜘蛛の子を散らすように生徒たちがシャロンとユージンの周りから離れていく。

「――炎槍円舞っ」

　槍の穂が炎を纏う。シャロンが動いた。槍の長さを生かして、遠い間合いからの連撃。対複数を想定したシャロンの槍技（スキル）だ。

　槍が最初に狙うのはユージン。次いでアース。

　穂がその姿を捉える前に、ユージンが雷と共にかき消えた。アースの方は相変わらずニコニコ笑ったまま動かない。突き出された穂先はアースを捉える……はずだった。

　しかし槍はアースに届かなかった。槍の先端がなくなっていたのだ。

「あ……」

　シャロンの動きが止まる。逃げていた生徒たちの足も止まった。

　ユージンがアースの横に現れた。ニヤニヤしながら、ただの木の棒になった槍をのぞき込む。

「また燃やしちゃったな」

「懲りんヤツじゃのう」

　アースとユージンの声が、静かになった訓練場にこだました。