緑陰の記憶を胸に《物語り》と少女は戦火を駆ける - その旅びとは謎が多い・第三部/第四部

第三話 鉄の道

序章 - 青の森 -

　青い森。

　そう表現するしかない光景が広がっていた。

　葉の色は徐々にではあるが、緑から青へ彩りが増えていることには気づいていた。日の光も遠くなっていくように感じていた。

　だが、それがここまで大きな変化に至るなど、思いもしなかった。

「木の高さ、それに枝葉の量が増えてきているね」

　道中、タイカがつぶやいていた。

　差し込む日の光は僅かだが暗くはない。

　木の葉が、光っていた。

　淡い燐光を帯びていた。葉の青さと相まって、燐光は青白い色となっていた。

　時折、光る何かが飛んでいる。蛍かと思ったが、蛍よりも大きく、光も柔らかい。

　木は背の高さに比例して、その幹は太く大きくなっており木々の間隔も広くなっている。

　その木と木の間の下生えも、薄く光っている青い草花が多い。

　現実離れした風景であった。

「不思議」

「そうだね」

　タイカも、放心したようにつぶやいた。

　《鉄の道》

　そう呼ばれる荒野の手前。《鉄の道》の周囲の森は、青く植生が変化してるとタイカに聞いてはいた。

　分かってはいても実際に見ると、その光景には驚嘆するしかない。

　しかしタイカまでが、何故か驚いているのが気になった。

「タイカは、《鉄の道》に来た事があるんでしょう？」

「ああ。でも先生の住処は《鉄の道》でも端の方だったし」

「こんな感じじゃない？」

「そうだね。一応、色や草木の変化は先生から聞いていたけど、これほどとは思っていなかった。それに、何でだろう」

　不思議な雰囲気だ。

　そうタイカは言い、周囲を見回した。

「危険、という感じではないんだ」

「それは分かる」

　シュトも頷いた。今まで見てきた森とまるで様相が異なる、という意味で異常な光景ではあるが、恐怖は感じない。

　むしろ、安心感さえある。それがシュトにも不思議であった。

「植物が青い。そして危険が少ない。そんな理解だったんだけどね」

　奥の方だからか。先生に聞いてみるかな、などとタイカが独りごちる。

「ともかく《鉄の道》まで出てしまおう」

　タイカが振り払うように言う。シュトも頷いた。