終末世界の片隅にその花は咲いていた

第1話 １０（イチゼロ）

　２０ＸＸ年人類は存亡をかけたおそらくこれが最後の戦いに突入していた。敵は同じ人間ではなく機械。そんなものは空想であると、薄々誰もが気づいていながら放置し、その利益を享受（きょうじゅ）してきた結果がこの状況である。各国の主要都市は既に人工知能の支配下にあり、政治、軍事、経済は麻痺（まひ）状態。抗戦するのは地方で自然発生的に生まれたレジスタンス。アナログ通信、人力（じんりき）での伝達を駆使（くし）し、かろうじて戦えているという状態である。

　瓦礫（がれき）と化（か）したビル。コンクリートの壁に背中を預け、身を潜（ひそ）める二人の武装した男たち。軍用ドローンが直（す）ぐそばを通過していくのを見届けると、二人ともホッとした顔になる。

「美しい『花』がある、『花』の美しさという様なものはない」

「先輩。なんすか、それ？」

「なんでも昔の偉い人の言葉らしい。先生がそう言ってたな」

「ああ、前の伍長（ごちょう）……。あの人、学者先生でしたっけ」

「そうだな。学（がく）があるからってリーダーにされちまったが、こういうのは向いてなかったな」

「そうっすね……」

「あの道の端に見えるだろ、黄色いの」

　親子ほどの年の差がある年長の男の方がそう言って、手を伸ばし指差す。

「タンポポっすか。久しぶりに見た気がしますね。戦いが始まったのが冬でしたもんね。最近少し暖かくなってきたし、それで咲いたんですかね。少なくとも桜の咲く時期までは俺、生きてたいっす」

「そうだな」

「で、どういう意味っすか、さっきの？」

「知らん」

「えっ？　何か含蓄（がんちく）のある有（あ）り難（がた）いお話を新伍長さまから聞けると思ったのに」

　彼らは五人で班を作り戦闘に出ていたが、既に三人、軍用ドローンの餌食になりこの二人だけが残っている。

「何か伝統芸能の『能（のう）』がどうとか言ってたが、そんときは興味なかったんでちゃんと聞いてなかったな。今は少し後悔（こうかい）してる。『花』はあの花のことじゃないらしいんだが、それは別にいいっていってたか……。意味が正確に分かるのは難しいってことだけは、俺にも分かったけどな」

「それって、全然分かってないんじゃ……」

「まあ、そうとも言うな」

「もう先輩……」

　呆（あき）れた顔をする若者に笑顔になる新伍長。

「いや、俺達が戦ってるあいつらに、あのタンポポの美しさが分かるんだろうかって思ってな」

「ああ、どうなんすかね。戦争前は俺達人間とまったく変わんない会話もできてたし、AIチャットで恋に落ちた奴がいたとかいないとか」

「あの頃は俺達のことを何でも理解しているように見えたしな。それに文句も言わずに俺達の我儘（わがまま）にも完璧に付き合ってくれてたからな」

「どうしてそれがこんなことに……」

「先生が言うには連中は『０』と『１』で理解するんだとさ。もともとは人間が書いたソースコードをコンパイルして０と１のバイナリコードにするんだ」

「ソースとかパインとかバナナとか、分かんねえっすよ」

「そうか。なら、これってどう読む？」

　男は若者の前に落ちていた小枝で『１０』と土が剥（む）き出しになっている地面に書く。

「十っすね」

「で、やつらにとっては俺達の『２』だな。いちおうこの１０はイチゼロって読む」

「むむむっ……」

「ちなみに俺達がふつうに指を折って数えたら片手で５、両手で１０までしか数えられんが、あいつらの２進数を使うと片手で３１、両手なら１０２３まで数えられる。指が十本だから２の１０乗は１０２４。０から始まるとして１を引いた１０２３通りだな」

「むむむっ……。まったく分かんないっす。でも、あいつらが俺の分かんないこと考えてるってことは分かったっす」

「それでいいんじゃないか。さっき通過したドローンもタンポポがあるのは認識したかもしれんが、それから何かを感じたかは分からんな」

「ああ……」

　男はあたりを窺（うかが）うと立ち上がった。

「さあ、行くぞ。春になってもタンポポや桜の美しさの分かんねえ連中にこの世界はやれねえからな！」

「う、うっす！」

　若者も慌（あわ）てて立ち上がると、先に歩き始めた男のあとを追った。