いしものがたり

絶望の淵で

第43話

　石造りの地下牢はすきま風が入り込み、ひどく寒かった。そこはどこか塔の地下にあるようだった。寮に戻るとき、王室専用の兵士たちに取り囲まれ、ここに連れてこられたのは覚えている。捕まったときに頭を殴られ、意識を失ったことも。乾いた血が髪に張りつき、引き攣ったような感触があった。両腕には鉄輪がはめられ、そこから頭上に伸びた鎖がヒースの自由を奪う。

　ここは……？

　注意深く周囲のようすを窺いながら、ヒースは少しでも情報が探れないか試みる。試しに鎖を軽く引っ張ってみたが、がしゃがしゃと音が鳴るだけで外れそうになかった。

「おとなしくしてろ！」

　牢番に怒鳴られ、ヒースは言うことを聞いた振りをする。いまは慎重に脱出する機会を窺うしかない。何としてもここから逃げ出さなければ……。

　ランプの明かりと共に、誰かが石造りの螺旋階段を下りてくる。何気なく顔を向けたヒースは、そこに現れた顔を見て目を瞠った。

「おお臭い。この臭いはどうにかならないものか。臭くて鼻が曲がりそうだ」

　この国の王であるメトゥス王とマーリーン公、そして彼らを守る兵士たちがヒースのいる地下牢に下りてくる。

「その者か」

「そうでございます」

　メトゥス王はヒースを見ると、眉を顰めた。ヒースが武道大会で勝ち残り、一度接見したことなど覚えていないようすだった。

「まさかモンド村の生き残りがいたとはな」

「誠に。しかし今回におきましては、我々にとって幸運だったかもしれませんよ」

「うむ……」

　マーリーン公の言葉に、王は不満を滲ませながらも渋々うなずいた。

「それで石さまは」

「いま護衛の者が連れて参ります」

　シュイの名前に、ヒースははっとなった。

「やめろ！　シュイは関係ない！」

　がしゃんと鎖が鳴った。彼らに近づこうとする動きは、自らを拘束する鎖によって阻まれる。だが、それを見咎めた兵士が容赦なくヒースの肩を打ち据えた。

「無礼者！　王の御前だぞ！」

「……っ」

　目が眩むほどの痛みに、ヒースは一瞬息ができなかった。手にした棒で何度も激しく打たれる。がっと鈍い嫌な音がした。続けて兵士が打とうとするのを、メトゥス王が止めた。

「もうよい。死んでしまったら元もこうもない。いまはな」

　メトゥス王は悪臭に鼻を押さえながら、血を流し、傷ついたヒースを虫けらでも見るような目でちらりと見た。それはヒース一人の命などはどうでもいいと思っている口振りだった。

「はっ！」

　メトゥス王の命令に、ヒースを打ち据えていた兵士はぴしりと直立する。ひっそりとした気配と共に、微かな物音が聞こえたのはそのときだ。薄暗い螺旋階段の壁に、ランプの明かりがぼうっと反射する。その中にシュイの銀色の髪が、整った顔立ちが浮かび上がるのを、ヒースは腫れ上がった目でかろうじて見た。

　シュイ……。

　ヒースは声を出すことができなかった。瞬きも忘れたように澄んだ瞳を凍りつかせたシュイが、ショックを受けたようすで鎖に繋がれたヒースを凝視している。その顔色はいまにも倒れてしまいそうなほど真っ白だった。微かに震える唇が言葉を紡ごうとするのを、ヒースは誰にも気づかれないよう瞬きをしてそっと制した。

　違うよシュイ、お前のせいなんかじゃない。お前は何も悪くない。

　事実、ヒースがこうなったのは誰のせいでもない、すべて自分の軽はずみな行動が招いたことだった。ヒースの思いが届いたように、シュイは微かに息を呑んだ。黙っているときは冷たく無表情にも見えるその顔が強ばり、水色の瞳が迷うように揺れるのがヒースにはわかった。

「こんなところまでわざわざお越しいただき申し訳ありませぬ。どうしても石さまに、早急にご覧になっていただきたい者がおりまして」

　メトゥス王がつくったような笑みを顔に張りつけ、シュイに告げる。シュイが何も答えないと、王は気分を害したように片方の眉を上げた。

「石さまは元々あまりお話しするのが得意ではありません」

　マーリーン公がささやくと、王は気を取り直したように「まあよい」と告げた。マーリーン公は無言で立つシュイに話しかけた。

「お見苦しいところをお見せして申し訳ございません。この者が暴れて手がつけられず、仕方なしにこうしている始末で……」

「嘘をつくな！　お前たちがいきなり襲ってきたんじゃないか！」

　ヒースが暴れると、手首に繋がれた鎖ががしゃがしゃと鳴った。

「こいつ！　おとなしくしてろ！」

　こめかみを殴打され、ヒースはうっ、と呻いた。マーリーン公は怒りに燃えるヒースを一瞥すると、口元に淡い笑みを浮かべた。

「ご覧の通りです。石さまの大事なご友人の方に手荒な真似はしたくないのですが、仕方ありませんね。衛兵――」

「はっ」

　マーリーン公に命じられた兵士が、ヒースの口に布を噛ませた。

「うー……っ！　うぅー……、うー……っ！」

　獣のような唸り声を上げながら、ヒースは必死に抵抗する。暴れるヒースの頭が、兵士の頬骨のあたりをかすめた。

「くそっ、こいつ……っ！」

　兵士がヒースの胸ぐらをつかみ、殴ろうとしたそのときだ。ヒースの胸元から、首から下げていた袋がぽろりと零れ出た。その袋にマーリーン公が目をとめた。

「待て。その者が身につけている袋の中身を見せてみろ」

　ヒースははっとなった。マーリーン公に命じられた兵士がヒースの袋を奪おうとする。抵抗して逃げようとしても、両手を鎖に繋がれた身ではどうすることもできない。

　やめろ、シュイの石に触るな……っ！

「うぅー、うー……っ、うー！」

「これは……！」

　袋の中から零れ出たシュイの石が、マーリーン公の手のひらで光を放つようにきらめく。マーリーン公は矯めつ眇めつ石を眺めると、その顔に純粋な驚きを浮かべた。

「間違いありません。貴石です」

「おお……っ！」

　メトゥス王はマーリーン公から石を受け取ると、かっと目を見開いた。その目は食い入るように石を凝視し、顔には紛れもない喜色が浮かんでいる。

「貴石だ！　なぜこの者が貴石を持っておる！」