シトリンのＦＦＯ紀行part２

第34話 魔族の理（ことわり）

「なぜ、人族がこんな場所にいる？」

　竜人の……恐らくリーダーであろう男が、よく通る低いバリトンで尋ねる。

　威圧も、怒りも感じない。

　純粋な興味？

　こちらのリーダーは、たぶん私だ。

　仕方ない、答えよう。

「魔族というものに出会ったことがないので、どういう存在なのかを確かめに来ました。飛竜の迎撃に手を出してしまったのは、たぶん……正義感か、義侠心です」

「その人数で、飛竜を二頭屠ったか。前回、人族の街を襲った時、飛竜は三頭も数を減らしたという情報があったが……真のようだな」

　竜人の年齢的なものは知らないけど、ナイスミドルな感じの細マッチョ。ちなみに裸ではなく、赤いチュニックと、ゆったりした黒いパンツを穿いている。

　腰に長剣を刺しているけど、鎧がいらないっていうことは、皮膚が強いのかも。

　炎の色の長い髪を、後ろで括っている。

　人族の街での攻防戦の情報を、どこで手に入れたのかは気になる。

　少しはぐらかせて、情報を得たい所。

「飛竜の数を把握しているんですか？　えーと……どちら様？」

「第二騎士団長を務めるジマドールだ」

「人族の錬金術師、妖精のシトリンです」

「なる程、人族の武器の開発は急激に進んでいるようだ」

　おっと！

　魔導ライフルを持ったままだった。

　しっかり見られちゃったね。

　その様子では、戦闘そのものを見ていなかったのかな？　見た目は変だが、武器っぽい。そう思っても、使い方までわからないのか、首を捻っている。

　戦闘意思はないと、持ち物欄にしまっておこう。

「飛竜の数は、常に把握している。増え過ぎれば、間引かねばならぬからな」

「それが、竜人の役割ですか？」

「それも（・・・）、だ。奴らは本能のみで生きている。獣と大差はない。だから、個体数管理はこちらでやらねば」

「増え過ぎては、まずい？」

「個体数が増えれば、必要とする食料も増える。ゴブリンや、オークの繁殖数を超えてしまうと、種が滅んでしまう。当然だろう」

　意外に、話に乗ってくれる人だ。

　納得できてしまうけど、ちょっと聞き流せない言葉が混じってる。

「その言い方だと、オークやゴブリンは食べられても良いと思っていますか？」

「オークやゴブリンの繁殖力は高い。間引かぬことには、縄張り争いが起きる。魔族間の争いの種は除去するに限る」

　至極簡単に言ってくれる。

　そんなに簡単に、割り切れるものなの？

　オーク集落のほのぼのとした光景を見て、義侠心を擽られてしまった私達としては……。

「なぜ、そんな目をする？　人族にとって魔族は敵ではないのか？」

「……私達は、それを確かめに来たのです」

　ジマドールは、私の反応を明らかに面白がっている。

　人族としては、正しくない考えなのかも知れないけど、あんな虐殺を見せられては、心が動くと思うんだけど？

「オークやゴブリンは、年に四度の繁殖期が有る。放っておけば、縄張りのキャパシティなど、すぐに超えてしまう。飛竜の腹を満たす餌場として、我らとしても都合が良い」

「同じ魔族なのに？」

「では、何を食わせる？　飛竜が、食用として生き物を狩るのは、本能だ。餌場を限定した方が、対処もしやすくなる。食われたくなければ、人族のように自衛すれば良い。狩られる者に甘んじたくなければ」

　そうなんだけど！

　言う通りなんだけど、そんなに割り切ってしまえるものなの？

　言い返したいのだけど、正論過ぎてしまって言い返せない。

　頭から、煙が出そうだよ……。そんなに、頭は良くないんだから。

　シフォンが、助け舟を出してくれる。

「それで、よくオークやゴブリンが従っているわね。竜人は彼らに、何をして差し上げてるのかしら？」

「狩られ過ぎぬよう、機を見計らって、こうして止めに入る。今回は……想定以上に残っているようだ」

「飛竜たちは、貴方がたと戦わないのかしら？」

「互いに消耗するだけだと、解っているのだろう。そうなってしまっては、最後には互いの守護をする成竜（レッサー・ドラゴン）同士の争いになってしまう。そうなっては、この島自体が保たない」

　兄弟喧嘩、駄目ッ……絶対！

　私だって、夏姫ちゃんに殴られた頬は、本当に痛かったし、悲しかったんだから。

　それに、成竜同士が本気で争ったり、この島も無事で済まない。はた迷惑過ぎる。

「もうひとつだけ、お伺いさせていただけます？　……貴方がた竜人にとって、私たち人族はどういう存在なのかしら？」

　うわっ。シフォンってば、ズバリと訊いてしまうんだ。

　機嫌を損ねるかと思ったけれど、竜人の赤い瞳はまだ、興味の光を保ったままだ。

「相容れぬ存在。だが、互いの領分を守っている限りは、警戒こそしても干渉すべき相手ではない」

「大陸の方では、魔族からの侵略戦争も度々起こっているようですけど？」

「他所の土地のことは知らぬ。飛竜のような存在がおらぬ為、増えすぎているのだろう。繁殖力が強ければ、土地を得るか、淘汰されるのが自然の流れではないか？」

「仰る通りですわね。……ありがとうございます」

　って、下がっちゃわないでよ、シフォン。

　何を尋ねるべきかと悩んでいる間に、配下らしい竜人たちが集まって来る。

　その数は、十二人。

　髪や肌、衣装の色は個々で統一感が有る。

　何かのアイデンティティ？

　雷竜とか炎竜とかで、色にポリシーが有るのかな？

　なんて、呑気に観察している場合じゃないか。

　数でも負けてるし、個々の力でも敵いそうにない。

　その上こちらは、飛竜戦で満身創痍の状態。

　きゅうさんの薬も尽きて、長く戦える力なんて残っていないよ……。

「身構なくても良い、妖精よ。敵対する気が無い者に、力を振るおうとは思わぬ」

「信じて、良いのでしょうか？」

「オークたちや、念話で墓守の爺からも助命嘆願が来ている。それに、爺の試練を超えるほどの相手とは、事を交えたいとは思わぬ。魔族の理（ことわり）の通り、力強き者程、繁殖力は強くないのだ」

　試練も超えておくものだね。

　強さの目安になるとは……。満身創痍なのは黙っていよう。

　それに、救援の恩義を感じてくれるなんて、オークって意外と良いヤツ？

「然るに、妖精よ。お前の目に、我らを含む魔族はどう映った？」

　逆に訊かれて、驚く。

　ドラゴンも知性の存在だっけ。滅多に話す機会のない人族に、好奇心を惹かれたのかも知れない。

　そう訊かれても、正直な所……。

「魔族には魔族の理があって、それに準じて物事を考えているという事は理解しました。他の事は、急過ぎて……まだ考えがまとまっていません」

「では、人族の理の違いは、どこに有ると感じた？」

「魔族さんは、種族を分けて一緒には暮らせない。人族は、ご覧の通り……」

　私は、仲間たちを振り返る。

　妖精、人間、ドワーフ……ついでに燕さん。

　中の人は同じ人間にしても、種族に関係なく一緒に暮らしている。

　一番大きな違いだと思う。

「そこに、魔族も含まれると思うか？」

「解りません。……人族も考えは、人それぞれですから。『魔族討つべし！』と考える人もいれば、私のように、会って確かめたいと思う人もいます」

「正直だな。……だが、もう目的は果たしたろう。人族の領域へ帰るが良い。無益に魔族領を刺激して欲しくはない」

　話は終わったと、背を向ける。

　竜人たちは、次々と被膜の翼を広げて、夕空へ飛び去っていった。

「まいったな、こりゃあ……」

　ロックさんの呟きが、私達の困惑を表している。

　竜人の騎士団に見逃され、オークの集落からは感謝で手を振られながら、私達は歩み始める。

　思っても見なかったもやもやを抱えて、人族の領域へ戻るために。