　リーゼロッテがカウンターの席に腰を下ろすと、ユウはしばし彼女を眺めた。昼間の陽気な彼女の雰囲気とは違い、今の彼女はどこか穏やかで、少し疲れたような表情をしていた。

　「ちょっと待っててくれ」

　そう告げると、ユウは店の奥から古びた木箱を引っ張り出した。その中には、店のメニューには載せていない特別なエールが収められていた。かつて、店を始めた時に購入したもので、滅多に口に出来ることのない一品だ。

　「これは？」

　ユウがグラスにエールを注ぎ、カウンター越しに差し出すと、リーゼロッテが少し首を傾げた。

　「ちょっと特別なエールだよ。お疲れさま」

　彼の言葉に、リーゼロッテの瞳がわずかに揺れる。その中には、驚きと、それを上回る嬉しさが混じっていた。

　「……ありがとう」

　彼女はグラスを手に取り、そっとユウのグラスに軽く触れさせた。カチン、と小さな音が響き、二人は同時にグラスを口に運ぶ。

　エールを味わいながら、リーゼロッテはカウンター越しにユウを見つめた。その視線は柔らかく、普段の冒険者としての毅然とした雰囲気とは異なる、素直な感情を映し出していた。

　「本当にいろいろ助かったわ。ユウがいなかったら、わたしはここにいなかったかもしれない」

　彼女の言葉には、いつもの軽い調子はなく、むしろ真剣さが滲んでいた。

　「そんな大したことしてないよ。リーゼロッテ。君が最後までやり遂げたんだ」

　ユウは照れくさそうに笑いながら答えたが、その表情にはどこか嬉しさが隠れていた。

　会話を重ねる中で、二人の距離は徐々に縮まっていった。彼女の語る冒険の話や仲間たちの思い出に耳を傾けながら、ユウはふと、自分がどれだけ彼女の存在を意識しているかを自覚した。

　「本当は……怖かったの」

　彼女がふいに零した言葉に、ユウは目を見開いた。

　「怖かった？」

　問い返すと、リーゼロッテはグラスの中身を見つめたまま、小さく頷いた。

　「誰かを守りたいと思って戦っていたけど、結局、全部を守れるわけじゃない。失うたびに、自分の弱さを思い知らされる」

　彼女の声は震えていた。ユウはその想いにどう応えていいのか分からず、一瞬言葉を探した。

　「でも……君はちゃんと戦った。すべて完璧にはいかないさ。でも、そうやって今までやってこれたんだろ？」

　彼の言葉に、彼女は静かに頷いた。けれど、その瞳は潤み、どこか孤独そうな影を落としていた。

　気付けばユウは、カウンターを回り込み、彼女の隣に立っていた。そっと彼女の肩に手を置き、少しだけ体を近づける。

　「……大丈夫だよ。俺がいる限り、君は一人じゃない」

　その言葉に、リーゼロッテは彼を見上げた。視線が交わり、二人の間に言葉では伝えきれない何かが流れ込むようだった。

　「ユウ……」

　彼女の声は、微かに震えていたが、その響きには確かな感情が込められていた。

　ユウはそのまま、彼女の肩にかけた手を優しく引き寄せた。リーゼロッテもまた、彼に身を委ねるように体を傾けた。二人の距離が次第に縮まり、静かな店内に、互いの息遣いだけが響いていた――。

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