　ウルスラが所属（しょぞく）する聖歌（せいか）隊（たい）は、もともと初等（しょとう）科二年生（七、八歳（さい））から中等科四年生（十三、四歳（さい））まで、学年で十人ずつその歌の上手（うま）さで選（えら）ばれた七十人の特別（とくべつ）なクラブだったが、今は四十三人になっていた。

　ちなみに、イグラス魔法（まほう）学園は、初等（しょとう）科、中等科、高等科、専科（せんか）それぞれ四学年ずつある。中等科を卒業（そつぎょう）した十四歳（さい）の時点で基礎（きそ）教育は終わりということになり、高等科に進む人はぐんと減（へ）るのが当たり前だった。貴族（きぞく）なんかはもう、中等科から家庭教師（かていきょうし）が付（つ）いて学園には来なくなることのほうが多かった。カレンのお兄（にい）さんのアザレイさんも、中等科からは学園には来ず、騎士（きし）団（だん）に入りつつ家庭（かてい）教師（きょうし）に公爵（こうしゃく）の跡継（あとつ）ぎとしての勉強をやらされていたそうだ。高等科には本格的（ほんかくてき）に魔法（まほう）で仕事をしたい人が進学する。その上の専科（せんか）に進学したら、研究者へと一直線だ。

　しかし大災害（さいがい）のせいで、中等科を終えたあとに進学する先が、イグラス魔法（まほう）学園の高等科か、騎士（きし）団（だん）に併設（へいせつ）された士官（しかん）学校だけになってしまった。他（ほか）の専門（せんもん）学校は流され、農業、工業、商業（しょうぎょう）や医療（いりょう）などを教える場が無（な）くなったので、学園にいろんな専門家（せんもんか）たちが来（き）て希望（きぼう）する生徒（せいと）に高等科レベルの授業（じゅぎょう）をするようになった。つまり寮（りょう）にも高等科の生徒（せいと）たちがたくさん居残（いのこ）ることになり、中等科からのお楽しみだった一人（ひとり）部屋（べや）は夢（ゆめ）と消えたのだった。

　そうやって高等科の人数は増（ふ）えたけれど、そのくらいになると子供（こども）たちは大人（おとな）の声に声変（こえが）わりをしてしまい、聖歌（せいか）隊（たい）に残（のこ）ることはできない。隊（たい）を指導（しどう）するユスティーン先生は、今までの曲を歌うと人数の寂（さび）しさが目立ってしまうからと新しい曲を用意してきた。

「それでも、君たちがまだ、歌うと言ってくれて本当に良（よ）かった……。もしウルスラ君が死んでしまっていたら、僕（ぼく）も海に身投（みな）げしているところだった……！」

「ダメですよ先生、そんなこと言ったら」

　こういうこと言う人なんだよな、とウルスラは心の中でため息をついた。ウルスラは聖歌（せいか）隊（たい）のソリストを任（まか）されている。ソリストというのは一人（ひとり）で歌う出番のある役目で、聖歌（せいか）隊（たい）の中でも一番歌が上手（うま）い子が選（えら）ばれる。だからといって、みんなの前で自分だけを特（とく）にひいきするのはやめてほしい。ここでは、なんと言うのが正解（せいかい）かなぁ。

「僕（ぼく）の代わりのソリストは選（えら）べるけど、先生の代わりはいないんですから」

「ウルスラ君の代わりなんて……」

「先生。僕（ぼく）らみんな、どうせ数年後には歌えなくなってるんです。時間がもったいないので、練習させてください！」

「ああ、うん……ごめんね……」

　ちょっと強引（ごういん）だったけど仕方ない。時間が無（な）いのは本当だ。水面（みなも）会のみんなの前で歌う本番まで、もうあと二週間も無（な）かった。

　水面（みなも）会というのは、大災害（さいがい）で両親ともを亡（な）くしてしまった子供（こども）たちの会だ。人数はものすごく多い、寮（りょう）の半分くらいいくかもしれない。ヒルタンやアテッタも入っているはず。彼（かれ）らを励（はげ）ますために、聖歌（せいか）隊（たい）が歌を披露（ひろう）することになったのだ。

　夜（よ）が明ける　始まりの朝

　鳥が鳴く　始まりの声

　讃（たた）えよう　歌声を　朝を　生きることを

　新しき　この世界を！

　雨が降（ふ）る　昨夜（さくや）を洗（あら）い

　雨は止（や）む　葉を輝（かがや）かせ

　讃（たた）えよう　神の庭を　美を　救（すく）い給（たも）うた

　夜明けの神の御業（みわざ）を！

　光あれ　御子（みこ）らがために

　御業（みわざ）あれ　一筋（ひとすじ）の光

　讃（たた）えよう　毎日を　朝を　創（つく）り給（たも）うた

　新しき　今日（きょう）のことを！

　〈夜（イグラス）〉の国に生まれた人間として、いつか来る夜明けを待（ま）ち望（のぞ）む気持ちはみんな、ずっとあった。昔からいろんな曲に夜明けを夢見（ゆめみ）る歌詞（かし）がある。

　けれど誰（だれ）も、こんなにも苦しい朝になるとは思っていなかった。大切な人をぜんぶ水にさらわれて、ただ必死（ひっし）に大樹（たいじゅ）にしがみついて生きるしかなくなるとは思っていなかった。雨どころか滝（たき）が降（ふ）るなんて。

　生（い）き残（のこ）った子供（こども）たちは神様に助けられたのだと思わないとやっていけない。生（い）き残（のこ）ってしまったと考えてはいけない。周（まわ）りにまだ大勢（おおぜい）、自分と同じ境遇（きょうぐう）の子供（こども）たちがいる。それだけが救（すく）いだった。

　水面（みなも）会。ウルスラとカレンは入れない。二人（ふたり）は、誰（だれ）も喪（うしな）っていない。ひとり親でかわいそうね、なんて言われていたところが、親が生きていてよかったわね、と言われるようになった。ウルスラ自身は何も変（か）わっていないのに、何も変（か）わっていないせいで、神の世界へ入る資格（しかく）がないと言われているようだった。

　分かっている、水面（みなも）会のみんなは必死（ひっし）に生きてるだけなんだ。受け入れたくない現実（げんじつ）に立ち向かうのに精（せい）いっぱいで、自分たち以外（いがい）のことなんて気にしてやる余裕（よゆう）なんかないのだ。ウルスラは、大災害（さいがい）の前から「みんなとちがう」側（がわ）だった。今さら水面（みなも）会にのけ者にされたって変（か）わらない。仕方ないなというあきらめの気持ちと、それでも生徒（せいと）なのは同じなのにという淋（さび）しさも、昔からずっとあったものだ。新しく生まれたのは、「家族のいない淋（さび）しさなら分かってあげられるんじゃないか」という小さな希望（きぼう）だけだった。

　ウルスラが今できるのは、すてきな歌を届（とど）けて励（はげ）ますこと。前を向くまではいかなくても、少しの間だけでも、歌に聞き入ってつらいことを思い出さない時間を作れたらいいと思う。そしてその間だけは、ウルスラと彼（かれ）らのちがいなんて誰（だれ）も気にしないでほしい。

　水面（みなも）会にもいろんな子がいる。ヒルタンのように淋（さび）しさをおもてに出してくる素直（すなお）な子もいれば、言われないと分からないくらい普段（ふだん）は平気そうにしている子もいる。そういう子たちは、あまりこの慰問（いもん）じたい嬉（うれ）しいと感じていないかもしれない。それに、聖歌（せいか）隊（たい）の中にも水面（みなも）会に入っている子もいる。とにかく立場の差（さ）が見えてしまうような発表会にしたくない。

　ウルスラにはこっそり企（たくら）んでいることがあった。自分の独唱（どくしょう）の番になったら、前に出て、水面（みなも）会に背中（せなか）を向けて歌うのだ。対面するのではなく、寄（よ）り添（そ）いたい。他人に押（お）しつけられる励（はげ）ましではなく、自分たちの中から生まれる励（はげ）みだと思ってほしい。

　もちろん、背中（せなか）を向けて後ろにまで声を届（とど）けるには、普段（ふだん）よりもっと声を張（は）らないといけない。部屋（へや）に帰ってからも、ヒルタンが寝（ね）たあと、お腹（なか）に力がちゃんと入るように腹筋（ふっきん）トレーニングを始めた。

「僕（ぼく）は……っ、かわいそうな……、子じゃない……！　歌は……歌ならっ……気持ちが……伝（つた）わるから……！　一緒（いっしょ）に……頑張（がんば）ろうって……ちゃんと……、一緒（いっしょ）に……生き、ようって……、……ふうっ！」

　汗（あせ）が吹（ふ）き出（で）てきたのでひと息入れる。いやー、きっつーい。水面（みなも）会のために、だけだったらあきらめてるところだ。

　けっきょく、ウルスラは負（ま）けず嫌（ぎら）いなのだ。ウルスラには分からないよ、なんて言われるのがいやだった。カレンはすごい。ダープレット先輩（せんぱい）にチビって言われた時も、いやな顔をせず、そんなことはどうでもいいと受け流して説得（せっとく）を続（つづ）けていた。ウルスラは、たぶんムッとしたのが顔に出ていただろう。ダープレット先輩（せんぱい）から見てチビなのは当たり前だけど、悪口だと思ったらいやな気持ちになってしまう。そんな自分が恥（は）ずかしくて、カレンのように相手とのちがいを気にしない強い子になりたくて、水面（みなも）会にもちゃんと向き合おうと思うのだった。