皮肉の下にある骨

第1話 骸骨迷宮

　誰も理解しようとはしなかった。

　　12対の肋骨が生み出す胸郭の曲線美を。

　　人体を貫く脊椎の力強さを。

　　空虚な眼窩を抱える頭蓋骨の儚さを。

　かつては三大迷宮の一つと称され、多くの冒険者たちが命を落としてきた大迷宮、骸骨迷宮（スケルトンダンジョン）。出現する魔物はその名の通り骸骨歩兵（スケルトン）。骸骨王（スケルトンキング）が支配する、骸骨まみれの迷宮だった。

　そんな骸骨迷宮（スケルトンダンジョン）が攻略されてからもう１００年以上が経つ。全盛期にはたくさんの冒険者と骸骨歩兵（スケルトン）で溢れていたらしいが、今はもう誰もいない、忘れられた迷宮だ。

　俺は今、その廃ダンジョンの雇われ管理人をしている。

　もはや骸骨歩兵（スケルトン）の死体しかないただ広いだけの洞窟を定期的に巡回する。

　万が一まだ生きている骸骨歩兵（スケルトン）がいれば、迷宮管理局へと通報して頼りになる冒険者サマを派遣してもらい、骸骨歩兵（スケルトン）を倒していただく。ただそれだけの簡単な仕事だ。

　給料は安いが、俺のようなやつにとっては、あまり人間とは関わらずにいられ、骨とも触れ合える、いい仕事だ。天職と言っていい。

俺は今日もダンジョンの巡回へと出かけた。骸骨歩兵（スケルトン）が今更現れるなんてことはまずありえないので、気楽なものだ。魔法の地図を持ち、しかしそれを見ずに、いつもとは違うルートを当てずっぽうで歩く。今日はなんとなく、そういう気分だった。

　ダンジョンの中は暗い洞窟になっている。

　魔法で生み出した火の玉で足元を照らしながら進んでいく。

　洞窟内には骸骨歩兵（スケルトン）の死体が散乱しており、足場は悪い。死体と言っても元々骸骨なので、腐ったりしてるわけではなく、ただ白骨が無造作に散らばっているだけだ。

　足先が骨に触れる度に、カランコロンと小気味よい音を立てて転がっていく。地面に転がる骨たちを蹴飛ばしたくはないが、大量に落ちている骨々を拾い集めるのは困難だった。

　そんな誰も顧みない骨たちの上を歩きながら、ダンジョンの奥へと進んでいった。

　浮遊する火の玉の照らす先に、崩れ落ちた壁が映し出された。

　洞窟が完全に崩落しており、この先は行き止まりになっている。地図で現在地を確認すると、かつての迷宮攻略時代に崩落してそのままの場所らしかった。いつもは地図を見ながら歩いているので、危ないと思い近づかなかった場所だ。

　１度も来たことはなかったが、崩落以外の異変はなく、骸骨歩兵（スケルトン）もいないようだった。

　引き返そうとして踵を返したとき、視界の端になにか違和感を覚えた。ふと興味を抱き、近寄ってみる。

　バラバラの白骨の上に転がっていたそれは、人間の手の骨だった。いくつもの細くしなやかな骨が精緻に組み合わさって、手の形を作り上げている。

　これがダンジョンの外だったとすれば、なにか事件の気配を感じようものだが、ここは骸骨迷宮（スケルトンダンジョン）だ。おびただしい白骨の上に手の骨があったところで、何も珍しくはない。

　それでも何か違和感を拭えきれず、その手を拾い上げる。とてもきれいな、白い骨の手だった。

　違和感の正体が、わかった。

　骸骨歩兵（スケルトン）の身体が骨だけでできていることは言うまでもない。人間と違って筋肉のない骨の身体を動かしているのは、骸骨歩兵（スケルトン）自身の魔力である。骸骨歩兵（スケルトン）が殺されることでその魔力は失われ、ただのバラバラの白骨に変わってしまう。

　そして、人間の「手」というものは複数の骨が組み合わさって形作られるものである。死んだ骸骨歩兵（スケルトン）の「手」はバラバラになって原型を留めることはない。

　つまり。この「手」が「手」の形を留めているということは、この「手」の持ち主（スケルトン）はまだ生きている、ということだ。

　戻ろう。もしも今骸骨歩兵（スケルトン）に遭遇すれば、丸腰で魔法の下手な俺では勝ち目が薄い。とっとと管理局に通報して退治してもらおう。

　崩落した洞窟を背にして、もと来た道を戻ろうとしたその時。

「――――ケテ」

　声が、聞こえた。背後から。１００年以上昔に崩落した壁の奥から。

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