金色の殲滅者 無能で捨てられた勇者だが、投げ銭したら城が崩壊した

第27話 憲兵への怒り

　その少年の死体は道の真ん中に転がっていた。

　発見されたのは早朝。スラムの入口近い場所に転がっているのを住民が発見したらしい。

　少年は背中を鋭い刃物によってバッサリと斬られていた。

　これまで、殺人鬼『ナイトストーカー』によって殺害されていたのは女性……娼婦ばかり。

　過去四件の事件現場からも距離が離れており、少年を殺害したのが同一犯であるのかは不明である。

　　　　　〇　　　　　〇　　　　　〇

　殺人現場で憲兵が現場検証をしている。

　その周囲には人だかりというほどではないものの、何人かの人間が遠巻きに眺めていた。

　場所がスラムであるため、憲兵に近づく人間はいない。

　現場を野次馬している人間は迷惑そうな顔をしており、憲兵と子供の死体を見ながらヒソヒソと話をしている。

「まだ子供なのに、可哀そうねえ」

「例の娼婦殺しがやったのか？」

「殺されたのは男のガキだ。別人じゃないのか？」

「チッ……おかげで憲兵が入ってきやがった。迷惑な話だ」

「…………」

　内緒話をしている人間の中には、一鉄の姿もあった。

　いつものように市場に仕事に行く途中、孤児院からそれほど離れていない場所で騒動を聞いて、現場にやってきたのだ。

「……殺されたのか。あの子供が」

　一鉄がつぶやいて、拳を握りしめた。

　通り魔の殺人鬼は若い女性ばかりを狙っている。

　万一、セーラが襲われるかもしれないとは懸念していたが、子供が襲われたのは予想外のことである。

「…………」

『本当にアリガト……これで父ちゃんに酒を買って帰れるよ……』

　一鉄の脳裏に、少年との会話が甦ってくる。

『で、でも、父ちゃんは悪くないんだっ！』

『怪我のせいで職人仕事ができなくなっちゃって、母ちゃんも家を捨てて出ていっちゃって……だから、じぼーじきになってるだけなんだよ！』

『きっと、怪我が治ったら元の優しい父ちゃんに戻るんだ！』

『だから……父ちゃんのことを怒らないでやってくれよ！』

　酒飲みの父親に虐待を受けながら、それでも父親を庇っていた親思いの少年が。

　まだ十歳かそこらだというのに、クズ鉄拾いなんて仕事をしてまで父親の酒代を稼いでいた少年が。

　殺された。殺されて……まるでゴミのように道に捨てられている。

「…………ざけんな」

　拳を強く握りしめたことで、爪の先端が掌に突き刺さる。

　血が滲み、痛みが走るが……だから、どうしたというのだ。

　あの少年はもっと痛かったはず。背中を斬られて、あんなに血が流れて……痛くなかったはずがない。苦しくなかったはずがない。

「……殺す」

　殺す。

　絶対に……確実に殺す。

　一鉄の目の前が真っ赤になる。激しい殺意に、周りに人がいるというのに叫び出してしまいそうだった。

「おい、そこのお前！」

「怪しい奴だな、話を聞かせてもらおうか！」

　一鉄が放っている剣呑な気配を感じ取ったらしく、現場検証をしていた憲兵のうち二人がやってくる。憲兵の胸には、彼らの身分と立場を示す金属製のプレートが揺れていた。

　面倒なことである。今回の事件には無関係であるとはいえ……一鉄はかつて城を吹っ飛ばした犯罪者。憲兵に関わって良いことなどなかった。

「黒髪……異国人か？　スラムに住んでいるのか？」

「……どうでもいいだろ」

「な……待て！　逃げるな！」

　一鉄が立ち去ろうとすると、憲兵が腕を掴んでくる。

「あの少年の知り合いか？　やけにジロジロと見ていたな？」

「抵抗するならば力ずくで拘束するぞ！　憲兵の詰め所まで……」

「うるさい」

「「！」」

　一鉄が底冷えした声でつぶやく。

　怒鳴ったわけではない、叫んだわけでもない。

　それなのに……声に込められた殺気にあてられて、憲兵が一鉄の腕を放す。

「お、お前……」

「あまり、苛立たせるなよ……正直、お前らも殺って殺りたい気分なんだよ」

　気圧されている憲兵に向かって、淡々とした口調で告げる。

　目の前にいる憲兵は直接的な加害者ではないものの……それでも、彼らがもっと迅速に仕事をしていれば、あの少年は死なずに済んだのかもしれない。

　これ以上絡まれたら、鬱憤を込めてコインを投げてしまう恐れがあった。

「グッ……き、貴様……！」

　呻きながら、憲兵が一歩二歩と後ずさる。

　その瞬間、手から何かが地面に落ちてジャリンと音を鳴らす。

「それは……？」

　憲兵が落とした物に一鉄が目を向けた。

　それは何に使うかもわからない、金属の部品のような物だった。

「もしかして……アイツが、被害者が持っていたのか？」

「どうして、そんな質問に答えなくちゃ……」

「…………」

「そ、そうだっ！　それがどうしたっ!?」

　一鉄が睨むと、憲兵の一人があっさりと白状した。

　隣にいるもう一人の憲兵も怯えた様子で、ブンブンと首を縦に振っている。

（随分と簡単に吐きやがったな……このプレートからして、もしかして新米か？）

　憲兵はいずれも胸にプレートを付けており、その材質によって身分や地位がわかる。

　彼らの物は銅製。新米の下っ端である証拠だった。

「おい、そこで何をしている！」

　いよいよ、一鉄が【貯金箱】のスキルでコインを取り出そうとしたタイミングで、野太い声が響いた。

　事件現場の方から年配の男が歩いてくる。大柄な男は立派な装飾がされた剣を腰にぶら下げていた。

　彼が何者であるか、その立場は不明だが……どうやら、憲兵らの上官のようだった。

「こんなところでサボっている暇があったら、証拠でも探したらどうだ！」

「で、でも……コイツが……」

「んん？　誰だ、そいつは？」

　上官らしき男性が一鉄を怪訝そうに見やる。

　頭から足元まで視線を走らせ、下っ端の憲兵の頭を小突く。

「コイツがどこに凶器を持っていやがる。ただの通行人だろうが！」

「で、でも、やけに反抗的で……」

「スラムにいる連中はそんなもんだ！　さっさと仕事をしろ、馬鹿野郎が！」

　上官らしき男性に怒鳴られて、下っ端二人がすごすごと去っていく。

　離れていく三人を見送って……一鉄もまた、踵を返してその場を後にする。

「殺す……」

　些細なトラブルはあったものの……やるべきことは変わらない。

　まずは情報を集めるべく、ブラッドレイ・ファミリーの本拠地に向かっていったのだった。

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