【幻想百合短編小説】廃劇場の花嫁 ―永遠の魂結び―（9,223字）

第2章：幕間の記憶

　その夜、千代は不思議な夢を見た。

　古びた鏡の前に座る若い踊り子。薄紫色のドレスに身を包み、化粧を直している。まもなく本番。客席は既に、華やかな衣装に身を包んだ観客たちで埋め尽くされているはずだ。

「紫苑さん、もうすぐですよ」

　楽屋に声がかかる。

「ええ、わかっているわ」

　鏡に映る顔が、紫苑だった。しかし、どこか表情が違う。今よりもずっと生き生きとして、希望に満ちている。

　夢は場面を変えた。

　舞台の上で舞う紫苑。スポットライトを浴びて、まるで蝶のように軽やかに。観客たちは、その姿に息を呑む。特に、最前列の若い女性は、紫苑から目を離すことができない。

　その女性の姿が、どこか自分に似ている――。

　千代は目を覚ました。朝日が窓から差し込んでいる。

「夢……だったの？」

　しかし、それは単なる夢とは違う気がした。まるで、誰かの記憶を覗き見たような。

　千代は急いで身支度を整えた。今日は大学の授業がある。でも、その前に確かめたいことがあった。

「おはよう、千代」

　朝食の席で、祖母の直子が千代を出迎えた。80歳を過ぎた直子は、まだ矍鑠としていた。

「おばあちゃん、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「なあに？」

「帝都座って、知ってる？」

　直子は箸を止めた。その表情が、わずかに曇る。

「ええ、もちろんよ。若い頃によく通った劇場だもの」

「へえ！　そうなんだ」

　千代は目を輝かせた。

「確か1920年代に建てられたのよね。私が子供の頃は、まだ現役の劇場として使われていたわ」

　直子は懐かしそうに目を細めた。

「そこで、紫苑って名前の踊り子さんのこと、知ってる？」

　今度は、直子の表情が明らかに変化した。

「まあ……どうしてその名前を？」

「じゃあ、知ってるんだね？」

「ええ。伝説の踊り子さんよ。私の母、つまりあなたの曾祖母がよく話してくれたわ」

　直子は深いため息をついた。

「紫苑さんは、帝都座きっての人気者だったの。でも、ある日突然姿を消してしまった。失踪事件として、大きな話題になったそうよ」

　千代は息を呑んだ。

「失踪……？」

「ええ。舞台の本番を目前に、忽然と姿を消したの。それ以来、誰も彼女を見ていない」

　直子は続けた。

「でも、おもしろい言い伝えがあるのよ。満月の夜、劇場に行くと、紫苑さんの踊る姿が見えるという」

　千代は昨日の出来事を思い出していた。あれは幻覚だったのだろうか？　でも、あまりにも鮮明すぎる。

「あのね、実は――」

　千代は昨日のことを話そうとした。でも、直子の次の言葉で、その声は途切れた。

「そういえば、紫苑さんには婚約者がいたそうよ」

「え？」

「若い女性。名前は……確か、千世（ちよ）さんとか」

　千代の背筋が凍る。

「でも、紫苑さんの失踪の後、その方も姿を消してしまったそうよ。二人して、まるで霧の中に消えるように」

　直子の声が遠くなる。千代の頭の中で、昨日見た紫苑の姿と、夢の中の光景が重なり合う。

　そして、自分の名前の由来を思い出していた。確か曾祖母の親友の名前から取ったと、母から聞いたことがある。その親友の名は――。

「千代？　どうしたの？」

　直子の声で、我に返る。

「ううん、なんでもない。ごちそうさま」

　千代は急いで席を立った。今日は、できるだけ早く授業を終わらせて、あの劇場に行かなければ。

確かめたいことが、たくさんある。

　大学での授業は、ほとんど頭に入らなかった。千代の思考は、常に帝都座と紫苑のことでいっぱいだった。スケッチブックには、無意識のうちに紫苑の横顔を描いている自分がいた。

「一条さん、その絵、素敵ね」

　後ろから声をかけられて、千代は慌ててスケッチブックを閉じた。振り向くと、クラスメイトの春野（はるの）椿（つばき）が立っていた。

「あ、ありがとう……」

「でも、どこか寂しそうな女性だったわね。モデルはいるの？」

「うん、まあ……」

　千代は曖昧に答えた。紫苑のことを、どう説明すればいいのかわからない。

「あ、そうだ。春野さんって、古い建物とか歴史とか詳しいよね？」

「ええ、まあ。特に大正時代から昭和初期の建築が好きなの」

「じゃあ、帝都座のこと知ってる？」

　椿の表情が明るくなった。

「もちろん！　私の研究テーマの一つよ。アール・デコ様式の傑作として有名だもの」

「じゃあ、そこにまつわる話とかも？」

「ええ。特に最後の公演の謎は、よく知られているわ」

　千代は身を乗り出した。

「最後の公演？」

「1927年5月3日。伝説の踊り子・紫苑の最後の舞台になるはずだった夜よ。でも、開演直前に彼女が失踪して、公演は中止になったの」

　椿は続けた。

「面白いのは、その夜に他にも一人、行方不明者が出ているのよ。紫苑の婚約者だった千世という女性」

　千代は息を呑んだ。今朝、祖母から聞いた話と重なる。

「二人の関係については、いろんな噂があるわ。単なる婚約者以上の、特別な絆があったんじゃないかって」

「特別な……絆？」

「ええ。二人は相思相愛だったという説もあるの。でも当時は、そういう関係は認められなかった。だから、駆け落ちしたんじゃないかって」

　千代の胸が高鳴る。

「あ、でもこれは噂だけよ。確かな証拠があるわけじゃない」

　椿は慌てて付け加えた。

「ねえ、春野さん。その時の写真とか、残ってたりする？」

「ええ、図書館の資料室にあるわ。見てみる？」

　千代は喜んでうなずいた。

　図書館の資料室は、古い本の匂いが漂う静かな空間だった。椿は手慣れた様子で、古い新聞や雑誌のファイルを探し出す。

「これよ」

　開かれたページには、かすかに色褪せた写真が載っていた。舞台の上で踊る紫苑。まさに、夢で見た光景そのものだ。

「これは紫苑の最後のリハーサルの写真ね。そして、これが……」

　椿がもう一枚の写真を指さす。客席で紫苑を見つめる若い女性の姿。その横顔は、まぎれもなく千代自身に瓜二つだった。

「千世さん……」

　千代は思わず声を漏らした。

「どうしたの？」

「ううん、なんでもない」

　千代は急いで視線を逸らした。

「あ、もう5時！　ごめん、春野さん。私、これから用事があるの」

「え？　あ、うん。また今度ゆっくり話しましょう」

　千代は図書館を飛び出した。空は既に夕暮れ近く、薄暗くなり始めている。急がなければ。

　帝都座に着いた時、空は完全に暗くなっていた。しかし今日は、月明かりが建物を優しく照らしている。

「紫苑さん……」

　千代は劇場の扉を開けた。中は相変わらず薄暗い。しかし、舞台上にはぼんやりとした光が差している。そこに、紫苑の姿があった。

「来てくれたのね、千代」

　紫苑の声には、安堵の色が混じっていた。

「紫苑さん、私、いろいろ調べてきたの」

　千代は舞台に駆け寄った。

「ええ、きっとそうだと思っていたわ」

「あなたと千世さんのこと。そして、私が千世さんの名前を受け継いでいること」

　紫苑は静かにうなずいた。

「私たちは、運命で結ばれているのよ。100年の時を超えて」

「でも、どうして失踪したの？　二人して」

　紫苑の表情が曇った。

「あの夜のこと、話してあげる」

　紫苑は千代の手を取り、特別席へと導いた。月明かりが窓から差し込み、二人の姿を幻想的に照らしている。