前のエピソード――イカと人魚のハーモニー

雑貨屋少女はカウンターにお茶セットを並べて飲んでいた。

彼女はしばしばこうやってお茶をしばきながら店　番をしていたりする。

何の変哲もないティータイム。

そんな時、ふくよかでリッチそうなマダムがやってきた。

「ほほっ。あなたがウワサのシエリアさん?　まぁ、可愛いらしいお嬢さんだこと。わたくし、モッチモチと言いますの。今、お時間よろしくて?」

店主は慌ててお茶セットを片（かた）した。

「それで、今度、私の誕生日（たんじょうび）にホームパーティーがありますの。そこで感謝（かんしゃ）の気持をこめて、皆さんに″エルヴン・ティーとクッキーを用意（ようい）したいんですの。材料（ざいりょう）を用意出来（よういでき）て?」

これらの食材（しょくざい）はエルヴン・トレントというエルフを守護（しゅご）する樹（き）からしか採れない。

そもそもトレントの生（は）えるエルフの里（さと）さえどこにあるかわからないのである。

シエリアが俯（うつむ）いているとマダムは語りだした。

「あら、無理ならしょうがないわ。別の茶葉（ちゃば）とお菓子（かし）にしましょ。大事なのは真心（まごころ）だものね」

リッチメンの道楽（どうらく）かと思いきや、モッチモチ婦人（ふじん）の人の良（よ）さが現（あらわ）れた。

「やります!!　私、エルフのお茶会（ちゃかい）、用意（ようい）してきます!!」

シエリアは人情（にんじょう）にやられて反射的（はんしゃてき）にそう答えた。

無理とは言うものの、雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）にはわずかながら手（て）がかりがあった。

少量（しょうりょう）だが、エルヴン・トレントの葉（は）と実（み）を持っていたのである。

だが、いざ確認（かくにん）するとどちらもお茶会（ちゃかい）を開くには量（りょう）が少なすぎた。

「うわわあぁぁ!!　エルフの里（さと）を探すなんて無理だよぉ!!　どれだけ探検隊（たんけんたい）が探しても見つからなかったのに!!　期間（きかん）も短（みじか）いし、間に合うわけ無いって〜〜〜!!」

そんな時、彼女はあるウワサを思い出した。

エルフは同胞（どうほう）と臭（くさ）い匂（にお）いに敏感（びんかん）らしいと。

「エルフ……エルフの森風（もりふう）!!」

すぐに彼女はキッチンへ走った。

そして、冷蔵庫（れいぞうこ）から大好物（だいこうぶつ）の高級氷菓（こうきゅうひょうか）″エリキシーゼ″を取り出してきた。

限定品（げんていひん）の″エルフの森風（もりふう）″フレーバーだ。

小さな鍋（なべ）にアイスとエルフの素材（そざい）を放（ほう）り込（こ）んで、これらをくつくつ煮込（にこ）んだのだ。

すると若草色（わかくさいろ）に光る不思議（不思議）なシロップが出来た。

次の瞬間（しゅんかん）、雑貨屋（ざっかや）の向（む）かい側（がわ）の壁（かべ）にひずみのようなものが出現（しゅつげん）していた。

「これ、もしかして……シロップにつられて?　エルフの森に繋（つな）がってるの!?」

彼女は勇気（ゆうき）を出して壁（かべ）に手を突（つ）っ込（こ）んだが、弾（はじ）かれてしまった。

「多分（たぶん）″臭（にお）い″がたりないんだ!!」

彼女は″くさや″を持ち、再び手（て）を突（つ）っ込（こ）んだが、またもや突（つ）きっ返（かえ）された。

奥（おく）の手とばかりにシエリアはシュールストレミングを取り出してきた。

滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に臭（くさ）いニシンの缶詰（かんづめ）だ。

それでもクランドールではそれなりに人気があったりする。

奥（おく）の手（て）でシエリアは吸（す）い込（こ）まれた先で缶（かん）を開けた。

気づくと彼女は見たこともない不思議（ふしぎ）な森に迷（まよ）い込（こ）んでいた。

あたりを見回（みまわ）すと男女混（だんじょま）じった若（わか）いエルフに囲（かこ）まれていた。

「お前くさすぎるだろ」

「臭（にお）いに敏感（びんかん）つったってやりすぎだナー」

「まぁあの缶詰（かんづめ）は悪くなかったけどね〜」

もっとも若いのは容姿（ようし）だけで、彼らの実年齢（じつねんれい）は全くわからなかったが。

そして奥（おく）から長いヒゲを生やして、いかにも長老（ちょうろう）と言った感じののエルフがやってきた。

彼は落ち着いた口調（くちょう）で語（かた）りだした。

「ようこそ若（わか）き人の子よ。目的はわかっておる。おんしら、エルフの食材（しょくざい）がほしいんじゃな?」

シエリアはコクリとうなづいた。全（すべ）てお見通（みとお）しというわけである。

「それはワシらも同じでの。人間界（にんげんかい）の食材（しょくざい）が欲（ほ）しいと常日頃（つねひごろ）、おもっておるのじゃ。どうじゃ、ここはひとつ、トレードといかんかね?」

一体、何を要求（ようきゅう）されるのだろうか、少女が不安に思っていると意外（いがい）な答（こた）えが帰ってきた。

「……お味噌（ミソ）じゃ。これは我々（われわれ）が逆立（さかだ）ちしても作ることは出来んのじゃよ。あ、あと梅干（うめぼ）しもわけてくれい」

その頼（たの）みに答（こた）えて、シエリアは店から取ってきた味噌（みそ）と梅干（うめぼ）しを渡（わた）した。

（意外（いがい）とエルフってしっぶいんだなぁ……）

その代わりにエルヴン・トレントの食材（しょくざい）を貰（もら）うことができた。

だが、長老は渋（しぶ）い顔をした。

「人の子よ。我々は互（たが）いの均衡（きんこう）を維持（いじ）するため過干渉（かかんしょう）を良しとしない。申（もう）し訳（わけ）ないが、すぐに元の場所へ戻ってほしい」

気づくと彼女は店の前に立ち尽（つ）くしていた。

振（ふ）り向（む）くと壁（かべ）のひずみは消えていた。

今まで体験したことはまるで夢（ゆめ）のようだった。

だが、手には確かにトレントの食材（しょくざい）の入ったバゲットが握（にぎ）らされていた。

ともかく無事に目当ての物を手に入れた少女は依頼人（クライアント）に材料（ざいりょう）を届（とど）けることに成功した。

「葉（は）っぱは普通の茶葉（ちゃば）と同じに。実（み）は細（こま）かく刻（きざ）んでドライフルーツにしてからクッキーの生地（きじ）に混（ま）ぜて焼いてください」

婦人（ふじん）はそれらを受け取ると、含（ふく）み有（あ）りげににっこりと笑った。

「さすが。エルヴン食材の入手をやってのけるなんて。ウワサどおり一流（いちりゅう）の腕前（うでまえ）ね……」

珍（めずら）しくべた褒（ぼ）めされた。それだけエルブ関連（かんれん）の依頼（いらい）は難（むずか）しいのだ。

そのぶん、報酬（ほうしゅう）はかなり弾（はず）んだ。

他の依頼（いらい）の3倍くらいの価値のあるコインを手渡（てわた）してくれたのである。

やはり価値が分かる人には分かるのだ。

流石（さすが）にシエリアもこれには浮（う）かれざるを得なかった。

「ふんふふ〜ん♪　ディナーはな〜にをたのもかな〜♪」

こうしてシエリアは帰（かえ）りがけに大衆食堂（たいしゅうしょくどう）の八（や）ツ釜亭（がまてい）に寄（よ）った。

そして奮発（ふんぱつ）して豪華（ごうか）な海鮮（かいせん）パスタ、ノーブル・ペスカトーレに舌鼓（したづつみ）をうってから帰宅（かたく）した。

次の日の朝、なにやら通りが騒々（そうぞう）しくなった。

公園にエルヴン・トレントが現れたというのだ。

おそらく巻き込まれてこちらまで来てしまったのだろう。

あたりには探検隊が集まってきていた。

「な、なんだこれは……」

樹には茶色いリンゴほどの実と、さくらんぼくらいの実がつづなりになっていたのだ。

探検隊が実を採取しておそるおそる口にした。

「味噌のような味、風味!!　そして、こっちは……すっぱ!!　梅干しじゃないか!!　し、新発見!!　新発見だぞォ!!」

野次馬たちはざわざわとざわめいた。

その時だった。樹（き）は物凄（ものすご）い悪臭（あくしゅう）を放ち始めた。

それはまさに死ぬほど臭い腐ったニシン、あの缶詰そのものだった。

これを嗅（か）いだ野次馬（やじうま）たちは一目散に逃げ出した。

シエリアは鼻（はな）をつまみながらトレントに声をかけた。

「ふぅ。きっと町外れまで行ければ長老さんがひろってくれるよ。もう迷わないでね」

雑貨屋少女が樹の幹をなでるとトレントは葉をザザザっと鳴らした。

同時に吐（は）き気（け）よ催（もよ）す″香り″を撒（ま）き散（ち）らしていった、

翌日（よくじつ）の朝、シエリアは新聞を見ていて歯（は）ブラシを吹（ふ）き出した。

「エルフはトレントの葉と実から構成されると考えられていた。だが、昨日、味噌と梅干しをつけたトレントが発見された。さらにシュールストレミングの臭いも確認された。つまるところエルフとは実は腐（くさ）ったニシンと味噌（みそ）と梅干（うめぼ）しで出来ているのだ――セポール大学　エルフ研究室　フィリップス名誉教授――」