星鍛目録

第46話「夢幻」

　夢を見ていた。

　樹木の隙間よりこぼれる、柔らかな木漏れ日。

　耳に心地よい、涼やかな渓流の調べ。

　穏やかな空気に混じり合う新緑の香り。

　鉱樹にほど近い、尖耳（エルフ）の森での忘れ得ぬ日常。

　周囲に広がる光景は、あまりにも鮮やかで美しく。

　それ故に一目見て、夢だと理解出来てしまったのが悲しかった。

「はんも！　はんも！」

　そして、焚火を挟んで目の前に居るのは、恐ろしい勢いで手にした川魚に喰らいつく、小鬼（ゴブリン）のような面構えの少女。

「はんも！　はんも！」

「…………」

　幻想が、死ぬ。

　人は自分の記憶を都合よく美化する生き物だとは言ったものだが、自分がこれまで、どれほど都合の良い幻を見て来た事か、今更ながらに思い知らされる。

　こんなにも美しい幻夢の中で、彼女の浅ましさだけは、かつてと何一つ変わっていないのが悲しかった。

「んん？　なんじゃそのしけたツラは？　

　喰わんのなら寄越せ」

「意地汚い事を言うなッ！」

　初恋の小鬼を叱り飛ばしながら、ノヅチもまた、手にした魚に齧り付いた。

　あの日は炭と白身の味しかしなかったが、今日は何の味もしなかった。

　ここで夢が醒めなかった事に安堵しつつ、改めて白銀の少女と向かい合う。

「お前、もう死んだぞ」

「な、なんじゃとぉ！？

　違うわー！　死んではおーらーぬーっ！

　命の在り方が変わるだけだと、そなたにはちゃんと伝えたハズじゃあ！

　頭の中に綿でも詰まっておるのではないのか！」

　バタバタと両足をばたつかせて抗議するチャクアの姿に、思わず苦笑が漏れる。

　夢でも、幻でも、面倒くさい小鬼でも、やはり自分はこの女の子の事が好きなのだと実感する。

「だいたいのう、そなたは妾（わらわ）の話を全然聞いておらんのじゃ。

　言葉というのは一旦形にしてしまうと、当人たちの思う以上に強い力を持つ、と。

　そなたには再三に渡り忠告しておいたハズじゃぞ？」

「まあ、そういじめてくれるなよ」

　咎め立てるようなチャクアに視線に、ノヅチは思わず頭を掻いた。

　デザイアの件を責められているのだと直感的に理解できた。

　二年前、ノヅチは魔王の館にて「次の勇者の剣を打つ」と豪語した。

　あの放言がいつしか、ノヅチ自身も知らぬ力を得て、巡り巡って、次代の勇者を志す少女が目の前に現れたのだ。

　今のノヅチの置かれた立場は、お前自身の蒔いた種だと、チャクアはそう言いたいのだろう。

「ったく、そなたはいつも、そう言った事に鈍感じゃからのう。

　その分では、妾が今日までそなたの為に、陰ながらどれほど骨を折って来たかも、理解出来てはおらんじゃろうなあ？」

「……そんな事は、無い」

　なおも呆れた様子のチャクアに対し、ノヅチは少し真剣な口調で返した。

「見えなくても、声が聞こえなくても。

　お前が身近に居る事は、心の奥底でちゃんと感じていたさ」

「……真実（まこと）か？」

「そう思えなきゃ、なんで今日まで生きて来れる？」

「そうか、うむ、そうかそうか。

　ならば良い、許す」

　ノヅチの返答を受け、すぐにチャクアは上機嫌となり、腰元の竹筒を引き抜いた。

　美味そうに火酒を嗜む姿を見つめながら、意を決し、ノヅチは再び口を開いた。

「……俺の事は、もう、本当にどうだっていいんだ」

「なんじゃ？　藪から棒に。

　辛気臭い顔をしおってからに」

「お前の時と同じだよ、チャクア。

　運命だのというワケの分からんものの為に、命を捧げようとしている少女が居る。

　俺にはそれが、どうしたって許せねえ」

「…………」

「デザイアの力になってやってくれねえか？

　情けない話だが、俺にはもう、他に何の手立ても浮かばねえんだ」

「……運命という言葉が、そんなに嫌いかね、そなたは？」

「運命なんぞ、クソだ」

　焚火越しに放られた竹筒を片手で受け止め、一息に呷る。

　強いのが欲しい気分だったが、案の定、何の味もしなかった。

　親父殿の時は、単に選択を誤った。

　あの日、錯乱した亡父を無理にでも連れ出し、共に皇都を離れていれば、その後の悲劇は回避できていた筈なのだ。

　チャクアの時は、自分が最低だっただけだ。

　たとえ分かれ道の先が行き止まりだったとしても、その選択を彼女に示す事が出来なかった。

　レインの時は、全てが終わった後だった。

　それでも、本当は何か、自分にも出来る事が残っていたのでは、と考えずにはいられない。

　少年の時は、どうだったであろうか……？

　運命という言葉は、諦観と同義だ。

　救えなかった命を、償いようのない罪を。

　人の身を超えた御大層な嘘に委ねてやり過ごすのだ。

　先の勇者は、自らの命と引き換えにして世界を救ったという。

　ノヅチはもうこれ以上、デザイアの運命を見過ごしたく無かった。

「――じゃが、妾にとっては、そうでもないぞ」

　深刻な表情で俯いたノヅチに対し、チャクアはまるで聞き分けの無い子供でも慰めるように微笑んだ。

「そなたも妾も、本気の恋をしたではないか？」

「……！」

「ニッヒヒヒ！」

　思いもよらぬ言葉に、一瞬、息が詰まった。

　その隙を突いて、いつぞやのように、チャクアが焚火を跳び越え、眼前に荒々しく着地した。

　ふわり、と鼻先で白銀の前髪が揺れる。

　睦言のように、悪戯のように、少女がノヅチの耳元に、そっと唇を寄せる。

「妾の運命（さだめ）を、そなたの運命（さだめ）に変えよ、と。

　そなたには以前、そのような事を伝えたよな」

「……ああ」

「ならば今度はそなたの運命を、妾の運命に変えてやろう。

　打て、ノヅチ、心のままに。

　後の事は、全て妾に任せておけ」

「…………」

「そなたと妾の出会いには、その程度の値打ちは当然あった、そうであろう？」

　ザリザリと、ノヅチの心臓が、少女の鑢（やすり）で颪（おろ）されてゆく。

　ここに至ってなお、自分はまだ、彼女の幻影に赦される事を願っている。

　こんなにも近くいると言うのに、彼女の吐息も、何の体温も感じられないのが寂しかった。

「大好きじゃよ、ノヅチ。

　何処にあろうと、どんな姿になろうとも」

　ザッ、と鮮やかな風が吹いて、銀色の髪が逆光の中に解けていく。

　ノヅチは静かに瞼を閉じ、消えゆく少女の名残を、光の中に探していた。

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　火床（ほど）の奥底に、奇妙な光が宿っていた。

　赤々と燃える炭の奥、炎とは異なる、柔らかな白い光が籠っている。

　闇夜に浮かぶ、月光の冴え。

　今日まで幾度と無くノヅチの窮地を救い、その道を照らし続けて来た柔らかな光。

　頃合いだ。

　肚を括り梃子棒（てごぼう）を手繰り寄せると、柔らかな白がたちまち室内に溢れ出した。

　霊銀（ミスリル）の短刀、この世の奇跡、この地上で最も純なる物。

　だが、その奇跡がどれほどの神秘を宿そうとも、槌振りの知る「鉱」の性質からは逃れられない。

　白熱する刃を手鋏で掴み、一息に水舟へと突っ込む。

　ドジュウ、と水面が沸き、この世の奇跡の輝きが徐々に、徐々にと薄らいでいく。

　ビキッ、ビキキ、と船の中で霊銀が哭き、手鋏ごしにノヅチの左手を震わせる。

　急冷を終えた刃を取り出し、金床に据える。

　混じりっ気のない無垢なる銀は、奇跡の光を失おうとも、やはり冴えた輝きを宿していた。

　高らかと右手を掲げ、裂帛の意志と共に手槌を打ち下ろす。

　ビギン、と衝撃が走り、この世の奇跡が半ばより破断する。

　傍らで見ていたタタラが堪らず顔を背けた。

　鉄は、炎の中で何度でも甦る。

　今日の霊銀の死は、明日の再生への布石でもある。

　だがタタラは、あの小刀がノヅチにとって、どのような存在であったかを知っているのだ。

　ノヅチの方は顔色一つ変えなかった。

　歯を食いしばり、二度、三度と立て続けに鉄槌を下す。

　金床が震え、鉄よりも鉄らしかった金属が、白銀の欠片に戻っていく。

　霊銀の小刀を颪し直し、隕鉄の心金（しんがね）に混ぜる。

　そう決めたのはノヅチであった。

　霊銀と、他の金属との合金。

　かつてノヅチは霊銀を鍛えた折、一度はその可能性を模索し、そして断念した。

　この世で最も純粋なる金属、という霊銀の特性を損なう結果にしかならないと感じたからだ。

　あの日の結論は、今もノヅチの中で変わっていない。

　理屈の上では、今のノヅチは酷く矛盾した行動を取っている。

　強いて言うならば、霊性。

　槌振りの槌では推し図れない、金属の内に宿る、見えざるもの。

　この霊銀は、白銀の巫女の剣と同じ株から生まれた兄妹刀だ。

　鉱と樹を調律する、乙女の魂が宿っている。

　悠久の鉱と、命ある樹を調律するため、自らの身を剣と変えた白銀の巫女。

　彼女ならばあるいは、あの星鉄の奥底に眠り続けている、鋼鉄の生命の存在に気付いてくれるのではないか？

　幼き日に見た赤子の産声を、もう一度、地上に目覚めさせてくれるのではないか？

　くだらない妄想である。

　今のノヅチが見ているのは、理屈でも感性でもない、ただの祈りだ。

　剣は凶器。

　古今も東西も正邪も問わず、あらゆる聖剣魔剣の類には血生臭い伝承が付き纏う。

　かつて、白銀の巫女が言ったその一言を、ノヅチは惰弱と斬って捨てた。

　ただの道具に迷信や犠牲を求めるのは、扱う槌振りの怠慢、単なる実力不足だと。

　今、ノヅチはその先人達と、全く同じ事をしている。

　古の時代、東方では名工の妻がその身を大窯に投じ、後に乱世をも治むる神刀を鋳したという。

　今日、ノヅチも確かに捧げた。

　人生の標（しるべ）。

　己の半身にも等しい物。

　鍛刀は、偶然の連続である。

　用いる鉱石の成分、火床の誂え、炭の並べ方、水舟の温度に空気の粘り。

　一期一会、同じ作業は二度と存在せず、その僅かの差に神が宿り、悪魔が微笑む。

　どれほど熟練の職人であろうとも、この世の全ての事象を見通す事など叶わない。

　故に古来より鍛冶場には炎を操る神が在り、職人たちは彼らの神に祈りを捧げる。

　西方においては戦槌を担いだ勇ましい男神であり、東島（アズマ）においては一つ目の大入道である。

　自らの征く道が天に通ずる事をひたむきに祈りながら。

　一方では、奇跡の正体を見定める、峻厳な観測者であろうとする。

　その相反する二面性を保ち続けていなければ、本物の槌振りとは言えないのだ。

　今日、イズノハ・ノヅチは漸く、東島の刀工としての一合目を踏んだ。

　もう、少女の声は聞こえない。

　それを望んだのは自分自身だ。

　何処にあろうと、どんな姿になろうとも、この地上から彼女が消えてしまった訳ではない。

　彼女の声は、次の勇者の傍らに在ればいい。

　白銀の亡骸に祈りを捧げながら、峻厳な槌振りの瞳は、聖剣を支える心金の姿を追い求めていた。