マバライのララバイ

【25:貴族の娘、モニカ・グレイン】

　遅い昼食と談笑の後、二人は時計塔から飛翔し、市街地へと降り立った。広場には市が立っており、そこから延びる大通りや小路にも日用品や飲食物、さまざまな露店が並んでいる。

　イズラフェルは鼻をクンクンさせる。

「いい匂いですね。肉――羊肉に香辛料をつけて焼いたのでしょうか。あと、果物の匂いもします」

「今日は秋の市なんですよ。冬は雪で、ここまで来る道はほとんど閉ざされてしまいますから。多くの旅人や商人が、特産品を買い込んで東部へと帰ります。……何か食べますか？」

「いいえ、お腹いっぱいですよ。しかし雪が降るとは聞いていましたが、交通が断絶するとは……。そんなに降るんですか？」

　果物屋のご婦人が「どうぞどうぞ」と手招いていたが、会釈しやんわり断った。イズラフェルの手がしっかりと肩に触れているのを確認してから、リュシーは歩き出す。

「ええ、冬は忍耐の季節ですから。雪かきは労力が入りますし、日照時間も少ないでしょう？　だから魔物の数も増えますし」

「なるほど。それは大変だ」

　リュシーはゆっくり歩きながら、何の店にどんな商品が置いてあるのか聞かせた。

「リュシーは何か欲しいものはありますか？」

「エスターにお塩と胡椒を買ってきてと頼まれているんです。必要なものはそれくらいですね」

「ああ、いや。そうじゃなくて。その、何かあなたが個人的に欲しいもの……。例えば髪飾りとか、アクセサリー――」

　イズラフェルが言い切る前に、リュシーが立ち止まった。

　少し先の店で、何やら騒ぎが起きているようだ。

「何でしょうか？」

「さあ……。お金がどうとか、聞こえてきますけど」

　どうやら支払いを巡って、店主と客が言い合いになっているらしい。聞き覚えのある声が、秋の穏やかな賑わいを不穏に変えていく。

「イズラフェル様」

「ええ」

　二人は走り、人垣を掻き分けてトラブルへと首を突っ込んだ。そこは服屋の露店だった。そして思った通り、聞き覚えのある声の持ち主が――モニカがいた。

　敷物の上に、女物のシャツやブラウス、スカートが散乱していた。彼女は試着でもしていたのだろうか。真新しい絹のローブに身を通したまま、

「支払いはいいわよね？　あたし、貴族なんだから」

「モニカ様、そう仰られても困ります」

「何よ？　あたしは貴族で、しかも魔術師なのよ！　あんたたち、非魔術師を守ってやっているんだから、それくらい大目に見なさいよ‼︎」

　モニカは『もう自分のものだ』と言わんばかりに、ローブの胸元をかき抱いた。状況を見かねたリュシーが「モニカ！」と声をかけようとするが、イズラフェルが「待って」と体に手を回して止める。

　その間に、店主の息子だろうか。十歳くらいの男の子が駆け寄ってくる。彼はモニカに近づき、

「お姉ちゃん」

「何よ？」

「あんた、去年も同じこと言って、お金払わなかったよな？　その前も、その前の年だって踏み倒したじゃないか！」

　領民の、しかも一般市民に対してそんなこと。リュシーはハッとして、それからすぐにゾッとする。大切な領民にこんな迷惑をかけていたモニカにも、それに気づかなかった自分自身に対しても。

　モニカはなおも、試着したままのローブを引っ張り、

「何よ⁉︎　このクソガキ、何か文句でもあるの⁉︎　魔術師でもないくせに、魔術師で貴族のあたしに、何の文句があるっていうの⁉︎」

　そう叫び、モニカは杖でガンっ！　と少年の頭を叩いた。いや、そんな軽いものではない。あれは『叩いた』ではなく『殴った』だ。

　鈍い音と共に血が飛び散り、少年が倒れる。

「あっ――！」

　成り行きを見ていた野次馬たちからどよめきが上がる。モニカは店主を突き飛ばし、息子と同じように杖で殴ろうとする。

　リュシーは走った。

　呪文、術式、魔法陣の展開。左手で店主を庇い、右手で防御魔法を放つ。防壁はモニカの一撃を受け止め、すぐにガラスのように砕け散った。

　呆気に取られる店主に、リュシーは銀貨を手渡した。

「ごめんなさい。足りないと思いますが、後日、ちゃんとお支払いしますので」

　お金の問題ではないのは分かる。だがモニカがリュシーの言葉に耳を貸すはずはなく、他に場を収める方法が思いつかなかった。

　だが、

「何よ⁉︎」

　リュシーは顔を上げる。イズラフェルの手が、モニカの腕を掴んでいた。

「触らないでよ！　気持ち悪い！　離してよ‼︎」

　だがイズラフェルは頑として手を離さない。それどころか、ぐっとモニカを引き寄せて、

「モニカさん。あなたね、そんな振る舞いをして、何か貴族ですか！」

「うるさいわね！　あんたには関係ないでしょ⁉︎」

「いいえ、関係あります。同じグレイン家の人間として、見過ごせるわけがありません。いいですか？　自分を優れている人間だと思っているならば、よく考えて行動しなさい‼︎」

　リュシーは驚いた。知る限り、イズラフェルが大声を上げたのは初めてだ。

　だがリュシーより、モニカの方が驚いていたようだ。彼女は目を見開き、血のついた杖と新しいローブにしがみつきながら、

「ふん……！　何が同じグレイン家の人間よ？　盲（めくら）のくせに偉そうなこと言って」

　モニカは銀貨数枚をこちらに投げつけ、イズラフェルの手を振り払う。リュシーはモニカの目を見た。

「モニカ……」

「……何よ？」

　モニカの瞳は、かすかに揺れていた。

　彼女は舌打ちと共に立ち去った。野次馬をかき分け、退かない人を突き飛ばしたり、肩をぶつけたり。「邪魔よ！　あっち行きなさい！」と怒鳴りながら。

　野次馬がはけ始める。店主と息子はリュシーに深々と頭を下げ、「ありがとうございます」と礼を言う。誰かがかけた回復魔法のおかげだろうか。息子の流血は止まっていた。

「リュシー」

　イズラフェルが手を貸してくれた。立ち上がりながら、

「申し訳ありません。嫌なものをお見せしてしまって」

「大丈夫ですよ。私、見えませんから」

　彼は冗談を口にしながら微笑んだ。リュシーも「そうでしたね」と言いながら、少しだけ口角を緩める。

　二人は頭を下げ、露店を後にしながら、

「怪我はない？」

「はい、でもお塩を買うお金がなくなってしまいました。エスターが困ってしまうかも」

「大丈夫ですよ。私も多少の手持ちはあります」

　そして二人は塩と胡椒を買い、少しだけ市を歩いて回った。イズラフェルは「せっかくですから、エスターとアランにお土産を買いましょう」と干した果物をいくつかと茶葉を買い求めた。

「ところでリュシー。あなたはモニカさんのこと、どう思っているんですか？」

　不遜な振る舞いをくり返す、血の繋がらない妹をどう思っているか。難しい質問だ。

「いい気持ちはしませんよ」

　リュシーは軽く親指の爪を噛みながら、

「イズラフェル様。わたしは、貴族は何よりも民を大切にするべきだと考えています。だからモニカが領民を悲しませたり、傷つけたりしているのが嫌なんです。とても。

　でも、一応は姉妹ですから。今はうまく行っていませんけど、大切な妹であることに変わりはありません。いつかきっと仲良くなれるって、そう思っているんです」

　イズラフェルは呆れたよう笑う。見えない瞳が、慈しむような色を帯びてリュシーに向いた。

「優しいですね、あなたは」