芸能界を電撃休業中の人気アイドルが、なぜか僕のウチに転がり込んできて

第32話 迷える少女とほほ笑むアイドル

　瑠香（るか）さんの手を引きながら、人混みの中を進んでいく。

　どうしたって、つないだ手に全部の神経が吸い寄せられるなか、相変わらず、僕の鼓動は耳元でうるさく鳴り響いていた。

「え、あの子……めっちゃ可愛くない？」

「モデルさんとかやってそう……」

　すれ違いざま、そんな声がひそひそと耳に入る。

　本来なら、瑠香さんがバレてしまわないかとヒヤヒヤするべきところなのに──。

　どこか、他人事のように聞き流していたのはきっと、目の前のことで頭がいっぱいだったからだと思う。

　ようやく人波を抜けた頃、ふいに隣から手を引かれた。

　立ち止まって振り向くと、俯きがちだった瑠香さんと、ようやく目が合う。

「……はぐれちゃうとこだったね」

　そう言って、小さくはにかんだ彼女の頬が、屋台の灯りに照らされて、ほのかに赤く染まっていた。

　その表情に、また胸の奥が無意識に熱を帯びる。

　何か言わなきゃ──そう思うのに、喉がうまく動かなくて。

　握った手を離した方がいいんだろうか──そんなことを考えかけて……でも、こんな顔を見せられたら、どうしたって離せるはずもなかった。

　そんななか、瑠香さんが何かに気づいたように顔を上げた。

「和樹くん、あの子って──」

　彼女の視線を追うと、境内の脇、屋台と屋台のすき間で、小さな女の子がひとり、ぽつんと立っていた。

　白いワンピースに赤いサンダル。手には、小さな紙袋をぎゅっと握りしめている。年の頃は、たぶん五歳くらい。

　迷子、だろうか？

　あたりを見回しても、それらしい保護者の姿は見当たらなかった。

　彼女のもとへと歩み寄る僕たち。近づくにつれて、その顔に見覚えがあることに気がついた。

　この子は、確か──以前、川辺で。

「君……あの時の」

「あっ、お兄ちゃんだ！！　この前はありがとう！」

　僕の顔を見るなり、女の子がぱっと笑顔を咲かせた。

「えっ、和樹くん……この子のこと、知ってるの？」

　尋ねる瑠香さんに、少し照れながら頷く。

　と、言っても誇らしくないほうの照れだ。

「この前、川で困ってたところを、ちょっと……ほら、僕がびしょ濡れで帰った日のこと、覚えてます？」

「それって……和樹（かずき）くんの誕生日のことよね？　じゃあ、この子が川に流れたハンカチを拾ってあげたっていう──」

　と、そのとき。

　女の子が、僕たちの手元をじっと見ていることに気づいた。

「お姉ちゃんは、お兄ちゃんのカノジョさん？」

　無邪気さそのままのストレートな問いかけに、僕たちは思わず顔を見合わせると、どちらからともなく、慌てたように手を離した。

「はは。え、えっと……」

　言葉に詰まる僕をよそに、瑠香さんがにっこりと微笑む。

「そうじゃないけど。そうね……仲良しかな」

　そう言って、「ねっ」と僕の方を向く。

「え、ええ……そうですね」

　どこかくすぐったい心持ちで答えると、瑠香さんは女の子の目線に合わせて、そっとしゃがみ込んだ。

「パパとママはどこ？　迷子になっちゃったのかな？」

「ママはおでかけしてるの。パパはどこかに行っちゃった」

　女の子は寂しそうに俯く。

　瑠香さんは、そんな彼女の頭をそっと撫でた。

「よしっ、じゃあ一緒に探そっか」

　そう言って、やわらかく微笑んだ彼女の声は、とても頼もしく聞こえた。

　その後、歩きながら名前を尋ねると、女の子はぱっと表情を明るくして答えてくれる。

「のぐち、まりだよ！　ひらがなで、まりって書くの！」

　元気いっぱいの自己紹介に、思わず僕も笑ってしまう。

「まりちゃんか。可愛い名前だね。僕は、小野寺和樹」

「わたしは、脇坂瑠香。よろしくね、まりちゃん」

「うんっ、よろしくね！　かずきおにーちゃんと、るかおねーちゃん！」

　混じり気のない瞳で名前を呼ばれて、僕も瑠香さんも、少しくすぐったい気持ちになる。

「ねえ、まりちゃん。パパとはぐれちゃったの？」

　問いかける瑠香さんに、まりちゃんはこくんと頷いた。

「うん。電話してる間にいなくなっちゃったの。いっぱい人がいて……」

　ちょっと唇を尖らせる仕草が、いかにも五歳らしくて、微笑ましい。

「でもね、パパ、すごいんだよ！　悪いひとをやっつけるお仕事してるの！　正義の味方なんだ〜」

「そうなんだ。まりちゃんのパパは、カッコいいんだね」

　そう言う瑠香さんに、まりちゃんは満面の笑みで「うんっ」と頷いた。

　その様子を見ながら、僕はなんとなく彼女の言葉を思い返す。

　電話、悪い人、正義の味方──もしかすると、警察か、弁護士あたりの仕事なんだろうか。

　そんなことを考えていると、ふと立ち止まった瑠香さんが、まりちゃんに向けて、手を差し出した。

「ねぇ、まりちゃん。よかったら、手をつながない？　この辺りはちょっと人が多いから、はぐれないように」

　まりちゃんは顔を上げて──ぱっと笑った。

「うんっ！」

　小さな手が、彼女の指をしっかりと握る。

「ありがと」

　瑠香さんも、にこっと笑ってそれに応えた。

　そんなふたりの姿を、僕は数歩うしろから見守りながら、どこか微笑ましく感じていた。

　時刻は、もうすぐ夜の八時になろうとしていた。

　人波も、少しずつ落ち着きはじめている。

　けれど、それらしい人物は、いまだ見当たらなかった。

「闇雲に探しても駄目そうですし、とりあえず、社務所に行ってみましょうか」

「そうね、それがいいかも」

　そんな言葉を交わしていたときだった。

「……あっ、パパ！」

　まりちゃんが境内の奥を指差し、ぱっと目を輝かせて駆け出そうとする。

　そして──彼女の視線を追った瞬間、僕の心臓はぎゅっと縮むような思いに駆られることになる。

　まりちゃんが駆け寄った先にいたのは、スーツ姿の三十代半ばの男性だった。

　少し着崩れたシャツに……疲れたような顔。

　僕には──その顔に見覚えがあった。

（待てよ……のぐち、まりって……？）

　まりちゃんが名乗った名字が、脳裏で、ゆっくりと繋がってゆく。

　見れば見るほどに、不安は確信へと変わっていった。

　間違いない……。あの男性は──以前、瑠香さんを探してアパートに押しかけてきた記者。

　──週刊EASTの、野口だ。

「和樹くん？」

　僕の顔色に気づいたのか、瑠香さんが不思議そうに見上げてくる。

　その瞳に浮かぶわずかな不安は、あくまで僕を見たからで──

　当然だ。彼女はあのとき部屋の奥にいて、野口とは会っていないんだから……。

　そして──その瞬間、ようやく気づいた。

　……瑠香さんが、マスクをしていないことに。