芸能界を電撃休業中の人気アイドルが、なぜか僕のウチに転がり込んできて

第11話 春色の午後とゲームセンター

　春の陽気に包まれた街を、ふたり並んで歩く。

　駅前の大通りを抜け、人通りの少ない商店街へと足を向けると、週末とは思えないほど落ち着いた空気が漂っていた。

　このあたりなら、そう目立つこともなさそうだ。

「……意外と大丈夫そうかも」

　キャップを目深にかぶり、メガネをかけた瑠香（るか）さんが、小さく息をついたようにつぶやく。レンズの奥にのぞく大きな瞳は、ほんのわずかに緊張を解いたように見えた。

「せっかくですし、どこか気になるお店とかあります？」

「そうねぇ……あ、あそこ。ちょっと気になるかも」

　彼女が指さしたのは、通り沿いに佇む古めかしい喫茶店だ。アンティーク調の木製ドアに、手書き風の黒板メニュー。僕も駅の往来で見かけたことはあったが、中に入ったことはなかった。

　外からのぞいた店内は、客もまばらで、ゆったりとした空気が流れている。

　僕たちは目を合わせ、軽くうなずいてドアを押した。

　中に足を踏み入れると、思った以上に静かで、心地よい空間が広がっていた。

　窓際の席に腰を下ろし、コーヒーが運ばれてくる。

　瑠香さんはふうっと小さく息を吐き、一瞬だけキャップを取って、さらりと髪をかき上げた。

「……なんだか不思議。ほんとに、普通に外出してるだけって感じがするというか。……カフェでこうしてのんびりするの、いつぶりだろ」

　そうつぶやくと彼女は、周囲をそっと見渡す。僕もつられて視線を巡らせたが、店の中の誰もが、自分たちの時間に集中しているようだった。

　──もしかすると、仕事が忙し過ぎて、こういった時間すら取れなかったのかも知れない。

　有名人である瑠香さんにとって、当たり前の日常がどれだけ遠いものだったかを思うと、こうして隣で過ごす時間が、なんだか少しだけ特別に感じられた。

　その後、少しの間ゆったりとした時間を過ごしたあと、僕は前から気になっていたことを切り出すことにする。

「そういえば……大学は、休学されてたんですよね？」

「うん。一年だけだけどね。最初はなんとか通ってたの。仕事の拠点が名古屋だったし、東京にも新幹線で移動出来たから」

　そう言いながら、瑠香さんはカップの縁を指先でなぞる。懐かしさをかみしめるように、少しだけ遠くを見つめていた。

「でも、夏くらいかな。ドラマに出るようになってから、東京の仕事が一気に増えて……。さすがに、大学と行ったり来たりはもう無理って思って」

　──それはそうだ。

　一年次は必修も多いし、移動だけでも体力を削られる。撮影と学業を両立しようなんて、並のことじゃなかったろう。

「東京でのひとり暮らしも慣れちゃったし、もう戻るのは難しいかなって思ってたんだけど……でも今こうしてちょっと立ち止まってみたら、せっかくだから復学してもいいのかな、なんて」

「……そうだったんですね」

「でも、お仕事もどうなるかわからないから。実は、復学の手続きもまだしてないの」

「申請って、ネットとか電話でできたりはしないんですか？」

「ううん、それはさすがに無理みたい。だから、そろそろ大学に行かなきゃなんだけど──」

「じゃあ、そのときは僕、付き添いますよ」

「ありがとう。和樹くんが一緒にいてくれたら、なんだか頼もしいかも」

　ふっと笑う彼女に、僕も照れくさくなってうなずく。

「ちなみに、瑠香さんは何学部なんですか？」

「言ってなかったっけ？　和樹くんと同じ、法学部よ。しかも同じ二回生」

「えっ、そうなんですか？」

　ということは、きっと同じ授業を受ける機会だってあることだろう。なんだか不思議な感じだ。

「うん。もしわたしの方が先輩だったら、和樹くんのこと、ビシバシしごいてあげたのになー」

　悪戯っぽく目を細めながら言う彼女に、僕は苦笑いで返す。

「それ、部活じゃないんですから……やめてくださいよ」

　ふたりで、くすっと笑い合った。

　忙しさに追われていた彼女が、こうして穏やかな顔で隣にいる。

　今この時間を、目一杯味あわせてあげたい。──そんな気持ちが、胸の奥で静かに灯る。

　店を出ると、春の風が少しだけ強くなっていた。揺れるスカートの裾に目を留めながら、僕たちは再び歩き出す。

「ねえ、和樹くん。もうひとつ、行ってみたいところがあるんだけど……」

　そう言って彼女が指差した先、通りの向こうにはアーケード街が広がっていて、その入口には──懐かしいゲームセンターの看板が揺れていた。

「ゲーセン……ですか？」

「うん。仕事が忙しくなってから、もう二年くらい一度も行けてなくて……。ずっと、また行きたいなって思ってたの」

　少しだけ不安げに、僕の顔を見上げてくる瑠香さん。

　そんな目をされたら、断れるわけがない。

「行きましょう。せっかくの“外出テスト”なんですし」

「……やった。じゃあ、行こっ」

　弾んだ足取りで歩き出す彼女の背中を、僕も自然と追いかけていた。

◆◇

　ゲームセンターの自動ドアが開いた瞬間、ほどよく薄暗い店内に、眩しいほどの光と賑やかな音が一気に押し寄せてきた。

　小さな子どもたちの笑い声、ゲームの電子音、カップルの楽しげな会話――活気に満ちた空間に、僕たちは足を踏み入れる。

「……ほんとに、久しぶり」

　入ってすぐ、瑠香さんがふと立ち止まり、目を細めて微笑んだ。

　懐かしさと、それを上回る期待が入り混じったような表情。そんな彼女を見て、僕の肩の力も自然と抜けていく。

「ね、あれ……やってみない？」

　少し歩いた先で、彼女が指さしたのはプッシャーゲームのコーナーだった。

　頷いて並んだ台の前に腰を下ろすと、僕たちはそれぞれメダルを一枚、投入口に滑らせる。

　ジャラリと音を立てて転がるメダルを、ふたり並んでじっと見つめる。

　銀色の軌道が抽選口を外れた瞬間、「ああ……」と息を揃えて肩を落とし、つい顔を見合わせて笑ってしまった。

　しばらく遊び、次に来たのはUFOキャッチャーのコーナー。狙うのは、ガラスの奥に鎮座する、まるいぬいぐるみ。どこかで見たことのあるキャラクターだ。

「……もう少し右、ですかね」

「こっち？　どう、ここで合ってる？」

「はい、多分いい感じだと思います」

　筐体の脇からアドバイスを送りながら見守る僕と、真剣なまなざしで操作レバーを握る瑠香さん。

　普段は柔らかい表情の彼女が、思いがけず集中した顔を見せると、なんだかちょっとだけドキッとする。

　ただ、ぬいぐるみは一度は持ち上がったものの、惜しくもアームから滑り落ちてしまった。

「……ああっ」

「でも、すごく惜しかった。もう一回やってもいい？」

　その声には、どこか子どものような素直さがにじんでいた。

　僕の知らなかった瑠香さんの一面を垣間見た気がして、なんだか微笑ましい気持ちになる。

　そのあとも僕たちは、ドライビングゲームや、格闘ゲームなど、いろいろな筐体を巡っては笑い合った。

　僕の下手な運転に、瑠香さんが助手席気取りでツッコミを入れてきたり、ふたりして技が出せずに連打して、揃って大笑いしたり。

　──気づけば、外の空気のことなんて、すっかり忘れていた。

　ただ、目の前の画面と、隣にいる彼女だけを感じている時間。

　それは、“外出テスト”という名目すら忘れてしまうほど、自然で、心地よいひとときだった。

　ひとしきり遊んで歩いていると、視線の先にエアホッケーの台が飛び込んできた。

「……懐かしいなぁ」

　ぽつりとつぶやいて、瑠香さんが立ち止まる。

「和樹くん、あれ……やってみない？」

「エアホッケーですか？」

　不意の提案に僕が問い返すと、彼女はいたずらを仕掛けるように目を細めた。

「うん、せっかくだし、ちょっとだけ勝負しよ。負けたほうが、ジュース一本ごちそうってことで。……どう？」

　軽く身を乗り出すようにして僕を見上げるその目には、ほんのりと挑戦の色が宿っていた。

「……いいですけど。ジュースがかかってるなら、全力でいきますよ？」

「当然。そうこなくっちゃ」

　言いながら、袖を少しだけまくる仕草をする瑠香さん──

　そんな彼女の無邪気な笑顔が、ふと、さっきまでよりも少しだけ、近くに感じられた気がした。