死に急ぎのギンジ

7 過去

「少しここらで休憩して、話でもしない？」

　あたしたちは、大きく伸びた樹の下に腰掛けた。

「あなたのおかげで因縁にも決着をつけられた…。ありがとうね」

「あなたは、あたしの主人公（ヒーロー）よ」

　ギンジは苦笑して、少し照れくさそうに目を逸らした。

「ま、漫画のヒーローたちならあれくらい当然だろッ！」

――マンガ…？

彼が何を言っているのか分からなかったけれど、きっと素敵なものなのだろう。

「そういえば気になってたんだが、誰からの依頼でドラゴン討伐を受けたんだ？」

「匿名よ。それに匿名だから断ろうにも連絡先がないし、焦ってたの」

「だから、あんなに急かしてたんだな」

ギンジは本屋での出会いを思い出し、いたずらっぽく笑っていた。

「仕方ないでしょ…。誰かに頼み事なんて初めてだったんだし…」

あたしは赤面して、ぷいっと顔をそらした。

「ところで、さっきのことで聞きたいことがあるんだけど…」

ギンジがあたしを説得したときに言っていたことで、どうしても気になることがあった。

「魔人全滅――って、どういうこと？」

ギンジの表情がピタリと固まった。まずい！やっぱりタブーだったのか…！

「—————…おっ」

彼は何から話していいか分からないのか、口をパクパクさせてからようやく言葉を発した。

「俺は赤ん坊の頃、ある山で捨てられてたんだ。そこを通りかかったツカサ・リュウって男に拾われた。俺の師匠だよ」

「師匠は俺を育ててくれた。物心つく頃には、師匠の書斎にあった本を片っ端から読むのが趣味になってた。その中にあったのが、漫画だった」

漫画…。現文明では失われたものだが、旧文明では文化の象徴だったのかもしれない。

「漫画には衝撃を受けたよ。腕が伸びるキャラクターや、チェンソーが頭にくっついた奴。とにかくワクワクして、俺の人生が一変したんだ！キャラクターたちは強くて、自由で俺もああなりたいって思った！」

ギンジは興奮して、べらべらと語り始めた。

「…あっ」

あたしがジト目で見ていることに気づいたギンジは、「こほん」と咳払いして話を戻した。

「でも、その俺の宝物が全部、魔人に燃やされたんだ」

　一瞬で、彼の表情が暗くなった。

「あの時の俺は無力で、ただ逃げるしかなかった。師匠の声も、炎に飲み込まれて聞こえなかった」

　ギンジの拳が、音を立てて固く握られる。

「そのとき俺はまだ子どもで、逃げることしかできなかった。外に飛び出して振り返ると、炎の中に立つ影が見えた。師匠の姿と――師匠を手にかけている魔人の姿が」

　ギンジの声が低くなる。

「あいつは真っ黒な目をしていて、何かブツブツ呟いてた。俺は怖くて、茂みに隠れるしかできなかったよ。師匠が燃えていく姿を、ただ見てることしかできなかった」

　彼の話を聞きながら、胸が締め付けられるようだった。

「やがて、師匠の身体を放り投げ、燃え盛る炎を魔人は一息で消すと暗闇に姿を消したんだ」

「魔人はやがて炎を吹き消し、暗闇の中に消えていった。残ったのは――師匠の灰と、焼け焦げた紙切れだけだった」

「そのとき俺は誓った。絶対に奴らを滅ぼしてやるってな」

――因縁。ギンジにも、深い因縁があったのだ。

ギンジはさらに話を続けた。

「でも、その誓いも無意味になっちまった。俺が山で修行してる間に、世界中の魔導師が魔人を封印したんだとさ」

ギンジは苦笑したが、その笑みにはどこか虚しさが混じっていた。

「行き場のない怒りを抱えたまま、俺は戦争に参加したよ。敵国の兵士を魔人だと思い込んで、自分を正当化してな」

　その言葉の重さに、あたしは何も言えなかった。

「でも結局、人殺しには変わりない。だから、人殺し時代についた【死に急ぎ】って渾名は嫌いなんだ」

「あなたの痛みを知らずに、踏み込んでしまったことを謝るわ…。本当にごめんなさい」

　深々と頭を下げた。ギンジは少し驚いたような表情を見せたが、やがてため息をついた。

「まあ、今平和ならそれでいいんじゃないか？魔人も封印されたことだし」

　彼が力なく笑ったその瞬間――

「封印？おいおい、随分と楽観的なことを言うじゃねえか」

――声が聞こえた。

　あたしとギンジは、反射的に声の方を見た。

　一人の人影が立っていた。その身体は、鉱物のように硬質化した鱗で覆われ、牙は人間の肉を容易く食い千切るほど鋭く、尾は鋼の鎖を束ねたように太かった。

　こいつは―――人間じゃない！まるで悪夢の具現のようなその姿――

――――【魔人】だ！