ギャルはハンディガールになりたい

第41章: マイ…

マイは朝早くオフィスに到着した。コンピューターの低い稼働音と遠くの雑談が空気を満たしていた。彼女はデスクの横にバッグを置き、椅子を引き出し、コンピューターの電源を入れた。画面がちらついて起動すると、彼女は右手を曲げ伸ばしし、動きを確認した。全てが再び正常に感じられた。

ちょうど落ち着いた時、足音が近づいてくるのを聞いた。

「おはよう」

親しみのある声が挨拶した。

マイは横を見て、いつも隣に座っているナオトがコーヒーをデスクに置いているのを見た。彼は腕を伸ばしてから椅子に座った。

「おはよう」

彼女は単純に返事をし、既に指をキーボードで動かし始めていた。

ナオトはコーヒーを一口飲み、少し彼女の方に身を乗り出した。「で？手の調子は？サナエが昨日動いてなかったって言ってたけど」

マイは義手を少し持ち上げ、楽に指を曲げ伸ばしてみせた。「もう大丈夫。昨夜直した」

ナオトは感心したように頷いた。「それはよかった。休みが増えるのは面倒だったろうし」

「そうね」

マイは既にスクリーンに集中しながら呟いた。

ナオトはくすくす笑った。「相変わらず朝から真面目だな」

マイはちらりと横目で彼を見たが、何も言わなかった。

「まあ、復帰してくれて嬉しいよ」

ナオトは自分仕事に向き直る前に言った。

マイは静かに息を吐き、日常に戻れたことを喜んだ。

ナオトはタイプしながら、キーボードを習慣的に叩きつつ、目尻でマイを見た。彼は以前から彼女に興味を持っていたが、彼女は近づきやすいタイプではなかった。

礼儀正しいが距離を置き、会話は常に短く要点だけ。失礼ではないが…ただ、読みづらい。

どうやって話し始めれば彼女を煩わせずに済むんだ？彼はデスクを軽く叩きながら考えた。

義手のことを再度聞こうかと思ったが、おせっかいと思われるかもしれない。仕事の話題？退屈すぎる。カジュアルな話題がいいか？

しばらくして、思い切ってやってみることにした。

「で、手を直した後何か面白いことした？」彼は気軽に聞こうとした。

マイはスクリーンから目を離さずに答えた。「別に。ただ帰った」

ナオトはコーヒーを飲みながら頷いた。うーん、展開が乏しい…

「CEOが資金提供したんだっけ？だから…修理はハイテク研究所とかに行くの？」

マイは首を横に振った。「いいえ。作った人の所に行くだけ」

は？じゃあ大規模な研究施設じゃないの？ナオトは考えた。CEOが関わってるなら科学者チームがいるはずだと思っていた。

「へえ？その人って有名な科学者？」

「…実際は違う」マイはようやく彼を見て答えた。「コンピューターサイエンスを学んでる大学生だ」

ナオトは瞬きした。「マジで？」

マイは小さく肩をすくめてから仕事に戻った。

ナオトは彼女を見つめ、消化しようとした。「つまり…その手を大学生が作ったってこと？」

マイはタイプを続けながら無表情で答えた。「そう」

「あり得ない。そんな高度なものは高級研究所から出てくるべきじゃないのか？」

マイはちらりと彼を見た。「彼はただそれだけ優れてるの」

ナオトは椅子に背もたれし、顎を撫でた。「はあ…今度その人に会ってみたいな。どんな奴だ？」

マイは一瞬躊躇ってから答えた。「オサムっていう。もの作りが好きな普通の人。それだけ」

ナオトは彼女の声の微妙な変化に気付き、少し目を細めた。「ふむ…ただの友達、か？」彼は腕を組み、笑みを浮かべた。「なんか守ってるみたいだな。彼氏とか？」

マイのタイピングが半秒止まり、何事もなかったように続けた。「違う」

この小さな反応でナオトの疑念は確信に変わった。彼はにやりとした。「あー、そう。彼氏じゃないけど、なる可能性はあると？」

マイは無表情で彼を見た。「おしゃべりすぎ」

ナオトは笑いながら両手を上げて降参した。「わかった、わかった」

マイは溜息をつき、首を振って仕事に集中した。

ナオトはコーヒーをもう一口飲んだ。面白い。

***

夕方近く、会社の外では雨が激しく降り、歩道に水溜りを作りながら路面を叩いていた。空は鈍い灰色で、まだ夕方でもないのに街灯が点灯し始めていた。

マイはビルの軒先に立ち、腕を組んで傘を急ぐ人々を見ていた。何人かは傘を共有し、車に駆け寄る者、タクシーを捕まえようとする者もいる。

彼女は静かにため息をついた。最悪。傘忘れた。

雨の中走るのも嫌だが、ずっと立ち尽くすのも嫌だった。彼女は腕を指で叩き、思い切って駆け出すべきか迷っていた。

ナオトはバッグのストラップを調整しながら出口に向かったが、マイがオフィスのドアの外で雨宿りしているのに気付いた。彼女は動かず、腕を組んでただ待っている。傘がないことに気付いた。

おお、これはチャンスだ、と彼は内心笑みを浮かべた。

前に進んで傘を共有しようとした瞬間、懐かしい声が呼びかけた。

「マイちゃん！」

ナオトは瞬きする間にサナエがマイに駆け寄り、ピンクの傘を差し出した。「持ってきた！一緒に行こう」

マイは体重を少し移動させながらため息をついた。「遅いわね」

「へへ、ごめん！」サナエは笑いながら傘を開いた。「悪化する前に行こうよ」

マイは躊躇わず傘の下に入り、サナエに導かれて去っていった。

ナオトは立ち尽くし、雨の中に消えていく二人を見送った。完璧なチャンスも一緒に消えていった。

彼は鼻で息を吐き、首を振った。「ちっ…ああ、それじゃあな」

その夜、アパートのベッドに横たわりながらナオトは天井を見つめていた。雨は既に止み、屋根から水滴が落ちる音だけが残っていた。部屋はスマホの画面の明かりで薄暗く、彼は無意識にスクロールしていたが、思考は別の場所にあった。

どうやってマイに近づくか？

しばらく隣で働いていたが、会話は雑談以上に発展したことがない。冷たいわけではないが…ただ、距離がある。読みづらい。そして今日もまたチャンスを逃した。

彼はイライラしたため息をつき、髪をかきむしった。「くそっ…サナエみたいに話しやすければな」

この考えで彼はハッとした。

サナエ。

彼女とマイは親しそうだ。あの壁を壊す方法を知っているとしたら、彼女しかいない。

深く考えず、彼はスマホのロックを解除し、サナエとのチャットを開いた。少し躊躇ってから入力した。

ナオト: おい、暇か？

返信は即座に来た。

サナエ: いいえ〜？どうしたの？

彼は一瞬躊躇ってから決心した。

ナオト: マイについて聞きたいことがある

タイピングの吹き出しがすぐ現れ、サナエの返信が来た。

サナエ: おお〜？？ 👀 ナオトくん、もしかして片思い〜？

ナオトはうなり声を上げ、顔を手で覆った。もちろん彼女はそう結論付けるだろう。

ナオト: 質問に答えろよ

サナエ: 笑 わかったわかった。何を知りたいの？

ナオトはベッドに座り、次のメッセージを慎重に考えた。

ナオト: お前彼女と親しいだろ？オサムって男知ってるか？

サナエはしばらく読んでから返信した。

サナエ: CEOの娘の彼氏？

ナオトは画面を瞬きして読み返した。

CEOの娘の彼氏？

彼は背筋を伸ばし、眉をひそめて混乱した。待てよ…ミハル？あの騒がしくて甘えたがりのギャル？

急いで返信した。

ナオト: 待て。ミハルに彼氏がいるのか？？

サナエの返信は即座に来た。

サナエ: 笑 そうよ？そんなに驚くこと？ 😂

ナオト: あのタイプが彼氏作れるとは…誰とでもフレンドリーすぎるから無理だと思ってた

サナエ: 大間違いよ、ちぇちぇちぇ。女性の読みが甘いわね。ミハルは知らない人には礼儀正しいだけ。本当に親しい人には大声で大胆、他人の目を気にしない本当の姿を見せるのよ

ナオトは画面を見つめ、しばらく思考が途切れた。ミハルが恋愛関係？オサムって男と？全く予想外だった。しかしより重要なのは、ミハルですら理解者がいるとしたら…もしかして自分にもマイに近づくチャンスがあるかもしれない。

思考から戻ると、再びタイプし始めた。

ナオト: …なあサナエ。俺をマイに近づけるの手伝ってくれないか？

タイピングの吹き出しがすぐ現れた。

サナエ: おお〜？？ 👀 ナオトくん、遂に認めたの？？

彼はうめき声を上げ、こめかみを押した。

ナオト: 質問に答えろって

サナエ: へへへ〜？手伝ってもいいけど…私にメリットはある？ 😏

ナオト: マジで賄賂要求してるのか？？

サナエ: 違うわよ？ただあなたの本気度が見たいだけ。本当にマイに近づきたいの？彼女、簡単じゃないわよ

ナオトは鋭く息を吐いた。痛いほどわかっていた。

ナオト: わかってる。それでもやりたい

しばらく間が空いてからサナエが返信した。

サナエ: わかったわ〜 😏 じゃあどうにかしてみましょ

継続すること。