ギャルはハンディガールになりたい

第30章: 告白

アーケード内では、点滅する照明とエネルギッシュな音楽が彼らを包みました。ずらっと並んだゲームを見渡すと、ミハルの目は興奮で輝き、どこから始めればいいのか分からないように指をピクピクと動かしていた。

「よし、オサム！初戦、初戦、行きましょう！」彼女はあるものを指さした 格闘ゲーム キャビネット。

治は片眉を上げた。 「負けるところから始める気か？」

美春は致命傷を負ったばかりのように胸に手を当てて息を呑んだ。 "すみません？！誰が負けるなんて言った？」

「そうしましたね。私たちが格闘ゲームをプレイするときはいつも、ボタンを連打して最善の結果を期待するだけです。」

「そ、それは有効な戦略だ！」ミハルは口を尖らせた。 「でも今日は違うよ！私は実際に 練習した この時。"

修はニヤリと笑った。 "おお？これは面白いはずだ。」

彼らはそれぞれコントローラーを握り、キャラクターを選択しました。ミハルは派手で動きの速い戦闘機を選び、修は安定したバランスのとれた戦闘機を選択した。試合が始まり、すぐに美晴が攻撃を開始し、指が次々とボタンを押した。

「これを取ってください！そしてこれ！そして――いや、待って――！」

彼女のキャラクターは攻撃の途中で突然停止し、修は破壊的なコンボでオープニングを罰しました。

「ギャッ！！」体力バーが下がると、ミハルは席で劇的にバタバタした。 「愚かな遅れだ！ボタン押したよ！」

治はくすくすと笑ったが、冷静さを保ち、彼女のあらゆる狂った動きに対抗した。 「練習しましたね？」

「し、黙って！これまだ持ってるよ！」

彼女はそうしませんでした。試合は修の勝利で終わった。美春は敗北に倒れ込み、呻き声を上げた。

「分かった、分かった、 多分 まだまだ練習が必要です…」と頬を掻きながら認めた。すると彼女は元気を取り戻した。 "大丈夫！ 次 ゲーム！レースで潰してやる！」

治は面白がってため息をつきながら首を横に振ったが、とにかく彼女を追った。

彼らは次の 1 時間をさまざまなゲームの間を行き来しながら過ごしました。レース、シューティング、リズムゲーム、昔ながらのクレーンゲームまで ミハルは優勝まであと「あと1回」だと誓った。 （彼女はそうではありませんでした。）

結局、彼らはある場所に行き着いた バスケットボールのシューティングゲーム。 美春は自信を持ってボールを掴んだ。 "私 知る これなら君に勝てるよ。」

治はボールを拾い、手の中で回した。 "あなたは確かに？あなたがスポーツをしているようには見えません。」

ミハルはニヤリと笑った。 「へー、見て勉強してね。」

タイマーがスタートし、美晴はフープに向かってボールを投げ始めた。最初の数本はリムに跳ね返されましたが、すぐに彼女はリズムを掴みました。

しかし修は、スムーズかつコントロールされた動きで、容易にショットを決めていた。

美晴はそれに気づき、目を細めた。 「ねえ、あなたは 実は これは得意ですか？いつから?!」

「手はあるよ」と彼は簡単に答え、もう一発を沈めた。

ミハルはうめいた。 「なんでそんなにうるさいの 有能な 全部で?!」

修はニヤリと笑った。 「あなただと思ってた 練習した？」

美春は悔しそうな叫び声を上げ、思い切り強くボールを投げた――ボールはリムに当たって跳ね返り、修の腕を軽く叩いた。

「……おっと」

彼は彼女に無表情な表情を向けた。 "本当に？"

ミハルは緊張しながら笑った。 「えっと…ラブタップ？」

治はため息をつきながら最後のショットを投げ、タイマーが切れた。彼は再び勝った。ミハルは両手を突き上げた。 「これは不正行為です！」

「あなたはただ最悪です。」

「そんなことないよ！」

泣き言を言いながらも、明らかに楽しんでいた。治は首を振って、彼女が口を尖らせて損失を劇的に嘆くのを眺めた。

アーケードにはあまり興味がなかったのかもしれないが……。

そんなミハルがすっかり楽しそうにしているのを見て、彼はここで時間を過ごすのを全く気にしなかった。

しばらくして、二人はアーケードの椅子に座った。ミハルはうめき声を上げ、前かがみになった。 「あああ！なぜ私は負け続けるのですか？

「ここでは大のオタクゲーマーと戦っているんですね」と修は何気なく答えた。

彼女はただ口をとがらせて答えた。

治はニヤニヤしながら彼女の膨らんだ頬を突いた。

「あ――！」美春は顔が熱くなり、小さな声を上げた。彼女はすぐに背を向けて、何も起こらなかったふりをした。

治はのけぞった。 「切り替えてみましょうか？格ゲーじゃなくて、チケットがもらえるものをやりましょう。後で賞品と交換できます。」

ミハルはすぐに元気を取り戻した。 「おお、そうだね！大きなものを勝ち取りに行きましょう！」

彼の腕を掴んでチケットゲームのほうへ引きずり込むと、彼女の競争心は瞬時に戻った。

並んだ券売機を眺めながら美春は目を輝かせ、興奮した様子で治の袖を掴んだ。 「よし、戦略が必要だ！どれが一番多くのチケットをくれると思いますか？」

治は顎をこすりながら辺りを見回した。 「おそらくジャックポットベースのものでしょう。ただし、タイミングゲームはたいてい仕組まれています。」

ミハルはニヤリと笑った。 「だったらシステムを倒すしかない！」

彼らは単純なゲームから始めました。ジャックポットを獲得するには、回転するライトを適切なタイミングで止めなければならないゲームです。美春が先手を取って意を決してボタンを押した。彼女は逃した。

「うわぁ、近い！」彼女は足を踏み鳴らしながらうめいた。

オサムが次に歩みを進めた。ちょうどいいタイミングでボタンを押すと、ライトが激しく点滅した。

ジャックポット！

切符が機械からどんどん流れ出てきました。ミハルは顎を外した。 "本気ですか？！どうやってそんなことしたの？！」

修は肩をすくめた。 "数学。"

美春はまた頬を膨らませて口を尖らせた。 「不公平だ！君は完全なオタクだよ！」

修はニヤリと笑った。 「私はすべてのゲームのマスターです。」

彼女はハァハァと息を吐きながらチケットを掴んだ。 "何でも！別のゲームを探しましょう。次は勝つよ！」

試合から試合へと移動し、チケットを集めながら美晴は徐々に調子を上げていった。ある時点で、彼らはクレーンマシンを試し、そこでミハルはぬいぐるみをつかむのに苦労しました。

「うーん！また滑ったよ！」彼女は額をガラスに当ててうめき声を上げた。

治は彼女の後ろに立って少し身を乗り出した。 「試してみます。」

彼女は振り向いて、彼がどれほど近くにいるかを悟った。二人の顔の距離はほんの数インチしか離れていなかった。彼女は息が喉に詰まった。

一瞬、二人とも動かなかった。アーケードの音が消え、彼女の静かな鼓動が響き渡った。

修は気づいていないようで、すでにジョイスティックに手を置いてゲームに集中していた。でも美晴は……全然集中できなかった。

「わ、もし失敗したら、お菓子を買ってきてもらうわよ」と彼女はかっこつけてつぶやいた。

修はニヤリと笑った。 "取引。"

彼は正確な動きで爪を操作し、ボタンを押した。かぎ爪はぬいぐるみ、つまりピンクのウサギをつかみ、つかみました。

それが賞品投入口に落ちたとき、美春は息を呑んだ。 "とんでもない！"

治は手を伸ばしてぬいぐるみを掴み、何も言わずに美春の手に渡した。

彼女は瞬きをしてウサギを見下ろし、次にウサギを見上げた。 「……私にくれるの？」

「欲しくなかったの？」治は何気なく答えた。

美春は顔が熱くなるのを感じながら、ぬいぐるみを強く握りしめた。彼女の心臓の鼓動はさらに大きくなった。

「わ、そんなに望んでいたわけじゃないのよ」彼女はうさぎを抱きしめながらつぶやいた。

治は彼女の反応を面白がって笑った。 "もちろん。"

ミハルは笑顔を隠して背を向けた。 彼はとても不公平です…

1 時間ノンストップで試合を続けた後、ミハルとオサムは膨大なチケットの山を積み上げました。ミハルはかかとを跳ねさせながら興奮して数を数えた。

「これを見てください！私たちは基本的にアーケード通貨が豊富です!」彼女は歓声を上げた。

修はニヤリと笑った。 「一体何を手に入れるつもりなの？」

「うーん…何か可愛いかも！それともスナック！それとも――」 ミハルは残高を表示する画面を見上げた。彼女の目にはいたずらっぽい輝きが現れた。

修が反応する前に、彼女は彼の手首を掴み、ゲームセンターの隅に向かって引きずり始めた。

「おっと、どこへ行くの？」彼は驚いて尋ねた。

ミハルはニヤリと笑った。 「 写真ブース！」

治は瞬きをした。 「写真ブース？」

"はい！たくさん遊んできましたが、勝利の証拠が必要です!そして、愛らしい写真以上に良い証拠はないでしょうか?!」ミハルは劇的に宣言した。

治は息を吐きながら彼女を機械の中に引き込んだ。小さなスペースはパステルカラーとかわいいステッカーで装飾されており、明らかにカップルや親しい友人向けにデザインされていました。ミハルは熱心にタッチスクリーンをタップし、さまざまなフレームのデザインを選択しました。

「よし、かわいいものと面白いものをやってみよう！」彼女はウサギのぬいぐるみですでに遊び心のあるポーズをとりながら言った。

治は少し気まずい思いをしながらただ頷いた。カウントダウンが始まった――

3つ… 2つ… 1つ—

クリック！

1枚目の写真には、ピースサインをする美春と、不意を突かれた修がいつも通りの無表情でカメラを見つめている様子が捉えられていた。

「さあ、修ちゃん、頑張って！」ミハルは口を尖らせて彼を小突いた。

次のショットでは、ミハルが身を寄せて、ふざけて彼の肩に頭を預けた。治は今度は少し笑みを浮かべた。

クリック！

すると、次のショットを撮るときに美春が突然振り向いて、治を見つめているように見えたが、治は何も知らずにただ前を向いていた。

クリック！

最後の一人――美春は衝動的に手を伸ばして修の袖をつかみ、少し近づきすぎた。彼女は何も考えず、ただその瞬間の興奮に身を任せていました。

クリック！

写真がプリントアウトされ、ミハルは熱心にそれを手に取った。 "見てみましょう-"

彼女は立ち止まった。

彼女の目は最後の写真に残りました。そこでは彼女が修に非常に近づき、ほとんど…親密に見えました。

彼女の顔はピンク色になった。

治は肩越しに彼女を覗き込んだ。 "何？"

「ん、何でもないよ！可愛くなりましたよ！」ミハルはすぐにプリントを半分に破り、コピーを彼に渡しました。

治はそれを一瞥してから何も言わずにポケットに押し込んだ。ミハルは自分の写真をしっかりと握りしめ、最後の写真をもう一度見つめた。

なんだ…この気持ちは？ 彼女は心臓が高鳴りながら不思議に思った。

治は携帯電話で時間を確認し、集めた大量の切符の山に目をやった。忘れないうちに交換しておいたほうがいいかもしれません。

写真のストリップを握りしめたまま、ミハルは思考を止めた。 「あ！そうだ！」彼女は急いで写真を財布に詰め込み、チケットをつかみました。 「どんなお宝が手に入るか見てみましょう！」

彼らは賞品カウンターに歩いていき、そこにはぬいぐるみ、スナック、キーホルダー、ランダムな装身具が棚に並んでいた。ミハルはカウンターにもたれかかり、集中して賞品を眺めていた。

「分かった、もう…」彼女はチケットカウンターを確認した。 "たくさん。大きなぬいぐるみやスナックをたくさん手に入れることもできるし、さらには――ああ！ 「あれを見てください！」彼女は、柔らかな耳がわずかに揺れる、かわいいピンクのウサギのぬいぐるみを指さしました。「私に似ていますね？」

治はウサギをちらっと見て、それからミハルを見て、彼女のピンクの髪とぬいぐるみの間を視線が行き来した。 「……はい、分かりました」

でも...彼女はすでにたくさんのものを持っています...私が彼女のために何か特別なことをしたいとしたら...何かユニークなこと... 彼は目で棚を眺めながら思った。そして、彼の目に留まったものは、繊細な銀のチェーンが光を受けて輝く、シンプルだがエレガントなネックレスだった。

彼は声を上げる前に少しためらった。

「すみません、ネックレスと交換したいのですが」 治は突然、安定した、しかし少し不安な声で言った。

ミハルは驚いたように目を見開いて彼の方を向いた。 「ネックレス？本当に？」彼女は尋ねた、その声には好奇心が少し含まれていた。

「そうだね」修はそう言って、ネックレスをしばらく見つめてから、美春と目が合った。 「何か特別なものが欲しいのではないかと思いました。」

ミハルは彼の予期せぬ態度に驚いて瞬きした。彼女は胸が高鳴るのを感じた。 「そうですね、私は…そんなことは期待していませんでした」と彼女は少しだけ顔を赤らめながらつぶやいた。 「しかし…感謝しています。」

ゲームセンターの店員はチケットを受け取り、治にネックレスを渡した。美春は思わずそれを微笑みながら眺めた。シンプルですが、彼が彼女のためにそれを選んだ方法には、何か優しいものがありました。

彼女は彼を見上げながら、感謝の気持ちと少し狼狽した気持ちを感じた。 「ありがとう、オサム」

治は相変わらず無表情で彼女に軽くうなずいたが、唇の端に張った小さな笑みは彼女を笑わせて喜んでいることを示していた。

美春はネックレスをそっと手に握り、間近で眺めた。 「本当にきれいですね…」と彼女は小さなペンダントを指でなぞりながらつぶやいた。それから彼女は治を見上げた。その表情は好奇心と躊躇いが入り混じったものだった。

治はしばらく彼女を見つめた後、何気なく「振り向いて」と言った。

"はぁ？"ミハルは瞬きした。

「ネックレスね。着せてあげますよ。」

彼女の息はわずかに乱れ、顔は少しピンク色になった。 「ああ、ああ！わかった…」彼女はすぐに振り返り、髪を横に集めて首の後ろを露出させた。

修が一歩近づき、彼の存在の温もりが美春の背筋に奇妙な震えをもたらした。ネックレスを握りしめたとき、彼の指は彼女の肌を軽く撫でた。彼のタッチは優しく、しかし安定していた。

どういうわけか、ミハルは突然、世界が静かになったように感じました。アーケードの喧騒が背景に消えたように。

「そこです」治はその声を彼女の耳に近づけて言った。

美春は鎖骨にあてたペンダントに触れながら、ゆっくりと振り返った。 「どう見えますか？」彼女は前より少し優しい声で尋ねた。

治はしばらく彼女を観察した。 「……似合ってるよ」

先ほど修にネックレスを渡した作業員は、物知りそうな笑みを浮かべながらただその光景を眺めていた。 なぜ私はここで働いているのですか...

彼らが街の通りを並んで歩いていると、午後遅くの太陽の金色の色合いが歩道に長い影を落としました。アーケードの喧騒は背後で消え、遠くから聞こえる車の音と、時折巣に戻る鳥の鳴き声が聞こえてきた。

治は軽やかな足取りで左右に揺れながら少し先を歩く美春をちらっと見た。彼女は彼がくれたペンダントをいじり続け、それがまだそこにあることを確認するかのように指の間で転がしていた。

「機嫌がいいですね」と彼は言った。

ミハルは生意気な笑みを浮かべて彼に向き直った。 "もちろん！今日は楽しかったです。そして――」彼女はペンダントをかざした。 「これでさらに良くなりました。」

治はポケットに手を突っ込みながらただ頷いた。

歩き続けていると、突然ミハルが彼の袖を引っ張った。 「ねえ、ちょっと寄り道しようよ。」

彼は片眉を上げた。 「どこへ？」

彼女は答えず、ただ彼の手首を掴んで幹線道路から外へ連れ出した。彼らは木々が並ぶ小さな道を歩き、葉の間から太陽の暖かいオレンジ色の光が覗いていました。数分後、彼らは静かな公園に到着した。そこは薄日が差し込む広場だった。

美春はようやく手首を放し、街が見渡せる丘の頂上近くのベンチに向かって歩いた。 「あれを見てください」と彼女は声を小さくしてつぶやいた。

治はその視線を追った。太陽が沈みかけ、その暖かい色が空に溶け込み、オレンジ、ピンク、紫の色合いで空を染めました。眼下の街は金色の光の下できらめき、建物はその日の最後の輝きを反射していました。

ミハルは大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出した。 「私は夕日が大好きです」と彼女は認めた。 「彼らはいつも私を…穏やかな気持ちにさせてくれます。」

治はしばらく彼女を眺めていたが、再び景色に目を戻した。 一日を終えるには本当に素晴らしい方法です… 彼はこれまでに起こったことをすべて思い出しながら考えた。

すると、何の前触れもなく美春が彼の前に歩み出て、夕日の視界を遮った。

「おい…」彼は少し混乱してつぶやいた。

彼女は動かなかった。代わりに、彼女はそこに立って、手を脇に握りしめ、ピンクの髪が金色の光を受けていました。彼女の表情は今とは違っていて、真剣で、ためらっていて、何かのために勇気を振り絞っているかのようでした。

「ねえ、修くん…」

雰囲気が変わり、先ほどまでの遊び心のある雰囲気は、より重い、暗黙の何かに置き換えられました。

治は脈が遅くなるのを感じ、胸に異様な緊張が宿った。 これですか… わずかに息が詰まりながら、彼はそう思った。

ミハルはジャケットの裾を指で掴みながら、少しずつ近づいた。彼女はためらって、唇を噛んでからついに話した。

「ずっと考えていたんです…」彼女の声はいつもより静かで、いつもの遊び心のない声だった。 「人々が私たちについて言い続けていることについて。」

治はじっと見つめたまま動かなかった。 "どういう意味ですか？"

美春は身を引き締めるように、大きく息を吐いた。 「ご存知の通り、人々は私たちが一緒にいると思い込み続けているのです。」彼女は緊張したように短く笑いました。 「最初はただのくだらないからかいだと思いましたが…なぜそんなことを言われるのか不思議に思い始めました。なぜ彼らは私たちの間に、私がこれまで考えもしなかった何かを見出しているのでしょう。」

彼女は彼を見上げ、その目は何らかの答えを求めて彼の顔を見ていた。 「そして今日、私は自問し続けました…なぜそれが私を悩ませるのでしょうか？」

治は彼女の話を遮らずに耳を傾けた。いつも思ったことをすぐに口にしてしまう美春にしては珍しく、自分の気持ちを言葉にするのに苦労しているのが見えた。

ミハルは息を吐きながら視線を逸らした。 「そして気づいたのですが…もしかしたら私は気にしているのかもしれません。たぶん私はあなたを違う目で見ていると思います。」彼女はそわそわしながら、彼からもらったペンダントで遊んだ。 「でも問題は…みんながそう言い続けるからなのか、それとも私の本当の気持ちなのかがわからないんです。」

彼女は再び彼に会おうと目を上げましたが、その表情には不安と弱さが入り混じっていました。 「修……あなたも私と同じ気持ちですか？」

何…これは何ですか？告白？ 彼女の言葉に治の心は高鳴った。 彼女は私に何を望んでいますか？彼女は私に何を言うことを期待しているのでしょうか？

彼は息を吐き、しばらく目を閉じた。 「言うべきことは言ったほうがいいかな…」

ミハルは口を手で押さえ、唇を噛んだ。拒絶されるのが怖かったが、必死に答えを求めた。

治は声をしっかりとして一歩前に出た。 「ミハルさん、最初は気さくでみんなと話すのが好きな子かなと思ったんです。でも同時に、あなたは違うのではないかとも思い始めました。」彼の指はわずかに丸まっていた。 「ミハルさん、あなたは――」

「私のボーイフレンドになりたいですか？！」

「私の彼女になりたいですか？！」

彼らの声は完璧で混沌としたユニゾンで重なり合った。

唖然とした沈黙が続いた。

ミハルは驚きに目を丸くした。治も同じく不意を突かれて見つめ返した。

二人とも瞬きした。

その後-

「待って――何？！」ミハルはほとんど悲鳴を上げた。

治は額をこすりながら深いため息をついた。 「今そんなことをしたなんて信じられない…」

ミハルは息を詰まらせながら彼を見つめ、心臓が高鳴った。 「それで……あなたの答えは何ですか！？」彼女は指でジャケットの裾をさらに強く掴みながら、力を込めた。

治は小さく笑いながら首を軽く振った。それから、彼は珍しい柔らかさで彼女の目を見つめて、「もちろんです…はい」と言いました。

一瞬、ミハルは固まったまま立ち尽くした。すると彼女は顔を真っ赤にして、両手で口を覆い、よろめきながら一歩下がった。

「ちょ、ちょっと待って、ホントに？！本気で言ってるの？！」

修はニヤリと笑った。 「なぜそんなことを冗談にするのですか？」

ミハルの両手がゆっくりと下がり、これまでに見たことのないほど明るく輝く笑顔を見せた。彼女はかかとで跳ね返り、明らかに興奮を抑えようとしていたが、惨めに失敗した。

「私は――信じられない！」彼女は金切り声を上げた。 「修と私、正式に交際？！」これは本物ですか？夢じゃないの！？」

治はため息をついたが、口元に笑みを浮かべた。 「はい、本当です。」

ミハルは事実上彼にタックルして抱きつき、彼の肩に顔を埋めた。 「この結末を聞くことは決してないだろうね！」

治は彼女の背中に手を当てながら小さく笑った。 「そう…思ってた。」

継続すること。