ギャルはハンディガールになりたい

第24章: 便利

「でも、何をやっても…ありがとう。もし本当にこの仕事を続けられると思ってくれるなら、嬉しいよ」とマイは言った。

治は小さくうなずいたが、答える間もなくテーブルの上で携帯電話が鳴り響いた。美春からの着信で画面が光る。

「ここで待っていてください」と彼は電話を手に取りました。

一方、マイさんは自分の携帯電話を取り出し、ロボットハンドの写真を簡単に撮ってから妹に送った。

電話の向こうでは、ミハルの声がスピーカーから爆発寸前だった。

「おさむぅ！ 近くにいるよ！ 入ってもいいですか？！」

治は携帯電話を耳から少し離して顔をしかめた。 「うるさすぎるよ。それに、ここにも人がいるのよ」

「えっ？！誰？」

「女の子です」と彼は簡単に答えた。

沈黙。

麻衣は、美春が電話で完全に沈黙するのを見つめながら、彼をちらっと見た。

そのとき、突然、ドアをノックする音が大きくなり、さらに大きな声が聞こえました。

「修さん！来たよ！」

治はこめかみをさすりながらため息をついた。 「早かったですね…」彼は立ち上がってドアに向かって歩き、ドアを開ける前に気を引き締めた。

修がドアを開けると、美春が腰に手を当て、金髪を風で少し揺らしながら立っていた。彼女は完璧にマニキュアされたネイルと、楽にスタイリッシュな服装をしており、まるで雑誌から抜け出てきたかのようでした。

マイは一瞬不意を突かれて瞬きした。彼女は予想していなかった 彼女。

ミハルの目は素早く部屋を調べてから、マイに着目した。彼女は眉をひそめて治の方を向いた。 "それで これ 女の子は？」

治は頬を掻いた。 「はい。麻衣、美春です。美春、麻衣」

マイはただ小さくうなずいて認めた。一方、美春は腕を組み、一瞬サイズを調整してから治のほうに向き直った。 「忙しいと言ってくれたかもしれない。」

オサムはため息をついた。 「麻衣がよかったら、泊まってもいいよ。とにかくプロジェクトを見に来たんだよ」

麻衣は肩をすくめた。 「大丈夫です。経過を見に来ただけです。」

ミハルはコーヒーテーブルに歩み寄り、ロボットハンドに目を向けた。 「それで、これがあなたが執着してきたものですか？」彼女は身を乗り出し、好奇心旺盛にそれを調べた。 「悪くないよ。ちょっと不気味だけどね。」

オサムは目を丸くした。 「それはプロトタイプです。」

麻衣はまだ美春を見守っているが、彼女をどう評価すればよいのかまだ分からなかった。

ミハルはロボットハンドを手に取り、指の中でひっくり返した。 「それで、これはどのように機能するのでしょうか?」彼女は修を一瞥してから麻衣に視線を移しながら尋ねた。 「これをテストしているんですか？」

麻衣はうなずいた。 「彼は私にそれを試してほしいと言っています。腕の動きに基づいて動くように設計されています。」

ミハルは鼻歌を歌いながら、金属製の指の一つを叩きました。 「複雑そうですね。どのように機能するのか見せてください!」

麻衣は少し考えてから、ゆっくりと左腕を上げた。

テーブルの上のロボットハンドが即座に反応し、彼女の動きを反映して指が丸くなった。

ミハルは目を見開いた。 「おお、それは実にクールだ。」彼女は身を寄せて、麻衣が再び腕を動かし、今度は少し下げるのを眺めた。ロボットのフィンガーが緩み、開いた位置に戻りました。

「フレックスセンサーを介して動きに反応します」と修氏は説明した。 「基本的に、彼女が腕を上げると、指が丸くなる信号がトリガーされます。腕を下げるとグリップが解放されます。目標は、複雑な制御を必要とせずに、できるだけ自然に感じるようにすることです。」

ミハルは瞬きした。 「まあ、オタクの話はさておき、それは素晴らしいですね。」彼女は麻衣をちらりと見た。 「どんな感じですか？」

マイさんはためらいながら、ロボットハンドを見つめながら、再び腕を曲げて動かしました。 「...奇妙だ」と彼女は認めた。 「でも、悪い意味ではありません。ただ…違うんです。」

ミハルはニヤリと笑った。 「まあ、そうだとしたら 違う 良い意味で、それは彼が何かに夢中になっているということですよね？」

麻衣は小さくうなずいたが、まだ考え込んでいる様子だった。治は彼女を注意深く見守りながら、黙って彼女が自分の時間内にそれを処理するのを待った。

ミハルは頬杖をつき、好奇心旺盛な瞳で麻衣を見つめていた。 「それで…どこに住んでるの？」

麻衣は少し躊躇しながら彼女を見た。 「ここからはそれほど遠くありません。ほんの数駅です。」

ミハルはうなずいた。 「それで……聞いても差し支えないのですが、腕はどうなったのですか？」

麻衣の表情は無表情のままだったが、少し間を置いてから答えた。 「自動車事故。」彼女の口調は平坦で率直だった。彼女は同情を求めていませんでした。

ミハルは瞬きをしてから、背筋を伸ばして起き上がった。 「ああ…なるほど」

治は雰囲気の変化を察知してソファーにもたれかかり静かに二人の様子を観察した。

麻衣は腕を組み、視線を少し下げた。 「ずっと前のことだった。」

ミハルは一度、何を言えばいいのか迷った様子だった。そして、一拍後、彼女は小さく偏った笑みを浮かべた。 「まあ、それはあなたをかなりひどいものにするでしょうね？」

マイは少し不意を突かれながら彼女を見た。 "何？"

ミハルは義足の方を身振りで示した。 「つまり、あなたはまだここにいて、自分の仕事を続けていて、これからハイテクロボットハンドをテストしようとしているのです。私にはちょっとクールに聞こえます。」

マイは瞬きをしてから、まるで面白がったような柔らかい息を吐き出した。 "...私は推測する。"そして、彼女は少し首を傾げながら美春を見た。 「それで……修にとってあなたは何者ですか？」

美春は両手を頭の後ろに伸ばして笑った。 「私？ ああ、私はただの彼の大学の友達です。」

マイは眉を上げた。 「ただの友達？」

ミハルはニヤリと笑った。 「なんだ、私が彼の彼女か何かに似ているような気がする？」

黙って酒を飲んでいた治は窒息しそうになった。彼は咳き込みながらグラスを置き、美春を睨みつけた。 「そんなこと気軽に言えないの？」

ミハルはただ笑った。すると、何かアイデアが浮かんだかのように、彼女は突然元気を取り戻しました。 「ねえねえ！この後空いてる？」

突然の変化に舞は目を瞬かせた。 「そう、そうだと思う。なぜ？」

「治さんに聞こうと思ったんですが、せっかくだから３人で映画でも見に行きませんか？」ミハルは席で飛び跳ねそうになりながら言った。

麻衣は、やはり不意を突かれたような修を睨みながら躊躇した。 「映画？」彼女は繰り返した。

「そうだね！ 楽しみだからね！」ミハルはニヤリと笑った。 「つまり、何かもっとやるべきことがない限り？」

マイは腕を組んで考えた。差し迫った予定があるわけではなかったが、この二人と出かけるのは……予想外だった。彼女は、特にほとんど知らない人々とこのようにカジュアルな付き合いをするタイプではありませんでした。

治はこめかみをさすりながらため息をついた。 「ミハル、本当に無警告で他人を自分の計画に引きずり込むんだね？」

「ほら、自発的って言うんだよ！ それに、麻衣はちょっとした遊びができそうだよ」とミハルはふざけて肘で麻衣をつつきながら言った。

マイは頭を振って嘲笑した。 「それで、何がそう思うのですか？」

「だって、あなたたちはついさっきまで堅くて真剣だったのに。まあ、難しく考えないでください。ただの映画ですよ。」

麻衣は鼻から息を吐き出した。断る口実があったわけではない。 "...大丈夫。"

ミハルは拳を突き上げて歓声を上げた。 「はい！よし、行きましょう！」

修はただうめいた。 「私にも選択の余地はないと思いますね？」

"いいえ！"ミハルは笑顔を見せた。 「さあ、気が変わらないうちに行きましょう！」

二人がショッピングモールを歩いているとき、麻衣はいつもの義手に切り替え、更なる改良のためにロボット義手を修の家に残した。彼女はジャケットのポケットに手を突っ込んだまま、周囲の活気に満ちた群衆を観察した。

新鮮な服を着た治は、すでに劇場の入り口付近に貼られた大きな映画ポスターを眺めていた美春の隣を歩いた。

「それで、私たちは何を見ているのですか？」治は眼鏡を調整しながら尋ねた。

ミハルは顎を叩きながら鼻歌を歌った。 「うーん…アクション？ ホラー？ ロマンス？ ああ！ SF スリラーはどうですか？」彼女は麻衣の方を向いた。 "あなたは何が好きですか？"

麻衣は肩をすくめた。 「実はあまり映画には行かないんです。」

ミハルは大きく息を呑んだ。 「何ですか?! 受け入れられません! それを修正しなければなりません!」

オサムは目を丸くした。 「すでに何かを選んでください。」

ミハルは息を呑んだが、選択肢に目を通した。 「よし、見てみましょう…おお！これはカッコいいですね！」彼女は宇宙で戦う未来の兵士を描いたポスターを指さした。 「これは SF で、アクションがあり、クレイジーなビジュアルです。どう思いますか?」

麻衣はポスターを見て小さくうなずいた。 「私には大丈夫そうに見えます。」

オサムはため息をついた。 「それでは解決したと思います。」

ミハルはニヤリと笑った。 「すごいですね！ところで、私のおやつです！」

マイは眉を上げた。 「その必要はありません――」

「遅すぎます！もうチケット買ってます！」ミハルはそう言いながらカウンターに向かってスキップした。

麻衣は修を見る前に彼女が行くのを見守った。 「……彼女はいつもこんな感じなの？」

修は息を吐いた。 「残念ながら、そうです。」

「ああ、修くん、ロボットハンドの代金として渡したお金はまだ残っていますか？」ミハルは何気なく尋ねた。

「ええと、まだ少しあります。なぜですか？」

「ああ、父がもっと必要かと尋ねました。もっと資金を送ってくれるそうです。」

「えっ…？もう渡してくれた金額は思ったより多かった…」修は少々参ったように呟いた。

「まあ、それはあなたの有望なプロジェクトのためです！」ミハルは笑いながら言った。

黙って聞いていた舞は、心が凍りつくのを感じた。 待てよ…彼らは何について話しているんだ？修が作ったロボットハンドは…彼女の資金で？ そうだとしたら――一体いくらかかりましたか…？

「C、一つ聞いてもいいですか？」ようやく麻衣が声を上げた。

「ええ？何ですか？」美春は首を傾げながら答える。

麻衣はためらってから尋ねた。「……彼にいくらあげたの？」

美春は答えを治に任せてちらっと修を見た。

治は後頭部を掻いて考えた。 「えーっと…合計金額は約230,733円でした。」

「二百…」麻衣は顎が落ちそうになった。

「シアター3のドアが開きました。中へお進みください」とアナウンスがロビーに響き渡った。

「ああ！ それは私たちのものです！ 行きましょう、みんな！」美春は満面の笑みを浮かべ、迷わず修と麻衣の手を掴んで引っ張った。

突然の接触に麻衣は少し体を硬くしたが抵抗はせず、修は小さくため息をつきながら身を任せた。

「ゆっくりしてください、美春、私たちは急いで席に向かうつもりはありません」と修はつぶやいた。

「でも、一番いい席は埋まってしまうかもしれないよ！」彼女はふざけて撃ち返した。

舞は二人の繋いだ手をただ眺め、それから全く気にしていない様子の美春を見た。彼女は静かに息を吐き、劇場に引きずり込まれていくことにした。

映画が終わり、一緒に夕食をとった後も、麻衣の頭はその番号から離れられなかった。美春と修がおしゃべりしたり、笑ったり、食べたりしている間ずっと、彼女はまだそれを処理していました。

今でも、家に帰るバスの中で一人で座っているときでも、彼女は自分の周囲の世界をほとんど認識していませんでした。

ようやく家に到着し、呆然とした表情で家に入ると、まだ高校の制服を着た妹がソファから顔を上げて困惑していた。

「お姉ちゃん…？」

「二百円…」舞が靴を脱ぎながらつぶやいた。

彼女の妹は瞬きした。 「な、何…？」

麻衣は呆然とした表情のまま、ようやくこちらを向いた。 「二百 千 円です」と彼女は信じられないという声で訂正した。

妹の目が見開かれた。 「ちょっと……何言ってるんですか!? 20万円って何ですか!?」

麻衣はゆっくりと歩み寄り、隣のソファに倒れ込んだ。 「ロボットハンド…今日試したやつ…」と彼女はつぶやいた。 「修、彼はそれを…で作りました」 彼女 お金……二十万円……」

「オサムって誰だ…？」

継続すること。