ギャルはハンディガールになりたい

第14章: トレッドミル

彼らが制御室に足を踏み入れると、冷たい空気の波が彼らを出迎えました。静かな空間に機械の音が響き渡り、モニターのほのかな光が部屋中に柔らかな光を投げかけている。美春は歓喜の声を上げ、すぐに抱きついた。

「おお！本当にこんなに寒いんですね！」彼女はジムを見下ろす大きな窓に向かって興奮して飛び跳ねながら笑いながら言った。彼女はガラスに手を押しつけながら、下のコートにいる選手たちを眺めた。 「これはとてもクールです！ここからはすべてが見えます。」

治はくすくすと笑いながら机に向かい、ノートパソコンを探した。 「そうですね、いい景色ですね。スタッフは試合やイベントの監視に使用しています。」

ミハルは好奇心に満ちた目を輝かせて彼に目を向けた。 「そして、あなたは前にもここに来たことがありますよね？」

治はようやく椅子の上に整然と置かれた自分のノートパソコンを見つけてうなずいた。 「ええ、私は時々キャンパス周辺の技術関連の仕事を手伝うので、このような場所にアクセスできます。」

ミハルはノートパソコンを手に取ってチェックする彼を見ていた。 「あなたは本当にこういうことに興味があるのね？」

治は彼女を見て肩をすくめた。 「それが私の得意なことです。」

ミハルは優しく微笑んだ。 「それはすごいですね、修くん」

彼は予期せぬ褒め言葉に驚いて瞬きした。首の後ろを掻きながら、彼は目をそらした。 「特別なことじゃないよ…」

彼女は彼の反応を見てくすくすと笑い、その後窓のほうに向き直った。 「それで、具体的にここで何を直すのですか？スコアボード？カメラは？」

「主にネットワークとサーバー接続です。たまにはスコアボードもね」治は荷物をまとめ始めながら答えた。

ミハルは窓を指で叩きながら考え込んでいた。 「役に立つということは素晴らしいことだろう。」

治は彼女をちらりと見て、彼女の口調が変わったのを感じた。 「あなたも役に立ちますね。」

彼女は小さく笑い声を上げた。 「それは気になります。」

治は少し眉をひそめたがそれ以上は進まなかった。代わりに、彼はバッグを閉じて、彼女の隣に歩いて行きました。 「さて、氷になる前にここから出ましょう。」

ミハルはニヤリと笑った。 「何、私のこと心配してるの？」

オサムはため息をついた。 「むしろ、外に出た瞬間にあなたが寒いと言い始めるのではないかと心配しています。」

彼女は劇的にあえぎました。 "失礼！でも公平だよ。」

彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべながら彼の後を追って制御室から出て行った。彼らが暖かな廊下に足を踏み入れたとき、冷たい空気が肌に残っていた。

廊下を歩いていると、美春の携帯電話が振動して通知が届いた。彼女はそれを取り出して画面をちらっと見たが、すぐに顔が明るくなった。

"おお！トレッドミルが届きました！」彼女は興奮して言いました。そして、彼女はふざけた笑いを浮かべながら修に向き直り、「ふふ、修きゅん、セットアップを手伝ってくれませんか？」と付け加えた。

治はそのあだ名に驚いて彼女に目を瞬かせた。 「ええと…ええ、確かに」彼は後頭部をかきながらためらいながら言った。 「助けに行きます。」

ミハルは笑顔を見せた。 "素晴らしい！でも、私を保釈しないほうがいいよ。」

治はため息をついたが、口元には小さな笑みが浮かんでしまった。 "ええ、ええ。もうこれで終わりにしましょう。」

***

治は小さくため息をつき、美春のアパートに足を踏み入れ、玄関近くにカバンを置いた。場所はきちんとしていましたが、居心地が良くスタイリッシュな雰囲気があり、彼女の性格にぴったりでした。

「それで、このトレッドミルはどこですか？」彼は袖をまくって尋ねた。

ミハルはリビングルームの近くにある未開封の大きな箱を指さした。 "そこには。配達員はそのまま放置してしまいました。」

治は歩み寄り、しゃがんで箱を調べた。 「これは重そうだな…」

ミハルは彼の隣に立って腰に手を当ててくすくすと笑った。 「だからおさむきゅんに助けを求めたのよ」

オサムはため息をついた。 "ええ、ええ。始めましょう。」

彼らは協力して箱を切り開き、トレッドミルのさまざまな部品を慎重に取り出しました。ミハルは彼の隣にひざまずき、取扱説明書をめくっていた。

「ああ…組み立てなきゃ」と修はつぶやいた。

「助けたい」とミハルは熱心に彼の隣に座って言った。

治はすでに熱心な表情で腕まくりをしている美春をちらっと見た。彼は少し笑いました。 「わかった、でも失敗しても責めないでね。」

彼女は口をとがらせた。 "おい！指示にはちゃんと従うことができます。」

治は首を振りながらトレッドミルの台座を掴み、サイドサポートを取り付け始めた。 「わかりました、この部分をしっかりと押さえながらねじ込みます。」

ミハルは素早く移動してフレームを所定の位置に保持した。 "このような？"

「ええ、ただ――」フレームがわずかに揺れたところで彼は立ち止まった。 「よりしっかりとしたグリップ。」

美春は抱き締める力を強めたが、突然顔をしかめた。 「うわー！」

"どうしたの？"オサムは顔を上げた。

「指をつねってしまった…」と彼女は手を振りながら口をとがらせながらつぶやいた。

オサムはため息をついた。 "そうねぇ。"彼は彼女の手を優しく取り、指を調べました。 「あなたは生きられるよ。」

「わあ、心配してくれてありがとう」と彼女は皮肉っぽく言った。

彼は笑って手を放した。 「よし、集中して。まだまだ先は長いです。」

ミハルは息を呑んだがうなずいた。ボルトを締めたり、ベルトを調整したり、ハンドルを組み立てたりしながら作業を続けた。時折、ミハルはマニュアルを確認するために立ち止まり、集中力を込めて眉間にしわを寄せた。

1 時間のように感じられた後、彼らはついに一歩下がって、自分たちの仕事を賞賛しました。トレッドミルは完全に組み立てられて部屋の中央に立っていた。

「やったね！」美春は手をたたいて歓声を上げた。

修は額を拭った。 「そうですね…思ったより時間がかかりました」

ミハルはふざけて彼を小突いた。 「まあ、少なくとも私たちはそれを台無しにすることはありませんでした！」

修はニヤリと笑った。 "まだ。まだオンにする必要があります。」

ミハルは瞬きした。 「ああ…そうだね」彼女はすぐに電源ボタンを押しました。すると、しばらくしてトレッドミルが音を立てて動き始めました。

"はい！それは動作します！"彼女は顔を輝かせた。そして彼女は治に向き直ってふざけた笑みを浮かべた。 「まずはテストしてみませんか？」

治は片眉を上げた。 "自分？"

「そう、あなたはそれを作るのを手伝ってくれました！あなたが最初に試してみるべきです。」

修は大きくため息をついた。 「分かった、分かった。」彼はトレッドミルに足を踏み入れ、ゆっくりとしたペースで走り始めた。

ミハルは彼が歩くのを見ながらクスクス笑った。 「いいですね！あなたは朝のジョギング中の老人のように見えます。」

治は彼女に視線を向けた。 「スピードを上げて次に乗らせます。どう対処するか見てください。」

彼女は笑った。 "私はパスします！"

トレッドミルがスムーズに走り、美春は満足そうなため息をついた。 「助けてくれてありがとう、修くん」

彼は彼女をちらっと見て、小さくうなずいた。 「はい、問題ありません。」

一瞬、二人の間に心地よい沈黙が訪れたが、突然美晴が息を呑んだ。

「待ってください…梱包の汚れを片付けるのを忘れていました。」

修はうめいた。 「もちろん、そうしました。」

美春は手を合わせた。 "大丈夫！掃除の時間よ。」

オサムはため息をついた。 "素晴らしい。もう終わったと思ったその時だった。」

彼女はにっこりと笑った。 「おさむきゅん、怠けないでよ！」

二人ともひざまずいて、捨てられたラップ、段ボールの破片、発泡包装材を集めました。美春が説明書に手を伸ばすと、修も同じように手を伸ばし、二人の手が触れた。

二人とも凍りついた。

治の指は温かく、しっかりとした、それでいて躊躇するような感触だった。驚いた彼の視線に、ミハルは顔を上げた。しばらくの間、二人とも動かず、手はお互いに当てられたままでした。

ミハルは心臓が高鳴るのを感じた。部屋はトレッドミルのかすかな音と段ボールのカサカサという柔らかい音以外は静かだった。彼女は飲み込んだ。 「えーっと…」

治は慌てて手を引っ込めた。 「す、ごめんなさい。」

ミハルは瞬きをしてからニヤリと笑った。 「何、私の手を握るのが怖かったの？」

治は冷静に考えて一笑に付した。 "いいえ。ただ手が冷たいだけなんです。」

"おお？"ミハルはふざけて首を傾げ、それから手を伸ばして彼の上に手を置いた。 「今はどうですか？」

治は掌に押し当てられる柔らかな温もりを感じて体を硬直させた。彼の心臓の鼓動が早くなった。 「ん、ミハル――」

彼女はくすくすと笑った。 「落ち着け、修くん。それはただの手です。」

彼は首を振りながらため息をついた。 「あなたは信じられないよ。」

それでも彼は手を引かなかった。さらに数秒間、彼らはそのままでいましたが、ミハルはついに手を放し、彼女の口にはからかうような笑みが残りました。

「よし、仕事に戻ろう！」彼女は捨てられた包装をさらに掴みながら鳴いた。

治は髪に手を這わせながら息を吐いた。 あの娘はいつか私に心臓発作を起こすだろう…

片付けが終わると、ミハルは明らかに満足そうに歌を口ずさみました。一方、治は平静を保とうと努めたが、彼女の触れた感触の温もりが心に残った。

そしてどういうわけか…彼はあまり気にしませんでした。

ミハルは両手を頭の上に伸ばし、彼らの仕事に満足した。 「よし、試運転の時間だよ」と彼女は元気よく言った。

治は片眉を上げた。 「ということは、これから実際に使うんですか？」

「もちろんです！ 他になぜそれを手に入れる必要がありますか？」彼女は髪を肩にかけ、寝室の方を向いた。 「トレーニングウェアに着替えますので、少々お待ちください。」

治は居間に一人残された彼女がドアの後ろに消えていくのを見ていた。彼は深いため息をつき、髪に手を這わせた。

この娘はエネルギーがありすぎる…

彼はトレッドミルをちらっと見て、それから片付けたばかりの廃棄された包装の山に目をやった。彼の心は、二人の手が触れたあの瞬間に戻った。その温かさ、彼女が彼をからかう様子、彼女がふざけた笑みを浮かべて彼を見つめていた様子。

首を振りながら、「考えすぎるのはやめなきゃ…」と独り言を言った。

しかし、ソファに座ってミハルの帰りを待ちながら、どうして自分の心臓の鼓動がまだ少し早すぎるのか疑問に思わずにはいられませんでした。

数分後、ミハルはぴったりとしたトレーニングショーツと黒のスポーツブラを着て寝室から出てきました。彼女の長い髪は高い位置でポニーテールに結ばれており、彼女は楽々と運動家のように見えました。

何気なく携帯電話を眺めていた治は顔を上げ、すぐに目を閉じた。

「おい、何をしているんだ？」ミハルは面白そうに首を傾げながら尋ねた。

治は目を半分手で隠して顔をそむけた。 「あなた――それを着ているだけですか？！ せめてジャケットか何か着てください！」

ミハルは目を丸くし、にやにや笑いながら彼に歩み寄った。 「おいおい、修くん、これは普通の体操着だよ。えっ、スポーツブラをしている女の子見たことない？」

「私は――そんなことはない、ただ――」

言い終える前に、ミハルが突然手を伸ばして手首を掴み、手を押し下げた。彼女のドヤ顔に合わせて、彼の目は驚いてパッと見開かれた。

「ほら、これはただのトップスだよ。すべてをカバーしてるよ」と彼女は自分の主張を証明するかのようにわずかに回転しながらからかった。 「それとも……何かスキャンダラスなことを期待していたんですか？」

治は顔が熱くなり呻いた。 「そ、それは問題じゃないんだよ！」

ミハルはくすくすと笑い、明らかに彼の反応を楽しんでいた。 「ねえ、オサムきゅん、あなたは時々とても無邪気です。」

治はハッと息を吐きながらこめかみを擦った。 「もうトレッドミルに乗ってもいいですか？」

ミハルはくすくす笑いながらトレッドミルに足を踏み入れ、いくつかのボタンを押してトレッドミルを起動させた。 「分かった、分かった。でも、君の反応は最高だったって言わなきゃね。」

軽いジョギングを始めたとき、治は腕を組んでソファにもたれかかり、まだ少し慌てていた。

継続すること。