🔨病弱少女が死神に転生。～現代知識で短命乙女を生かします～

第20話 命を燃やさずして、何が掴める――

　王族の抜け道とメメント・モリの研究室は地下通路で繋がっていた。

　地下通路は曲がり角などの多さから、侵入者を彷徨わせる迷宮も担っているのか、単純に王族の逃げ道だけの役割ではないらしい。

「じゃあ、この地下迷宮を徘徊しているあの死神の亡霊は392の肉体なんだね」

「あたしを作るために魂を利用したから、肉体だけが残ったんだ」

「魂が無かったから、死神として再構築されなかったのか……」

　死神が死ぬことはない。

　正確には死んでも再構築されて、再び新たな死神として生まれ落ちる。

　魂が劣化して使い物になっていない限りは。

「けど、どうして392の肉体が、死の黒薔薇の故障に関係してるの？」

「メメント・モリの養分として肉体は食べられちゃったんだ」

　魂が抜けてもぬけの殻となった肉体を、触手が絡んでいく映像を想像してしまい、私は頭を振った。

「だけど、身体には無念や怨念だけが残ってた。

　ロジエかあさんを守れなかったからね……」

「食べ物が悪かったんだね……」

「うん。途中までは良かったんだ、だけど長い年月が経過するにつれて、少しづつおかしくなってって――」

　ナンバーレスは悲しそうに目を伏せる。

「メメント・モリの花びらが開いた時、中から骸骨の死神が生まれた。

ううん、喰い破ったに近いかも……」

「それが徘徊する死神だった――」

「それからだ。

　氷河期が訪れたりして外の様子がおかしくなったのは」

「考えられるのは、無念の思いが死の黒薔薇を乗っ取ったことで、ニブルヘイムを死の大地へと固定している……ってところかな？」

　取り込んだのが死神だし、魂の扱いが特に上手な肉体だ。

　不可能ではないだろう。

「おお、さすが、ナインだな！

　あたしもそう思って何度か、やつに戦いを挑んだ！」

　勇ましく松明を振ると、地面の影が揺れる。

「でも手も足も出なくて、何百年も困ってたんだ。

　途中見つけた奴らに協力を頼んだけど、誰も知らぬ間に消えてっちゃったな」

「死神の力を剥奪された追放者たちのことだね」

「ふうん、追放されたから、あんなに暗い奴らだけだったのか」

　納得したようにナンバーレスは頷く。

「あたしはメメント・モリに元に戻って欲しい。

　ここまで育ててくれた恩があるからな」

「私はフィオルンから死の黒薔薇を取り除きたい」

　私たちは顔を見合わせた。

「なら、あたしたちの目的は同じだ！」

「392の肉体と死の黒薔薇の繋がりを断ち切れば、生と死のバランスが正常へと動くはず――！」

　私はナンバーレスと互いに手を握り、微笑み合う。

「地下迷宮は文字通り迷いやすいけど、あたしなら問題ない！」

　それに、と彼女は続けた。

「死神の亡霊は、命の輝きが強いものを優先的に襲うから、多分そろそろ――」

　――――コツコッ。

　背後から聞こえるは、ゆっくりとした足音。

　これまで灯してきた壁の松明が、そこにいる者の姿を照らす。

「骸骨の死神（グリム・スケルトン）、3度目だね」

　私の問いかけに応えるように、黒いローブに身を包んだ、骸がカタカタと打ち鳴らす。

「ナイン、3度目なら分かると思うけど、あいつは殺せない！」

　胸を押さえながら、堪えるようにナンバーレスが吠える。

「苦しそうだけど大丈夫？」

「神と付くものに出会うと――自動的なんだ」

　ナンバーレスの目の色が徐々に赤く染まっていく。

　口元や体が震え、徐々に理性が失われていくようだ。

「いいか、ナイン――殺せないのはメメント・モリに繋がってるせいだ。

　そ、それを断ち切れ――あ、あたしが、戦いは引き受ける――！！！！」

　その言葉を最後にナンバーレスは目にも止まらぬ速さで、地面を蹴り、狼のように吠えた。

「うがああああああああああ！」

　左手を大きく振りかぶると、腕に重なるように、巨大な獣の爪が現れる。

　骸骨の死神（グリム・スケルトン）が大鎌で撃ち返すと、真っ赤な火花が飛び散った。

「……そうか。

　死の黒薔薇をばら撒いた『神』や理不尽な死を押し付けた『死神』を恨んでいる力が、ナンバーレスに引き継がれてる――」

　だから彼女は神と名の付くものを殺さずにはいられない。

「私も、どうにか、死の黒薔薇の繋がりを断ち切らないと……！」

　だが骸骨の死神（グリム・スケルトン）を見ても、彼女に繋がるものなんて見えない。

　むしろそんなものがあったら、これまで気が付いていたはずだ。

「ど、どうしたら――」

　神殺化したナンバーレスと骸骨の死神（グリム・スケルトン）が激しく打ち合う。

　ナンバーレスは理性を失ってまで戦ってくれているんだ、糸口を掴まないと――！！

　死神の力さえあれば、【死神の目（リーパー・オキュラー）】で、繋がりを読み取れたかもしれないが……。

　けど、もし使用できたら神殺しに反応してナンバーレスに殺されてたはずだ。

　きっとこの状況は元死神の私だから、答えを探し出せるはず。

「繋がりが見えない、もし見えても断ち切る鎌も呼び出せない――何か、何か打破する答えは――」

　脳をフル回転させて死の黒薔薇の対処法を考える。

　死の黒薔薇といっても薔薇は薔薇だ。

　その薔薇に繋がって支配しているのが骸骨の死神（グリム・スケルトン）――。

　せめて繋がりを断ち切る方法があれば……。

「薔薇は根・茎・枝・花で出来てる……根から養分を吸っている……骸骨の死神（グリム・スケルトン）はどの部分と繋がっているんだろう？」

　操っている本体なら根ではないはず。

　確か蕾から生まれ落ちたから、繋がっているとすれば花から……いや、もしかして骸骨の死神（グリム・スケルトン）自体が花という可能性はないだろうか。

「じゃあやっぱり花となる骸骨の死神（グリム・スケルトン）を撃破することが、繋がりを絶つことに繋がる？」

　いや、それだとこれまで殺せなかったことの説明がつかない。

　何か方法があるはずだ、方法が――！

「うがぁ！」

「ナンバーレス！」

　ナンバーレスが壁に打ち付けられて、ぐったりと地面に滑り落ちる。

　気は失っていないようだけど、すぐに動けそうにない。

「ナ、ナイン、に、にげろ――前よりも強い……！」

　神殺化が解除されたナンバーレスが声を絞りだした。

骸骨の死神（グリム・スケルトン）は既に、ナンバーレスに興味を示していない。

　どうやら命の輝きが強いのは、私の方だったようだ。

「……出来るだけのことはやってみる」

　フィオルンの命が燃え尽きようとしているんだ。

　私もここで、命を燃やさずして、何が掴める――。

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🔨次回：第21話 もう理由なんて分からない

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