冷えひえカヘル侯の巨石事件簿（三）アリニュマン/列石群で抱きしめて

不安にかられる副団長

――他のものに、人生を奪われる……。自分（・・）をそっくり、盗（と）られてしまうと言うことなのか。

　ファイーの低い声を通して、平らかに語られた列石群（アリニュマン）の地元伝承。なかなかに不安をあおる、陰鬱なあらすじである。自分自身の放つ冷やっこさは別にして、うすら悲しい怪奇談には素直に恐怖を感じ、すーっと背筋の寒くなるデリアド副騎士団長であった。そこそこ繊細なり、キリアン・ナ・カヘル。

「不気味な話ですね。入れ替わられて、石に閉じ込められた子どもの気持ちを思うと、たしかに恐ろしい」

「でしょう？　わたしもこの村のお婆さんに話を聞いた夜は、なかなか眠れませんでした。あと味の悪い怪談です」

「それでも、列石群（アリニュマン）へ調査に行かれるファイー侯」

「ええ。それとこれとは、また別ものですからね」

「同じなのでは……」

　ローディアたち直属部下が同席していたら、がこッと口を四角く開けて驚愕していたことだろう。

　めったに笑わないデリアド副騎士団長と、やはりほとんど笑わない市庁舎地勢課準文官とが、わずかな間をさし挟んで笑顔（・・）を向け合っているのである！

　いや。一般人の基準で言う笑顔とは、ほど遠いのかもしれぬ。しかし微（かす）かに両の口角を上げている以上、これはカヘルとファイーの笑顔なのだ！　ああ絶好調、その意気なり！　キリアン・ナ・カヘル！！

「それではカヘル侯、実際的なところを話しましょう」

　すちゃっと青い双眸に叡智の色を濃く宿して、ファイーは続けた。

「これまでに見てきた巨立石（メンヒル）たち同様、あの列石群（アリニュマン）もやはり約八千歳の≪巨石記念物≫です。我々イリー人がやってくる前、はるか昔からあの石たちは野に整列していました」

　西方の文明発祥地、ティルムンからイリー始祖がやってくる以前の話だ。というより八千年も昔とは、ティルムンもその先行文明も生まれていない頃である。石たちはもちろん、ティルムン兵たちの化身ではありえない。石を石として、この地に立てた人々がいたのである。

「何のために立てられ、使われたものだと思いますか？　カヘル侯」

「均等に立っているところから、まずは柱かと。例えばあの石の上に布をかぶせ、天幕を張ったのかと、私は思いましたが……。それにしては、周辺でこれだけ木材が豊富に入手できるのです。わざわざ重く扱いにくい石を使う意味はないですね」

「いえカヘル侯。天幕の支柱説、それはそれでたいへん興味深い」

「そうですか？」

「ええ。やはり野営経験のあるカヘル侯は、観点が違いますね。列石群（アリニュマン）を兵士達になぞらえたからこそ、思いつかれたのではないですか？」

「その通りです。ファイー侯は、なにか仮説を持たれましたか」

「ええ。わたしは全部で三十二基ある点から、もしや暦に関係する施設だったのでは、と考えました」

「なるほど、月日を示す何かですか」

　ファイーの滑舌につられて、カヘルもぽんぽんと話している気になっていた。女性相手に話がはずむと言うのはこれなのか、と自分でも少々驚いている。

　前々妻・前妻の話というのは、時折聞いているのが辛くなる、むだ（・・）話が九割方であった。内容理解に労力を要するし、その構成もまた難解である。要するに貴女（あなた）は何を仰りたいのでしょう、と聞いた途端に翳（かげ）る顔。そこを越えて踏み込むことがどうしてもできず、カヘルはいつしか黙ってしまった。当たり障りのない相槌しか打つことができなくなった。当然、熱などこもらない。こめ（・・）られない。

「ファイー侯。その線で行くと、前回事件の現場……ファイタ・モーン沼のほとりにあった、環状列石（クロムレク）は？」

「そうなのです、カヘル侯。それこそ日時計のように、刻（とき）をはかる機能を持っていたのかもしれません」

「……日時計ですか！」

　ファイーの話だって、それ自体は何らカヘルに関係のないものである。八千年前からそこにある巨大な石たちは、カヘルが注目してもしなくても、変わらず二千年後もそこに在り続けるだろう。しかしファイーを通して語られる巨石たちは、有機のもののように熱を帯びて、どこか温かくカヘルの意識に触れてきた。石じたいの熱ではなくて、ファイーの熱なのかもしれないが。

「あるいは≪はじめの町≫そばにある、積石塚（ケルン）に付随する何らかの機能とも考えられます」

「……昼どきに言及されていた、人工の丘のことですか？」

　んむっ、とファイーが面白い（・・・）顔をした。しまった、とでも言いたげに決まり悪げな双眸がカヘルを見る。

「さすがです。カヘル侯にはかないません」

――そうでしょう、そうでしょう。ぜひ陥落してください。

「資料に照合させる、などとかっこつけましたが。今回あらわになったあれ（・・）は、間違いなく≪巨石記念物≫の一形態なのです。ただ他に例を見ないものなので、地勢課としては慎重に接したいと思いまして」

「どんなものなのですか？　見たいですね」

　ファイーはカヘルをじっと見据えて、小首をかしげる。

「侯は、朝にお強いほうですか」

　何気ない問いであったが、カヘルにとっては強打撃である。副団長は内心でぎゃふッとうめいた。実に、たいへん、ものすごく弱い！！

「……強くも弱くも、ごく普通でしょうか……」

　ああ大嘘なり、キリアン・ナ・カヘル！！　騎士は嘘をついてはならないと言うのに！

「では。明朝、散歩はいかがです？　≪はじめの町≫は海に向かってほんの少し行ったところにありますし、歩いてもすぐですから。朝食前に行って帰って、捜査開始にも障（さわ）りません」

「じつに良い考えです、ファイー侯」

　微妙に引きつりながらではあるが、カヘルはとにかく彼なりの笑顔のままで即答した。

「ぜひ行きましょう」

　うなづいたファイーは、満足気に目を細めた。

　カヘル自身もそうなのだが、ファイーは黄土色の騎士作業衣を脱いでいて、質素な麻衣姿である。女性的な彩（いろどり）はどこにもなかったが、ファイーのまとったくつろぎの雰囲気、それこそが副騎士団長の注意を惹きつけてやまない。

　黄土色をまとわない今、人のまばらな食堂にて卓についているのは、麻衣を着た一組の女と男でしかない。

　少し遠目に見れば、男が女を口説きたがっているのは誰の目にも明らかだった。実際に近くへ寄ったなら、ただならぬ超常の冷気に圧倒されて、何かちがうのかもと思うのは必至だが。

「それでは明日に備えて、本官はさっさと早寝いたします」

　言って、女性文官はくいっと香湯（こうゆ）を飲み干した。無言のままにカヘルも倣（なら）い、そうしてほぼ同時に立ち上がる。お休みなさいとぴしッと言って、ファイーは廊下の彼方に去った。

　がちゃり、と解錠してあてがわれた客室に入ったカヘルは――びきぃぃぃぃぃっ！！　途端、全身に冷気をみなぎらせた！

――寝ては、ならないッッ！！

　ぎろッ！　寝台脇にたてて置いた、デリアド正規騎士用・軽量鎖付き革鎧をにらむ。

――そうだ、これを装着したうえで横になれば！　不快ゆえに深眠にはいたらないはず、あるいは……。

　ごく狭い単身用の個室、その角には小さな文机と腰掛が置かれていた。

――この机に突っ伏して寝ればよいッ！

　何度も繰り返すが、やはり説明しよう。我らがデリアド副騎士団長は、輝かしい来歴ばかりが取り沙汰されて聖人視する人が多いのだが、ふたを開ければどうということはない。長所の数だけ短所も多い、生身の男性（ばつ二）である！

　中でも特筆すべきは、寝起きの悪さだ。欠点中の欠点と言える。

　軍事作戦や出張の移動中など、こまめに仮眠をとって連続稼働をするには問題ない。しかし、いったん深く眠ってしまうと、……起きない！　いやそれでは物語が終わってしまう。そうではなくって、回復するのにだいぶ時間を要するほど、心身に損害をきたすのだ。要するに休養するのが下手なのである。

　たいていの人間は眠ることで元気になるのに、カヘルの場合は真逆だった。ゆえにその辺をよくわかっている周囲の人間は、朝のうちはなるべくカヘルの視界に入らないよう心掛けている。側近ローディアも、重要な予定は極力午後以降に入れるように苦心しているほどだ。実に迷惑千万な話であるが、実はカヘルにも自覚はあった。

　せっかくファイーとの約束を取り付けたというのに、自分のおなじみ≪朝の災厄≫で何ぞ粗相（そそう）をしてしまっては、と怒涛のような不安にかられている。ゆえに何とかして深く眠らず、今夜は仮眠（・・）で済まそうと頭をひねっているのであった。色々まちがいだらけなり、キリアン・ナ・カヘル！

　念には念を入れ、革鎧装着のうえ机に突っ伏して寝ようと決め、冷ややかな深呼吸を一つつく。そうしてようやく落ち着いたカヘルは、肩に宿の手巾（てぬぐい）を引っかけ、室（へや）を出てその階の洗い場へと向かった。

・　・　・

　そうしてだいぶさっぱりとした様相で帰ってくると、こてんと寝台上にのびた。

　一瞬だけ、もぞりと巨大いもむしのようにうごめいて上半身を起こすと、小卓上にあった手燭の玻璃（はり）覆いを取って、ふいと息をかける。……闇。

　全てを忘れて、カヘルは眠ってしまった……。

　どうしてなのか、と不審に思う隙間すらない。通常なら、小一刻ほども横になって待たねば訪れないはずの眠りに、デリアド副騎士団長は引き込まれた。あまりにこころよい闇の中に、深く埋もれていったのである。