【TS転生忍者短編小説】現代武神転生絵巻 ～戦国くノ一異聞～（約23,000字）

第三章：宿敵との邂逅

　神崎の予想は的中した。火事は小規模な攪乱に過ぎず、実際の狙いは里の防衛体制を探ることにあった。しかし、用心深く態勢を整えていた伊賀の忍びたちは、甲賀の偵察部隊を迎え撃つことに成功した。

「さすが楓殿！　あの判断がなければ、大きな痛手を負っていたかもしれません」

　数日後、月影は感嘆の声を上げた。しかし、神崎の表情は晴れなかった。

「いや、これは始まりに過ぎない」

「始まり、ですか？」

「ああ。あれだけの規模の偵察を行うということは、甲賀は何か大きな動きを計画している」

　神崎は里の地図を広げ、防衛態勢の見直しを始めた。現代で学んだ戦術と、この時代の地形や戦い方を照らし合わせながら、最適な配置を考える。

　そんな時、思いがけない知らせが届いた。

「楓様！　大変です！」

　月影が息を切らせて飛び込んできた。

「どうした？」

「甲賀の使者が！」

「使者？」

　神崎は眉をひそめた。偵察の後の使者。これは、明らかに何かの前触れだ。

　里の会見の間。神崎は長老の傍らに座り、甲賀からの使者を待った。やがて、一人の武士が案内されてきた。

「私は甲賀衆の朱雀。わが主、甲賀弾正からの言葉を伝えに参った」

　豪壮な体格の武士は、どこか異質な雰囲気を漂わせていた。その眼光は鋭く、まるで相手の心の内まで見通すかのようだ。

「申せ」

　長老が静かに促す。

「わが甲賀は、今や武田信玄公に仕えることとなった。信玄公の命により、伊賀の者たちに通達する」

　朱雀は一呼吸置いて続けた。

「伊賀の地は、今後、武田の支配下に入る。これを受け入れ、甲賀の指揮下に付くことを求める」

　場の空気が一瞬で凍りついた。

「断る」

　神崎は即座に答えた。長老が制止しようとしたが、彼女は構わず続ける。

「伊賀は、何者にも属さない。それが、我らの掟」

「ほう……」

　朱雀は興味深そうに神崎を見つめた。

「あなたが噂の楓殿か。確かに、並の者ではないようだな」

「何が言いたい？」

「私からの提案がある。勝負しようではないか」

「勝負？」

「そうだ。もし私が勝てば、伊賀は武田に従う。もし私が負ければ、この件は白紙に戻す」

　長老が口を開こうとした時、神崎は静かに立ち上がった。

「受けよう」

「楓！」

　長老の制止の声も聞かず、神崎は朱雀と向き合った。

「条件は？」

「一週間後、この里の北の滝つぼで。武器は自由。命のやり取りも」

　その言葉に、会見の間に緊張が走る。しかし、神崎は冷静に答えた。

「よかろう」

　朱雀は満足げに笑みを浮かべ、立ち上がった。

「では、一週間後に」

　使者が去った後、長老は神崎を叱責した。

「軽率すぎる！　朱雀は甲賀一の剣術の使い手。さらに忍術も極めた者ぞ！」

「分かっています」

　神崎は静かに答えた。

「しかし、これは避けられない戦い。むしろ、一対一で決着をつけられる方が、里の被害は少なくて済む」

　現代での経験が、そう判断させたのだ。組織と組織の全面対決は、必ず大きな犠牲を伴う。それなら、代表者同士の決闘の方が、はるかに理にかなっている。

「準備を始めましょう」

　神崎は立ち上がると、稽古場へと向かった。朱雀との決闘まで、残された時間は一週間。現代格闘技と忍術の融合を、更に極める必要があった。

　月明かりの下、神崎の影が揺れる。しなやかな動きの中に、必殺の一撃を仕込む。それは、二つの時代の技が織りなす、新たな戦いの形だった。