第16話 異変
《黒崎維莢視点》
放課後になると、俺は早々に家に向かった。
火華から「今までの非礼を詫びるのも兼ねて、ぜひ歓迎会がしたい」と誘って貰ったが、「申し訳ない」と言って断った。
火華の誘いは凄く嬉しいが、今日は早く帰りたい気分だった。
絶対安全とはいえ、家で待つ紗菜さんが心配というのもある。が、それ以上に、俺は紗菜さんと会うのが楽しみだった。
誰かに会うというなら、俺は毎日ルシェル達に会っているのだし、寂しくはないのだが。それとはまた違う、言いようのない高揚感に包まれていた。
「早く、帰らないとな」
そう呟きつつ、俺は家路を急いだ。
――。
ＳＳ級ダンジョン《アビス》の７８階層――最下層。
なぜこんなにも中途半端な階層数なのか、一説によれば２２枚の大アルカナと５６枚の小アルカナから構成されるトート・タロットと、ダンジョンの階層が対応しているから、なんて話も聞くが、その真相は定かではない。
第一階層の最奥にある
すると、景色が一瞬で代わり、俺の身体はだだっ広い最下層へと移動していた。
すぐ近くに、紗菜さんが待っている俺の家があり――右側に伸びている道を進むと、いつも世話になっている露店市場に出る。
そういえば、いろいろあって、紗菜さんには彼等、《ネオ・ピース》のことは言ってなかった。
ルシェルがしれっと俺の家で騒いでいたから、特に気にしなかったみたいだが――今になって思えば、最下層にいる幼女とか完全に不審者だよな。
「その辺もちゃんと伝えておかないとな……ん？」
そのとき、俺はなんとなくその違和感に気付いた。
妙に、辺りが静かすぎる。まるで、《ネオ・ピース》の全員が消えたような――そんな不気味な静寂さ。
「気のせいか？」
妙な胸騒ぎを覚えつつ、俺は紗菜さんの待つ小屋の前まで行くと、小さくノックして扉を開けた。
「ただいまー」
「あ、お帰りなさい！」
室内から、明るい声が返ってくる。
それと同時に顔を出したのは、紗菜さんだった。
いつもは「ただいま」などと言っても、言葉が返ってくることはない。それが、小さな頃から俺の当たり前だった。
でも、今日は――笑顔で出迎えてくれる誰かがいる。それが嬉しくて、俺は自然と頬を綻ばせていた。
「何かいいことあったんですか？」
「いや……まあ。こうして紗菜さんに「おかえり」って言って貰えたことが、嬉しくて」
「なっ！ は、恥ずかしいことをさらっと言わないでください！」
紗菜さんは耳まで赤くして、俺の胸をぐーで小突いてくる。
「今日は、学校どうでした？」
「ん？ まあ……今までと一八〇度対応が変わって、ビビった」
「ふふ、そうでしょうね。なんてったって、英雄なんですから」
心底嬉しそうに、紗菜さんは笑う。
俺はなんだか気恥ずかしくなって、紗菜さんに問い返した。
「紗菜さんこそ、どうだった？ 昼間、何か困ったこととかなかった？」
「はい。お陰様で……あ、でも。維莢くんが出て行ったあとすぐ、ルシェルちゃんが来ましたよ」
「ルシェルが？」
「はい」
アイツが勝手に俺の家に？ まさか、普段から俺の家に忍び込んだりしてないよな？
そんな風に訝しむ俺の前で、紗菜さんが不意に唇を尖らせた。
「あの……ルシェルちゃんて、維莢くんにとって、なんなんです？」
「ああ、そのことについてはまだ話してなかったな。ルシェルは《ネオ・ピース》だ。ダンジョンで生まれた、最下層に住んでる知的生命体の１人だよ。だから、ご近所さんみたいなもので――」
「そ、そういう意味で言ったわけじゃありません！」
「へ？」
首を傾げる俺の前で、紗菜さんはなぜか怒ったようにそっぽを向く。
えぇー、俺、なんかへんなこと答えたか？
そんな風に戸惑っていた――そのときだった。
ゾクリ。背筋に悪寒が走る。
何度も修羅場をくぐり抜け、１人で生きてきた俺の生存本能が――激しく警鐘を鳴らす。
「くっ！」
咄嗟に、机の上に置いておいた愛用のパーカッションリボルバーを掴み、その勢いのまま紗菜さんの下へ。
「紗菜さん！」
「えっ……きゃっ！」
呆けたような顔をしている紗菜さんに飛びかかり、床へ押し倒した瞬間――がしゃぁあああん！
凄まじい音とともに側の窓ガラスが割れ砕け――黒い影が小屋に飛び込んで来た。
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