狼の僕の同室は吸血鬼の女の子でした【大正狼鬼綺譚】

第16話 舞踏ハ武闘（1）

「……ッ」

「あ、ごめん！また踏んじゃって」

「いい。当日お嬢さん方の足を踏まないように、存分に踏んでおけ」

　イリヤの華奢な手を取りながら、体を合わせ、くるりと回る。

　始終動きがぎこちなくなってしまうのは、ダンスに慣れていないだけじゃない。

　こんなにも近くに。彼女をずっと感じる状況が、そうさせていた。

舞踏ハ武闘

　修学旅行が終わると、次の行事に向けて、皆そわそわとし始めた。3、4日ざらに風呂に入らない者が、毎日入り始めたり、髭が自身のこだわりだと言っていた者が、剃り始めたり。皆見なりを整え出していた。

　12月の聖誕祭の日、2年生は桜丘高等女学校との交流会が予定されていた。

「そういえばヨル、君は踊れるのか？」

「踊る？……盆踊りなら多少？」

「……そう言うと思ったよ」

　図書室でイリヤと向かい合わせで勉強をしていると、不意に尋ねられた。

「交流会は顔を赤らめて、女学生と談笑するだけの会と思っていたら困る」

「……知ってるよ、舞踏会だって。父さんからも聞いたよ」

　ため息混じりに、答える。当然、僕はそんな所で踊った事なんかない。本当にできて盆踊りぐらいだ。

　一応週末に、父がダンスの先生を呼んでくれる事になった。母も燕尾服を仕立てないと、躍起になっていた。というのも、この舞踏会をきっかけに、縁談がまとまる場合があるらしい。最初に踊る相手は原則、同種族と決まっている。

「……そこの数式間違ってるぞ」

「え？えーっと……」

「ここはXを……」

　耳の後ろをかきながら数式を眺めると、イリヤが指を指して教えてくれようとした。思わず、ノートに覆い被さる。

「ありがとうイリヤ。でも自分で解くから」

「そうか？」

　僕の反応に、彼女は顔を傾けながらも、また教科書に視線を戻した。そのままこう提案された。

「放課後、僕が舞踏の稽古をつけるよ。一応君のお目付役だし」

「え？いいよそんな。イリヤの時間使っちゃうし」

「別に？会場で盆踊りなんかされたら、かなわないからな。君の恥は学園の恥でもある。寮長としてそれは見過ごせない」

　指を組んで、半目で見つめられた。

　それから彼女は横を向き、呟いた。

「それに……この間の借りもあるしな」

「それは。僕が望んだ事だし」

　借り、というのは、修学旅行の旅館でイリヤに吸血させた事だ。

「君が良くても、僕が良くないんだ。明日から始めるぞ」

　赤い目で睨まれると、僕は渋々頷くしかなかった。

　吸血された翌日、起き上がってすぐは記憶が曖昧で。その事でイリヤに枕を投げつけられはしたが、少し安心してもいるようだった。

　その後顔を洗ってる最中に、はっきり思い出した。

　あの時僕、イリヤを抱っこしながら、かいじゃってなかったか──。

　彼女の香りやら、体温やら、柔らかさやらを瞬間思い出して。水をばしゃばしゃと、襟が濡れるまで顔にかけてしまった。それと同時に、弱々しい声を発した彼女の姿が浮かんだ。

　──お前は、いいな。ぼくにないもの、たくさん。持ってて。

　その心情を聞いて、僕は申し訳なくなった。きっと酔っていなかったら、ずっと言わずにいたんだろうと思う。彼女の優しさに、甘え過ぎていた。自分の全部をあげる、と言いながら。僕はイリヤから与えられっぱなしだ。

　“酔って言われた事を忘れた”と、イリヤには思われていた方がいい。なので彼女は吸血の借りを、まだ僕に返せてないと思っている。

　そして、言われて気になった事があった。

　イリヤのお母さんの事だ。

　──私のお母さんはもういないのに。死んじゃったのに。

　背を向けていて、イリヤの顔は見えなかったけれど。その声と肩は、かわいそうなほど、震えていた。

「イリヤの本当のお母さん？継母の方じゃなくてか。うーん、僕も知らないな」

「……そっか」

　夕食時、食堂でワタルに聞いてみた。イリヤとは入学前からの知り合いだと聞いたので、何か知っているかと思った。

「そもそも。僕がさ、イリヤと初めて会ったのって。彼のお兄さんが自殺して、半年ぐらい過ぎた頃で。それまで息子がもう1人いるって、父さんも兄さんも知らなかったらしいんだ」

　ワタルの父と、鬼堂伯爵は仕事で関わりが深く、兄もイリヤの兄の後輩である事から、一家とはそこそこ交流があったらしい。

「それまで僕は伯爵の屋敷に呼ばれる、なんてなかったんだけど。16の時だね。来年同じ高校に通う息子と、友人になってほしいって言われてね」

　ワタルはインゲンの胡麻和えの胡麻を、起用に箸で取り除きながら続けた。

「……失礼かもしれないけど。会ってすぐに、腹違いだって分かったよ。帝都であったお兄さんとは、似ていなかったから」

　ダンピールであることは、ある程度仲良くなった後に、本人から告げられたらしい。

「1度ね、僕も気になってしまって、本当のお母さんはどうしてるか聞いたんだ。そしたら逆に、僕の、母さんの事聞かれてさ」

　本人は全然覚えていないらしいが。彼の母は幼い頃に家を出て行ってしまったらしい。

「ごめんね。あの日のことは、なんか記憶が曖昧で。でも。イリヤが実家に帰りたくない理由は、よく分かるよ。継母が彼を見る目っていったら酷かったから」

「そんなに？」

「うん。伯爵も威圧が凄くて、厳しそうでね。家なのに窮屈な感じなんだろうな……」

「なーにしみったれてそうな話してんだよ」

　胡麻の完璧に取れたインゲンを咀嚼しながら、ワタルは頬杖を付いた。すると、フーレイが食事を持って僕の隣に座った。

「いいや？別に？ヨル、イリヤにダンスの練習付き合ってもらうらしいよ？」

「あぁ？寮長にか」

　フーレイは虎の耳を動かして、なんだか不服そうな顔をした。

「……まーな。俺が教えるよりかいいかもな。なんでも完璧な寮長様は、女役もできるみたいだから、適任じゃないのか」

「フーレイに……教わる？」

「なんだよその反応は」

　思わず顔を曇らせる。彼は今片脚を膝に上げつつ、お椀も持ち上げずに食事を取っている。ダンスで求められる優雅さは、かけらも見当たらない。

「ははは、分かる分かる。でもね、フーレイはうまいよ」

「……本当に？」

「なんだよ、その疑いの眼差しは」

　ワタルが反対側から端でフーレイを指した。こちらもなかなか行儀が悪い。

「週末、親父によく連れてかれるんだよ。商談目的でな。まぁ美味い飯食えるし、そこそこかわいい子と踊れっから構わねーけど」

「僕は何度か舞踏会でフーレイに会ったことあるけど。女の子相手だと、態度全然違うから。紳士って感じ」

「……言うなよ」

　フーレイは舌打ちをして、味噌汁を飲んだ。ちょっと照れているらしい。

「そっか。それを見るのは楽しみだな。とりあえず、自分がまともに踊れるようにならないと。……じゃぁ僕はお先に」

　食べ終わったお椀を重ね、盆を持って立ちあがる。

「うん、またね」

「おう」

　2人に手を振ると、やや重い足取りで食堂を後にした。

「……フーレイ。ちょっとヨルのこと羨ましいと思ったでしょ」

「あ、何がだよ」

「イリヤと踊れて」

「ぶッ！」

「あ、きったないなー」

「おめぇーが変なこと言うからだろうが！微塵も羨ましくなんてねーよ！」

「……素直じゃないなぁ。そんな真っ赤になっちゃってんのに」

「しばくぞッ」

　翌日から、イリヤとの特訓が始まった。場所は学園の大広間を借りた。

「1、2、3、1、2、3、そう、その調子！背はもっと伸ばせ」

「う、うん」

　最初体を引き寄せる事に戸惑って、固まってしまっていたけれど。彼女の指導は容赦がなく。1曲終わるごとに緊張もあって汗だくだった。週末家でも稽古をし、舞踏会１週間前にはなんとか形になって、イリヤに合格をもらった。

「まぁ、まだぎこちないが。足を全く踏まなくなっただけ進歩だ」

「ありがとう、イリヤのおかげだよ」

「あぁ。よしまだ時間があるから、もう1曲踊ろう」

　イリヤがレコードに針を落とし、曲が始まった。

　深呼吸をして、静かに歩み寄ってくる彼女を迎え入れる。少し冷たい手を取り、脇の下に手を差し入れ背を支える。傾けられた首の細さと、褐色の肌にかかる赤い髪が目に眩しい。足取りと姿勢に意識を集中させながらも、夢見心地でいた。

　煌びやかなドレスを着ているわけでも、化粧をしているわけもないのに。

　なんて、美しいんだろう。

　どうして、舞踏会ではイリヤと踊れないんだろう。

　どうして、彼女は男でいなくちゃいけないんだろう。

　いろんな思いが押し寄せて、胸を締め付ける。顔を歪ませれば、声には出さずに「笑顔で」と言われ、柔らかく微笑まれた。きっと、お手本を見せてくれているのだろう。自然、顔が綻ぶ。

　微笑むなら、イリヤだけに、微笑んでいたい。

　曲が終わってしまうのが、心底嫌だった。