麦の国のスープ暦

二杯目 幸せをもたらす夏いちごのガスパチョ⑦

「いらっしゃいませ。お待ちしていました」

　すれ違う二人のために、この場を用意したのはシーナである。

「彼が婚約者のヴィセンテよ。彼も、シーナさんのスープを楽しみにしているわ。ヴィセンテ、そうよね？」

　サラはぎこちなく、ヴィセンテを見上げた。

「シーナさん、はじめまして。お招きありがとうございます」

　ヴィセンテは被っていた帽子を取る。表情は硬いが、態度は極めて紳士的だった。

「はじめまして。足を運んでいただき嬉しく思います。こちらへどうぞ」

　シーナは二人を奥の席へと案内した。

「シーナさんにヴィセンテを紹介しなくちゃね……ええと、何から話せばいいのかしら」

　サラはそわそわしながら早口で言った。

「ヴィセンテは、家族と一緒に色々な大陸を旅してきたのよ。だから、知識が豊富でいくつもの言語を話すことができるの。ご両親は商店を営んでいて、食料や日用品だけでなく珍しい特産品も扱っているから、町の人たちに重宝がられているわ。ヴィセンテも幼い頃から家業を手伝ってきたのよ。何日もかけて、遠方まで仕入れに出かけることもあるんだから」

　ヴィセンテを語るサラは、とても誇らしげである。

　当のヴィセンテは、サラの話に相槌を打つこともせず、終始無言だった。

「そうでしたか。では、そろそろ料理を……」

　シーナはスープの準備をしに調理場へ戻ろうとするが、サラの話は止まらない。

「シーナさんのとうもろこしのスープ、楽しみでしょうがなかったの」

　おそらく、二人きりになるのを怖がっているのだろう。

　シーナには心当たりがあった。

「もちろん、ヴィセンテも楽しみにしているわよね。そうでしょう？」

　ヴィセンテの故郷ではとうもろこしが主食と聞き、この日のために腕によりをかけて作った、とうもろこしのスープだ。ところが。

「あ、ああ」

　ヴィセンテは、たいして興味がなさそうである。

「私、シーナさんのスープがどれだけ素晴らしいか、町の人たちにも話して回ったわ。だって、一人でも多くの人に知ってほしかったんだもの」

　客がちらほら増えはじめたのは、サラのおかげだったようだ。

「サラさん、ありがとうございます」

　サラの親切心を、シーナは心から嬉しく思ったが。

　やはり、ヴィセンテは小さく首を振り苦笑するだけだった。

「なっ……」

　ヴィセンテの態度に気付いたサラは、不服そうに頬を膨らませる。

「言いたいことがあるのなら、はっきり言ってくださらない？　私たち、これから夫婦になるというのに、こんなことでいいのでしょうか」

「…………」

「私の話、聞いています？」

「…………」

　聞いているのかいないのか、ヴィセンテは押し黙ったままだ。

「もういいわ」

　返事のないことに呆れたのかサラまで黙り込み、少々険悪な空気が立ち込める。

　だが、シーナにさほど心配はなかった。

「他にお客様もいらっしゃいませんし、ゆっくりしていってくださいね」

　サラの指輪にちらりと目をやり、そっとその場を離れる。

　本人たちが気付いていないだけで、二人は互いを思い合っていると、すでにシーナは知っていた。

　二人にそれぞれの思いを伝えれば、簡単な話かもしれない。しかし、互いが相手を理解しようと努力することのほうが、ずっと大切なはずだ。

　二人なら乗り越えられる……。

　シーナは、二人が会話をしやすいように奥へ引っ込み、食事の準備を進めることにした。

　愛し合う二人のために、心を込めて……。

　とろりとした黄色いスープを、器に流し込む。

　黄色いスープは、茹でたとうもろこしを丁寧に裏ごしし、野菜の出汁と牛乳で伸ばした、冷たいスープだ。

　ヴィセンテの故郷のとうもろこしスープは、鶏肉からとった出汁で作る濃厚なスープで、裏ごしせず粒感を残すのが特徴だと知ってはいたものの。

　シーナはあえて、夏の暑さに疲れ気味の町の人たちに合わせ、喉越しの良い冷たいスープに仕上げてみた。

「味もちょうどいい」

　口に含めば、とうもろこしの甘さとほのかな塩味が、舌の上でゆっくりとほどけていく。とろけるように滑らかな食感の、優しいスープだ。

　仕上げに香草を飾り、オイルを垂らせば、爽やかで豊かな香りがふわりと漂う。

　二人がこの味を気に入ってくれるといいけれど。

「シーナ、さっきは……」

　大きな麻袋をかかえやってきたのは、アルバだ。

「すまない。まだお客さんがいたのか」

　アルバは身をかがめながら、こそこそと調理場に回り込んでくる。

「いつもの、採れたて野菜だ」

　小声で言いながら、アルバは麻袋をどさりと床へ置いた。

「こんなにたくさん……いいのですか？」

「今年は特に豊作なんだ。それに、いつも大盛りにしてもらっているだろ。世話になりっぱなしだから」

　世話になっているのは自分のほうだと、シーナは怪訝に思う。

「ところで……何かあったのか？」

　重い空気を感じ取ったアルバが、そっとシーナに耳打ちした。

　静まった店内に、ヴィセンテが深く息を吸い込む音が響く。

「僕の前で、無理をする必要はない。君が町の人たちの前で、わざわざいい人を演じているのを、僕は知っている」

「えっ…………」

　サラは驚いたように目を丸くしていた。

　サラさんが演じている？

　ヴィセンテの言葉に違和感を覚え、シーナは調理の手を止める。

　シーナには、サラの人の良さは演じたものではなく、彼女の本質だと思われた。

「地主の娘として、社交的であるよう求められてきたことも、もちろん知っている。だから、僕といる時は、無理しておしゃべりをする必要はない」

　どうやら、ヴィセンテにも思うところがありそうだ。

　シーナが考え込んでいると、アルバも同じように思案している様子だった。

「いったい、どうしたの……今日は、あなたのほうがおしゃべりね」

　サラはきまずそうにうつむく。

「おしゃべりな私は嫌い？」

　頼りなくつぶやいた。

「ノン・イータ！」

　ヴィセンテは声を張り上げたあと、しまった、という具合に頭を抱える。

　聞き慣れない言葉にアルバは眉間に皺を寄せ、シーナはその言葉が別の大陸の言語だと気付いた。

「す、すまない……そうじゃないんだ」

「私なら、大丈夫よ」

　サラは平然としている。

「……君のおしゃべりのおかげで、僕たち家族は救われた。麦の国にやってきたばかりで、この国の言葉をまだうまく話せなかった頃から、サラは気さくに僕たちに話しかけてくれただろ。他の人たちのように、よそ者の僕たちを陰で笑ったり、あからさまに避けたりすることもなかった」

　ヴィセンテはすでに落ち着いていたが、言葉には強く訴えかけるものがあった。

「僕たちはいつも、サラが遊びにきてくれるのを心待ちにしていたんだ」

　サラは咄嗟に顔をあげる。

「だけど昔から、ヴィセンテは私と話をしてくれなかったじゃない」

「何を話せばいいのか分からなかったんだ。それに……あの頃は、今よりずっと言葉も上手じゃなかったし」

「私のこと、よく知っているのね。興味がないのかと思ってたのに」

「サラの家の庭は通りに面していて、外からよく見えるんだ。だから、木陰で静かに本を読むことや、編み物をするのが好きな女の子だって知っていたよ。家に閉じこもっていないで友達と遊ぶようにと、いつも注意されていたこともね」

　ヴィセンテはほんの少し声を弱める。

「あなたの言う通りよ。私、親に言われて、ヴィセンテの家に遊びに行っていたの。私の父は、いずれあなたたちがこの町を潤してくれると分かっていたのよ。だから、私を使ってあなたたちと親しくなろうとしたのね……ごめんなさい」

　過去を悔いているかのように、サラの瞳はわずかに潤んでいた。

「だとしても、君が気にすることじゃない。そもそも僕たちは、この町の質の良い麦を扱いたくてここへやってきたんだから、お互いにとって有益な関係でしかないだろ。それに、あの頃の僕はただ、おしゃべりな女の子のことを……いい子だなと思っていただけで……」

　ヴィセンテの声は、ますます小さくなっていく。サラの様子に、動揺しているのだろう。

「ヴィセンテはやっぱり、昔のままだったのね」

　サラは泣きそうな顔で微笑んだ。