麦の国のスープ暦

二杯目 幸せをもたらす夏いちごのガスパチョ④

「確かに、病人の世話をするのは若くて元気な私の役目だわ」

　エルザの企みに気付くことなく、シーナは勝手に納得してアルバの家へ向かった。

「こんばんは。シーナです」

　明かりは灯っているが、アルバからの返事はない。

　弱っていて、起きられないのかもしれないわ。

　余計に心配になったシーナは、扉の取っ手に手をかける。幸いにも、鍵はかかっていないようだ。

　シーナはそっと扉を開け、家の中へ向かって声をかけた。

「食べ物を持ってきました」

　やはり応答がないため、仕方なしに籠を土間へ下ろした。

　さすがに、許可なく中に入るわけには……。

「またあとで、様子を見に来ますね」

　そこで、どん、と物音がする。

「ま、待ってくれ」

　見るからに、立っているのがやっとという状態のアルバがあらわれた。

「何も食べてなくて……力が出ない……」

　アルバは壁に背を付けたまま、ずるずると床に座り込む。

「大丈夫ですか？」

　シーナは慌ててアルバへと駆け寄った。触れた体はじんわりと熱を帯びている。

「とにかくベッドへ行きましょう」

「……あ、ああ。すまないが肩を貸してくれ」

　窓際にあるベッドにアルバを寝かせると、シーナは土間から籠を取ってきた。

「台所を借りますね」

　エルザが言っていた通り、籠の中には、食材がぎゅうぎゅうに詰め込まれている。

　牛乳に卵、土のついたままの野菜、藁紙で包まれたパン、それからみずみずしいオレンジ。

　それらを取り出して、シーナは考え込む。

　パンと牛乳はそのままでいいとして、卵は焼いたほうが……。

「いいえ、病人のアルバでも食べられそうなものがいいはず……そうだわ」

　まずは、器の中に卵を割り入れた。

　そこへ、牛乳と少量のはちみつを入れてかき混ぜ卵液を作り、パンを浸す。

　パンに卵液が染みる間に火を起こし、食べやすいようオレンジの皮を剥いて切り分けた。

「料理ができるまで、良かったらオレンジをどうぞ」

　アルバは、そろりとオレンジをひと房つまみあげる。

　口に含んだあと、ぎゅっと唇をすぼめ、ひどく酸っぱそうにしていた。

「冷たくてうまい……生き返るようだ」

　勢いづいたアルバは、貪るようにオレンジを口の中へ放り込む。熱に侵された体が、よほど水分を欲していたのだろう。

「酸っぱいが、うまい……ごほっ」

　がっついてむせるアルバの背中を、シーナは優しくさすってやった。

「落ち着いてください。食べすぎると、弱っている胃腸にも負担になるでしょうから」

「大丈夫。普段は、体だけは丈夫なんだ。風邪をひいておいてなんだけど」

　そう言って、アルバは苦笑する。

　裏を返せば、どれほど頑強な者でも、病の前には無力になるということだ。

　だけど、たくさん食べてゆっくり休めば、大丈夫。

　エルザがしてくれたように、シーナもアルバを自分の料理で元気にしたいと思った。

「お水を持ってきますね」

　その水さえも、あっという間にアルバは飲み干してしまう。

「料理もすぐにできますから」

　シーナは台所へ戻ると、卵液に浸したパンを少しのバターで焼いた。

　バターの甘く香ばしい香りが部屋中に広がり、ベッドのアルバをもどかしくさせる。

「余計に腹が減ってきた……」

「もうできましたよ」

　焼き目がついたやわらかなパンを皿に盛り付け、シーナは急いでベッドまで届ける。

「どうぞ、召し上がってください」

　表面の焦げ目とバターのつや、持ち上げればじゅわっと染み出る卵液に、アルバは喉を鳴らした。

「うまそうだ」

　やわらかなパンの形を崩さないよう、そっと口へと運ぶ。

「とろけるようだ……とにかく食べやすい。いくらでも入るな」

　ひと皿をぺろりとたいらげたアルバは、おかわりまでしてやっと満ち足りたように言った。

「ごちそうさま。本当においしかった」

　これだけ食欲があれば大丈夫ね。

　元気を取り戻したアルバに、シーナはひと安心する。

「そうだわ、ブランシェは？」

「あいつは、王都の知り合いに預けたままなんだ。早く迎えに行ってやらないとならないが……そもそもブランシェと川遊びをしていてこうなったんだ。暑い日が続いたから水辺で休ませてやるつもりだったのが、半日水につからされることになるとは」

「アルバとブランシェは、本当の兄妹や家族みたいですね」

　アルバはどこか不服そうに、再びオレンジを口に含んだが。

　やはり酸っぱかったようで、思いきり唇を噛み締めていた。

　アルバの愛嬌のある仕草に表情が緩みそうになるのを、シーナはなんとか耐え凌ぐ。

「……シーナ、ありがとう。俺のために料理までしてくれて」

　軽く咳払いをすると、少し照れくさそうにアルバは言った。

「支え合うのは当然ですから。それに、食材はエルザさんが用意してくれたものです」

「エルザさんたちにはずいぶんと世話になっているんだ。この家も彼らの家だし」

　シーナはアルバの部屋を見回す。

　革でできた馬具や鋲のついた腕当てが、どこか誇らしげに壁に飾られていた。いっぽうで、刃こぼれした短剣は軽率に棚の上に放り出されている。

　意外だったのは、窓辺に飾られた可憐なラベンダーの花だ。

　古びてはいるが手直しされているせいか、明るくて心地よい空間に感じられる。

「あまりじろじろ見ないでくれ。散らかっているだろ」

「たいへん失礼しました」

　ぴたりと動きを止め、シーナはかしこまる。

「そうまで真剣に受け取らなくてもいいさ。シーナは真面目なんだな」

　アルバは口元に笑みを浮かべながら、後頭部をがしがしとかいた。

「ところで、店はうまくいってるのか？」

　シーナは小さく首を横に振る。

「そうか。何か手伝えることがあれば言ってくれ」

「ありがとうございます。実は今日、ランタンを並べてみたら、店先が星空のようにとても綺麗になりました。少しの工夫で、変わるものですね。もしかしたら、お客様を呼べるきっかけを見つけられるかもしれません」

　自然を感じることも、きっと調味料になるはず。

　たとえば、摘んできた花を飾ってみるのはどうかしら……。

　窓辺のラベンダーに目をやり、シーナは何気なく思う。

「面白いな。シーナは色んなことを思いつくんだな」

　感心したように言い、再びアルバはオレンジを口に入れた。

「ですが、肝心の麦のスープは、まだまだエルザさんの味には届きません……」

「なるほど。となると、エルザさんの麦のスープにこだわる必要はないんじゃないか？」

「こだわる必要はない？」

「シーナの店なんだから、シーナのスープを出せばいい」

「私のスープ……」

「今日、俺のために料理をしてくれたように、手元にある食材で工夫を凝らしたスープを作るのはどうだろう？」

　シーナの料理で満足そうにする、アルバの言葉には説得力があった。

「工夫を凝らしたスープ……それはたいへん良い考えです」

　シーナは、霧が晴れて視界が開けるような感覚になる。

　すると、ぴたりと、オレンジをつまむアルバの指先が止まった。

「シーナも腹が減ってるんじゃないか？」

　思いがけず、顔の前にオレンジを差し出される。

「ほら、口を開けて」

　言われるがままにシーナが口を開けると、オレンジが放り込まれた。

「酸っぱい」

　口の中いっぱいに酸味が広がり、シーナは思わず唇をすぼめた。

「ははは。ちゃんと食べられて……偉いぞ……いい子だ……」

　再び熱があがってきたのか、アルバはぼんやりとした口調になる。

　星のない夜空のようだわ……。

　ちらりと覗く、アルバの片方の瞳を見て、シーナは思った。

　同じように、アルバもシーナの様子をうかがっているようだった。

「それにしても……高貴な髪色だ。まるで……豊穣の女神だな……」

　シーナの長い髪をひと房掬うと、アルバはうわ言のように言った。

「え…………」

「だめだ、瞼が重い……」

　強い眠気に襲われたようで、アルバはベッドへと沈み込む。

「すまない……シーナ、今夜はありがとう」

　ブランシェに語りかけるように優しく言われ、慣れないシーナは戸惑ってしまうのだった。