麦の国のスープ暦

一杯目 涙をぬぐう琥珀色のベジブロス④

「野菜の皮や切れ端からとった出汁（ブロス）なの。味付けは塩だけ。具材は何も入っていないけれど、栄養はたっぷりよ」

　器の上には、食欲を誘うように可愛らしい湯気が揺れていた。

「……いただきます」

　何も口にできないと思っていたはずが、不思議とお腹が空いてくる。

　ヴァレリアはゆっくりと器を傾け、スープを喉へと流し込んだ。

　野菜の旨味が口の中で踊る。体の中に心地よい温もりが広がっていった。

「ああ、おいしい……」

　ぽろりと、言葉が口からこぼれ落ちる。

　食事中に言葉を発したことで、品がないと咎められるだろうか。

　だとしても、かまわない。

　滋味深い味わいに、ただ心が満たされていくのをヴァレリアは感じていた。

「昨日焼いたパンだから、スープに浸して食べるといいわ」

　手渡された丸パンの表面は少しざらついている。覚えのある懐かしい感触だった。

　ふと、修道院で出会った少年の顔が浮かぶ。眉間に力を込めた、悔しげな顔だ。

　ひどくお腹を空かせているようだったので、自分のぶんのパンを渡したところ、少年は怒ったように言った。

『あんたにはたった一切れのパンでも、このパンがあれば妹は死なずにすんだ』

　ヴァレリアはパン一切れの重みを、今になってやっと理解する。

　その重みも知らずに施しを与えようとしていた、傲慢な自分が恥ずかしかった。

　このパンは、私の命を繋いでくれる大事なパン……。

　また、今まで口にしたどんなパンよりも、優しい味がした。

「あらあら」

　エルザが目を見開く。

　思いがけず、ヴァレリアの頬を一筋の涙が伝っていった。

「私、泣いて……？」

　ヴァレリア自身も驚きを隠せない。人前で泣いたのは、はじめての経験だったからだ。

　涙が温かいなんて。

　てっきり涙は、冷たいものだと思っていた。

　私は、何も知らない――

　様々なことを学んだ気になっていただけで、少しも分かっていなかった。

　ヴァレリアは、世界の広さと人生の奥深さを、ひしひしと感じるのだ。

「大丈夫よ。泣きたい時は泣いたほうがいいの」

「スープが、とてもおいしくて……」

　そう口にするのが精一杯である。

　ヴァレリアの涙を、エルザがエプロンの端で拭った。

「おいしいものを食べてぐっすり眠れば、きっと元気になるわ。焦る必要なんてないの。あなたには、まだたっぷり時間はあるんだから」

　エルザの気遣いが、ヴァレリアの心を癒やしてくれる。

　誰にも必要とされない、未熟な私なのに。

　家族に顧みられることなく、婚約者には蔑まれ、人々からは忌避されてきたヴァレリアにとって、エルザの言葉は救いのようにも感じられた。

　ヴァレリアは心の中で問いかける。

　主よ、私はまだ生きていてもいいのですか？

「さあ、たくさんお食べなさい」

　温かなエルザの微笑みが、問いの答えであるかのように、ヴァレリアの瞳には映るのだった。

　エルザが言った通り、それから十日も経たずに、ヴァレリアはすっかり元気になった。

　この家のもう一人の住人であるハルタは、「かまわんよ」とひと言、見ず知らずのヴァレリアを気軽に家に置いてくれた。

　夫婦は、質素な暮らしをしているにもかかわらず、ヴァレリアのために着替えや靴まで買い与えてくれた。

　隣人のアルバはあれ以来顔を見せないが、頻繁にエルザの店を訪れては、ヴァレリアの様子を訊ねているらしい。

　優しい人ばかり……。

　あまりの居心地の良さに、ヴァレリアは、自分の置かれた状況を忘れてしまいそうになった。

　だけど、いつまでも甘えてはいられない……。

　いつかはここを出ていかねばならないと分かってはいるが、帰る場所のないヴァレリアは困り果てるだけだった。

「お嬢さん、スープができたわよ」

　食卓につくヴァレリアへ、エルザがスープを運んできた。

「そうだわ。いつまでもお嬢さんと呼ぶのも他人行儀だし、そろそろ名前を聞いてもいいかしら」

「わ……私の名前は……」

　ヴァレリアはごくりと息を呑んだ。

　ここで、罪人とされた名を口にするわけにはいかない。

「あ、あの……」

　告げる名がないだけで、自分が空っぽの器のように感じられる。

　その時ふと、山の国の古語で〝価値のないもの〟という意味の言葉を思い出した。

「私の名前はシーナ（価値のないもの）です」

　名を偽ることが不敬であるのは承知している。

　けれども、真実を語ったところで信じてもらえるかも分からないうえ、かえって迷惑をかけることになりかねない。

「いい名前だわ。確か、〝神の恵み〟という意味がある、昔の言葉よね。あまり学がなくて、ごめんなさい」

　エルザは恥ずかしそうに笑った。

「麦の国ではそういう意味が……でも、私には不釣り合いです……」

　ヴァレリアの名を捨てたシーナはうつむく。

「そんなこと言わないで。シーナはシーナよ」

　励ますように、シーナの手をそっとエルザが握った。

　働き者だと分かる、やや硬くなった指先だった。

「……ありがとうございます」

「いいのよ。それにしても、ずいぶん顔色が良くなったみたい」

「エルザさんのスープのおかげです。とてもおいしくて……」

　今日のスープには、肉のかたまりと大きめの野菜がごろりと入っている。

　肉はほろほろと崩れるほど煮込まれ、スープの水面から顔を出した野菜たちはつやつやに輝いていた。

　ふっくらとした麦も、ぷかぷかとたくさん浮かんでいる。

「私のスープを気に入ったのなら、店を手伝ってみない？」

「え…………」

「店を手伝いながら、しばらくここにいるといいわ」

　そう言って、エルザは明るい笑顔になった。

　シーナにとって、ありがたい申し出であることには違いない。

「……はい。お願いします」

　人手が足りないわけではなく、それがエルザの優しさであることも、シーナはよく分かっていた。

　行く当てのない私のことを思って……。

　エルザに感謝しながら、シーナは匙を手にする。

「そうと決まったら、どんどん食べてもっと元気におなりなさい」

　器にたっぷりと注がれたスープを見ていると、自分を空っぽだと感じていたシーナでも、不思議と心が満たされていくような気がするのだった。