アンドロニコスは彼女に言った。「愛しい人よ、エンジンやその他の部品の修理の用事があるんだ。それに、シクーリオの軍事基地に所属するラリッサという客が来る予定なんだ。」彼はジャケットを羽織り、スタジオの鍵を受け取った。

「この辺りの探索、掘り起こしには気をつけてね。何かあったら、私の携帯に連絡してね。」

「じゃあね、ダーリン」と彼女は言った。互いに愛情に満ちた視線を交わし、彼女は彼にキスをした。彼は部屋を出て歩き出した。

彼女がドアを出て、軽快に動き出した。ザンディカが用意してくれた道具を見渡すと、彼女の無駄のない動きには期待が込められていた。

- 嵐の絹で織られた布。暑さにもかかわらず、触るとひんやりとしている。

- 天空の鉄でできたトング。彼女が鍛えた。神聖な炎を通さない。- 鱗糸で縫い付けられた篭手。耐火の呪文がパチパチと音を立てる。

- エルシンシア合金で作られた磁化されたこて。星の鉄の存在下で刃がブンブンと音を立てる。

彼女はそれらを、ブラシ、ノミ、計量棒、小さなランプ、トレーシングペーパーのロールなど、古美術品セットの近くの棺桶に慎重に詰め込んだ。

彼女が静かに物置に滑り込むと、家の中は昼食の柔らかな香りと、食器がカチャカチャと鳴る音で満たされていた。奥の部屋。薄暗い天井の照明をつけた。中に入ると、ブーンという音がした。もちろん、彼女は見慣れた古地図の束、淡い博物館の切手で飾られた木箱、そして粉塵まみれの探検日誌の束に目を通した。

まるで儀式のような精密さで、彼女は壁の留め具からキャンバス地の鞄を引き抜き、床に広げた。縫い目からは、かすかな土と革の匂いが漂ってきた。

彼女は一つずつ、その荷物を詰めていった。

- 使い古された柄のミニチュアのツルハシ。

- 遺物の汚れを払うための、猪の毛と馬の毛でできた布に包まれたブラシ。

- 電池が既に切れているヘッドランプ。

- ザンディカの人々から贈られた、丁寧に折りたたまれた絹の足当て。

- 方眼紙と2色の黒のペンが入った、くるくると巻かれたスパイラルノート。彼女は親指で軽く弾いて調べた。それぞれ。

彼女はクローゼットからさらに物を取り出した。薄汚れたオリーブ色の兵士用テント。大学で習ったのと同じ結び方で、しっかりと巻き上げた。次に出てきたのは救急用品、軽くて保温性のある寝袋、折りたたみ式の椅子、ガスバーナー、そしてコーヒーかすの缶。彼女は数字のところで立ち止まり、くすくす笑いながらささやいた。「これは長時間の徹夜用なのね？」

片方のポケットには、起動した携帯電話を入れ、もう片方のポケットには小型のボイスレコーダーを入れた。手が埃っぽくて筆記ができない時に使うような代物だ。カチッと音を立てると、以前のメモの最後の残骸が聞こえてきた。ソクラテス以前の詩の一節を暗唱する彼女の講演だった。

荷造り、重ね着、そして計画という静かなダンスに集中する彼女の姿は、どんな言葉よりも雄弁に語っていた。

彼女は食料でいっぱいのショルダーバッグを脇に置いた。水の入ったフラスコ、ナッツ、ロールパン、チーズ、カフェインレスコーヒーのフラスコ、リンゴ2個、干しイチジクの袋。指先は、何年も前にギフトバスケットでもらったエッセンシャルオイルの小瓶――フランキンセンス――にためらっていた。その香りはいつも彼女の思考を助けてくれた。

表情を読み取れないまま、彼女は立ち上がり、ズボンの埃を払った。テーブルの上に置かれた、色あせたフォキスの大きな地図の下に置いてあった古物許可証を布で拭いた。彼女の手は、柔らかな赤いインクで囲まれた古代レオンティスの象徴に留まった。

「息子のゼピュロスは、学業成績を維持するために、冷静さを保ち、集中力を保ち、勉学に励まなければなりません。だからこそ、私はこのような並外れた発掘調査に臨むのです。彼を支えるためです。それに、エリシア様のお役に立てるには、彼が元気で健全でなければなりません。エリシア様は彼を気に入ってくださっているのでしょう。」彼女は、このような大胆な調査の要求を察して、思わず言葉を止めた。「何日も…何週間もかかるかもしれません。それでも、きっとやり遂げられると確信しています。」彼女は拳を握りしめ、にやりと笑った。

新たな、そして強い決意を胸に、彼女は荷物を二度確認してから、頑丈な自転車のカゴに詰め込んだ。戸口から差し込む光に、自転車のフレームが輝いていた。「皆さん、私たちの素晴らしい一家が侮れない力を持っていることを証明してみせます。止められない。

ゼフィロスは通りを駆け下り、家々やオイアンセのビーチを通り過ぎた。空は晴れ渡り、わずかに雲が点在し、水面に浮かぶボートやアヒルの姿が、この牧歌的な風景の静謐な雰囲気をさらに引き立てていた。全体的に、穏やかな雰囲気だった。

デメトラとイオアナが歩道からやって来た。二人とも制服を着て。「ゼフィロス、おはよう。」デメトラが挨拶すると、イオアナは右手を軽く振った。

「おはようございます、お嬢様方。」

「一緒に学校まで歩いてもいいですか？」

彼は微笑みながら言った。「いいね。」

二人はアカデミーへと続く馴染みの小道を辿り、丘の中腹を登っていった。土や落ち葉を踏みしめる靴の音が、森の中を縫うように登る三人の足跡を刻んでいた。二人が通り過ぎる時、紺色のブレザーと刺繍の紋章が太陽の光にきらめいていた。彼は思った。「わあ！アカデミーへ向かうんだ。クラスメイトたちと一緒にいられる。最高だ！ああ、エレナも一緒だ。昨日の日曜日、彼女は僕をスパイしていて、彼女の敵意を感じたんだ。」

彼女の姿の中で、彼は彼女と最後に会った時のことを思い出した。

「クラス、準備。テストだよ」担任のアナグノストゥ・メリナ先生が、その日のテストを配りながら言った。最初は数学、続いて古代ギリシャ史だ。このテストはよくあるテストとは違う。どんなに頭のいい生徒でさえも限界まで追い込むためのものだ。エレナは得意げな視線を彼に向け、冷笑した。「今回は、あなたが失敗するといいんだけど」

しかし、謎めいたエリシアは彼に戦闘術を教えた。彼女とハルキュリアの女戦士たち、そしてライオンガールたちのおかげで、彼は多くのことを成し遂げていた。「あの残酷な侮辱にも屈しなかった。彼女が何を企んでいようと、自信を持って立ち向かえる。エリシア先生に相談した方がいいかもしれない。どうしてあんなにひどいフルフェイスのヘルメットをかぶっているんだ？」

「ゼフィロス、君の話は信じたよ。狼どもをなだめるのにどんな秘密の才能を使ったんだ？エレナは、よくある学校のライバル関係以上のことをするだろうか？」デメトラは声を潜め、考え込んだ。

彼は少女たちと歩いていた。デメトラは両手を後ろで組み、どこか忘れかけていた曲を口ずさんでいた。ポニーテールが肩に流れ落ちていた。ノートを脇の下に挟んでいたイオアナは、少しだけ歩みを緩め、彼の方を振り返った。その目は、ずっと抑え込んでいた何かで輝いていた。

「ゼフィロス」彼女は言った。鳥のさえずりの合間の静寂の中に、柔らかな声が響き渡っていた。「水曜日は私の誕生日よ。デメトラも来るわ。ケーキを食べにうちに来てくれる？」

一瞬、森は静まり返り、彼の答えを待った。ゼフィロスは思わず真剣な笑みを浮かべ、イオアナの頬を赤らめた。

「もちろん」と彼は喜びのあまり笑いそうになった。「絶対に逃したくない」

イオアナはノートをぎゅっと抱きしめた。足取りはみるみる軽くなった。まるで森そのものが彼女の誘いに応えてくれたかのようだった。デメトラは二人の間を静かに見渡し、唇には意味ありげな笑みを浮かべたが、何も言わなかった。三人は一緒に歩き続けた。小道は校庭へと曲がり、彼らの笑い声が朝の空気のリボンのように木々の間を漂っていた。

頂上に辿り着くと、彼らは頂上を見下ろした。なだらかな丘の上に、古典建築の壮麗な建物が建っている。学校だ。アーチ型の窓と、中央部分には三角形のペディメントが特徴的だ。周囲には広大な芝生が広がっている。建物の温かみのあるベージュ色が、緑豊かな周囲の景色によく合っている。木々の茂みの先は、コリントス湾に続く海岸線だ。

一方、ユーフロシュネが自転車を漕ぎ、町を出る頃には、朝の空気はほんのりと潮風を感じた。すぐ前方に、ライオンの彫刻が見えた。「きっと、エルシンシアに起源を持つ古代のライオン像だろう」と彼女は思った。彼女はイテアへと続く曲がりくねった道を、着実にペダルを漕ぎ続けた。右手には、散らばったコインのようにきらめく海が広がっていた。自転車のギアは彼女の規則的な呼吸に合わせてカチカチと音を立て、前かごはブラシ、ノミ、布で包まれたザンディカの奇妙な道具など、包まれた道具の重みで静かにガタガタと音を立てた。町は次第にオリーブ畑と陽光に照らされた石垣へと変わり、やがて彼女は灌木に半ば隠れた狭い未舗装の道へと逸れた。

彼女はそれを辿った。深い森と崩れかけた建物。「あそこだ」誰も彼女が道から外れたことに気づかなかった。茂みはまるで秘密を飲み込むかのように彼女を包み込んだ。彼女は自転車を節くれだったオリーブの幹に立てかけ、鍵をかけた。そして手袋をはめ、静まり返った大地を視線で見渡した。

その場所には独特の静寂が漂い、風よりも重々しい沈黙が漂っていた。彼女は座り込み、息を吸ったり吐いたりした。「私が幽霊を見て、遺物を受け取った後、ライオンの像を掘り起こしました。当時は不妊治療に苦しんでいたので、それほど深く考えることはできませんでした。誰が作ったのか？何のために？でも、息子がエルシンシアへ旅をするようになって、絆が深まったんです。」

彼女は約16年前の出来事を思い出した。

ユーフロシュネが自転車を押して家に戻った時…ツインノールズ周辺の地面が震えた。地震ではなく、ギャラクシディ郊外の両脇にある二つの丘の真下に、局所的で深遠な振動があった。オリーブの木々は風もないのにざわめいた。遠くの囲いの中で、ヤギたちは突然パニックに陥ったように鳴いた。ブーンという音は長く続いた。それは数秒間続いた。歯や骨にまで伝わるほどだった。そして、完全な静寂が訪れた。不気味な光景だった。

夜明けとともに、ヤニス老人は馴染みの小道に沿ってヤギたちを連れて歩いた。彼は立ち止まり、目を細めて目をこすった。双子の丘のなだらかな斜面は…異様に見えた。破壊されたわけではないが…削り取られている。まるで巨大な、見えない手が何世紀もかけて表土と低木を正確に、そして大きく弧を描いて掻き取ったかのようだった。低い太陽の光を受けて、むき出しの土が赤褐色に輝いていた。深い溝がまるで涙のように斜面を流れ落ちていた。

彼は息を切らしながら杖を振り回し、町へと駆け戻った。「丘だ！何かが双子の丘を裂いた！まるで神の鋤が引き裂いたかのようだ！」迷信的な恐怖で、彼の声は震えていた。

午前中半ばには、町の半分が集まった。シャベルを持った農民、屈強な腰の漁師、厳格な母親に引き留められた好奇心旺盛な子供たち。アダマンティウ夫妻と巫女のソフィアンが彼らの間に立っていた。彼らは奇妙な知らせに興味をそそられていた。シャベルが土を擦る軋む音、押しのけられた土の音、そして霧のように漂う埃、湿った粘土と砕けた根の匂いが空気を満たした。

シャベルが何か確かに硬いものにぶつかったが、岩盤ではなかった。さらに慎重に削っていくと、滑らかな彫刻が施された石が現れた。群衆の間にざわめきが広がる。作業は激しさを増し、今や狂乱状態だった。

巨人が目覚めたように、荒々しい大地からゆっくりと何かが姿を現した。まず、巨大な石の爪。繊細に描かれながらも力強く、まるで丘そのものを押さえているかのように、しっかりと根を下ろしていた。そして、精巧に彫られた鬣。それぞれのカールと波紋が石に凍りつき、思いがけないほど優雅に陽光を捉えていた。

最後に、頭部。まっすぐ内側に伸び、向かい合って立っている。獰猛さはないが、用心深い。古の、不安を掻き立てる静けさで下を見つめるように設計された目。芸術家は力強い顎を正確にデザインしていた。

それらは記念碑的で独特であり、威厳においてはカイロネイアのライオンに匹敵する。そして、それらの間には空間が残されている。その様式は、見慣れたもの（力強い筋肉、高貴な姿勢）であると同時に異質でもあった。より古く、時の流れに失われた芸術性によって作られたものだった。石は独特の、深い灰色の大理石で、地元の採石場では知られていない、金の筋が入った縞模様だった。

削る音が止んだ。百人の人々が静まり返った。風が、むき出しになった石の鬣を吹き抜ける音だけが響いた。子供たちはそわそわするのをやめ、口を開けて見つめていた。

ユーフロシュネの意識の迷いは、ポケットの中のライオンの護符を包み込んだ。それは振動し、低く共鳴する振動が彼女の腕を伝わり、高鳴る心臓の鼓動と共鳴した。あの幻影…彼女の優しい微笑み…今、これだ。

アンドロニコスは囁いた。「我がキリスト・パンディラス、そして聖母よ！」彼は十字を切った。畏敬の念だけでなく、徐々に芽生えてくる迷信的な恐怖で目を見開いていた。彼はライオンたちから、驚き、釘付けになった妻の顔へと視線を移した。

「お願いです、見させてください」ちょうど一人の男が前に進み出て、一番近い足の前にひざまずいた。

まるで歩く遺跡のようだった。あらゆる皺や汚れが物語を語っていた。生き生きとした青い目は、分厚く丸い金縁の眼鏡の奥で輝いていた。鳥のような好奇心で飛び回り、細部まで見逃さなかった。彼はくしゃくしゃになった茶色のコーデュロイジャケットを着ていた。肘には薄く磨り減った革パッチが付いていた。ポケットには雑然とした武器がぎっしり詰まっていた。10倍のルーペ、コテ、鉛筆、セロハンに包まれたペパーミント。

シャツは色あせたクリーム色で、襟には古いコーヒーの染みと、新しく扱ったばかりの青銅貨の緑色の古色がついていた。

ズボンは実用的で厚手の綿で、丈夫で擦り切れたハイキングブーツに押し込まれていた。そのブーツには、ギャラクシディ山麓特有の赤みがかった粘土がこびりついていた。

振り返ると、人混みの中に彼女がいた。

「アダマンティウさん、お会いできて嬉しいです」「私もです、教授。特別な機会でお会いできたのですね」と彼女は挨拶しながら言った。「アンドロニコスさん」と彼女は形式ばった自己紹介を始めた。「リナルドスさんです。考古学の教授で、フォキス在住の歴史マニアです。それから、教授様」と彼女は右隣の男性に手のひらで頷きながら、「私の夫、アンドロニコスです」「お会いできて光栄です」「私もです」夫は彼をじっと見つめた。

「なるほど。この謎めいた新発見の遺跡の年代測定にご協力いただけませんか？」

「喜んで」と彼女は答えた。「きっと、この研究のおかげで、不妊への畏怖を一時的にでも脇に置いておけるでしょう」と彼女は心の中で思った。「先生、もちろん、今回は許可が必要です」

ガラクシディとイテアの人々は、冷たい石に触れたがる。破壊するためではない。ただ繋がり、安心感、そして理解を求めているのだ。ライオンたちは、計り知れない歳月と静かな守護の気配を漂わせていた。ささやき声が聞こえ始めた。「カイロネイアのライオンには兄弟がいる…」「神々がここを歩いていた…」とソフィアネは言った。「守護者…でも、何の？」その謎は埃っぽい空気の中に、彫像そのものと同じくらい実体のあるように漂っていた。エウフロシュネーはポケットから護符を取り出し、刻まれたライオンの頭を見つめ、それから巨大な石像を見上げた。その一致は紛れもない。メッセージは明白だった。あなたの奇跡とこれらのライオンは、同じ計り知れないタペストリーの糸なのだ。

アンドロニコスはそれに同意した。彼は、これが妻の心を落ち着かせるだろうと分かっていた。翌日、ライオンたちはそこにいた。空気は、最近掘り返されたばかりの土と、砕かれたセージの香りが漂っていた。そして、かすかに漂う化学試薬の鋭い匂い。

その夏、蝉の鳴き声はひときわ大きく、地平線さえ揺らめくほどの暑さだった。まるで世界そのものが息を止めているようだった。発掘された石造りのライオンは、ガラクシディ郊外の黄土色の土に半ば埋もれたように立っていた。その目は風雨にさらされて滑らかになり、前足は歩みの途中で凍りついていた。

彼女は野帽を深くかぶって彼らの前に立ち、前腕には薄い埃の膜が張っていた。「不安だ。この仕事は許可されるだろうか？」と彼女は思った。隣では、リナルドス教授が眼鏡を直し、メモや炭素年代測定表でいっぱいのクリップボードを覗き込んでいた。彼らは夜明けからそこにいた。地元の住民たちは木陰から様子を見守り、噂を囁いていた。

ギリシャ政府の紋章がはっきりとついた灰色のジープが、土埃の渦を巻きながら到着した。身なりの良い淑女が降りてきた。彼女は真面目な様子で、グレーのスーツを着ていた。ペンシルスカート、同色のジャケット、白いシャツに青いネクタイ。文化省の役人だったが、表情は生意気で、読み取れなかった。

「それで」と彼女はフォルダーで扇ぎながら言った。「あなたたちが遺跡の許可申請者ですね」

「はい」と彼は丁寧ながらも熱心に答えた。「フォキス大学考古学部のリナルドス教授。こちらは私の同僚です」と彼は右手のひらで指差した。「アダマンティウ・ユーフロシュネです。発掘調査と日付の申請書を提出しました」彼女は手袋をしたまま前に出た。「奥様、これらのライオンは地元の職人の手によるものではありません。このような彫刻技術は、カイロネイアのライオンにも匹敵します」

役人は片方の眉を上げて彼女を見た。「大胆な主張ですね」

彼女はひるむことなく彼女の視線を受け止めた。「ええ、でも地に足はついています。掘って、年代を測って、土に答えをもらいましょう。」

再び蝉の鳴き声が空気を震わせた。しばらくの間、ジープのボンネットに書類を貼るペンの擦れる音だけが聞こえた。

「ご覧なさい。限定的な許可が与えられました」と彼女は言い、スタンプの押された紙を手渡した。「二ヶ月以内に、十分な作業を行い、私たちに関する義務的な報告をしてください。」

リナルドスの顔に少年のような笑みが浮かんだ。「それは十分公平です。」

ユーフロシュネは書類を両手で受け取った。「私たちを信頼してください。必ず成功させます」と彼女は自信に満ちた口調で言った。インクはまだ乾いておらず、赤い王家の紋章が陽光を反射していた。彼女の周りでは、風が乾いた草を新たな目的を持って揺らしているようだった。

ジープが走り去ると、彼は彼女の肩を叩いた。「さあ、正式に承認された。ライオンを手に入れたぞ。」

リナルドス教授の幅広く力強い手には、短くてきれいな爪があった。しかし、指の関節は肥大し、皮膚にはコテやブラシで無数に切った小さな白い傷跡がタペストリーのように交差していた。教授は、その手がこれまで辿ってきた道のりを説明した。大理石か石灰岩のかすかな灰色の粉が、爪の下や皮膚の皺によく残っている。ユーフロシュネは几帳面だった。ブラシ、メス、小瓶、カメラといった道具を、折りたたみ式のテーブルの上に正確な順序で並べていた。

掘削が進み、それらの台座が掘り出されると、地面の真ん中、それらの台座の間に、舗装に刻まれた複雑なシンボルが浮かび上がってきた。幾何学的な形と線が複雑に絡み合い、三脚巴を形成し、円形の模様を螺旋状に横切っていた。震える指で台座近くに刻まれたこれらのシンボルをなぞった。螺旋状に絡み合い、様式化された輝く太陽を囲んでいた。「古典的…だが…信じられないほど複雑だ！職人技…石材！誰がこんなものを建てたんだ？」彼の声は静まり返り、敬虔で、そして深い困惑に満ちていた。

相対年代測定：緑青の物語

彼はライオンの巨大な前足のそばにひざまずき、強力なルーペを目にねじ込んだ。「ユーフロシュネ、これを見て！緑青…実に素晴らしい」

綿の手袋をはめた指で石をなぞった。「第一層は深いマラカイトグリーンだ」と畏敬の念を込めて呟いた。「これは何世紀にもわたって土壌から銅が浸出して大理石に結合したものだ。こんなことは何百年も起こらないだろう」

「そしてここ」と彼女は反対側から、柔らかいブラシで一箇所を掃きながら付け加えた。「樹枝状の黒い二酸化マンガン層が見えますか？小さなシダの化石のようです。これは安定した古代の表面です。誰も乱していません」

彼らは大胆な手法でこの確認を得た。市議会の許可を得て、ライオン一頭の足元の隠れた亀裂から小さなコアサンプルを採取したのだ。

彼女は慎重に小さな袋に入った石の粉末をスライドガラスの上に空けた。そして、「HCL - 5%溶液」とラベルの貼られた小瓶から透明な液体を数滴加えた。液体は泡立った。

「発泡はごくわずかです」と彼女は言った。声は穏やかだったが、目は輝いていた。「炭酸カルシウムの含有量は低いです。この大理石はドリアナ採石場産です。高品質で、主に5世紀と4世紀に使用されていました。」

決定的な証拠：彼は鉛筆の芯ほどの太さしかないコアサンプルを掲げた。「これをアテネに送って熱ルミネッセンス年代測定をしましょう」と彼は言った。「数値を待つ必要はありません。地層を見てください。」彼は発掘溝の壁を指さし、ライオンの上に堆積した土の層が見えるようにした。「彼らは意図的に埋めたのです。そして、その隣の充填層で見つかった陶片は…」彼は、精密な刻印模様が刻まれた黒釉陶器の破片を掲げた。「古典期のものです。間違いなく、紀元前4世紀のものです。」

二人の考古学者は後ろに下がり、夕闇に照らされた、風雨にさらされて滑らかになった雄大なライオンの顔を見つめた。話は単純明快だった。

彼が帽子を脱ぎ、額を拭うと、声は静まり返り、学問的な響きは消え、純粋な驚きに満ちていた。

「誰かが彫って、アリストテレスが教えを説く前にここに置いたのです」と彼女は言った。「マケドニア王の息子が世界を征服するよりも前に。」

エウフロシュネーは手を伸ばし、冷たく時代を超越した石に素手のひらを平らに当てた。彼女は数千年を経た緑青のかすかな粒状の質感、大理石の堅固で揺るぎない塊を感じた。彼女はただ彫像に触れているのではなく、ある一瞬の時に触れているのだ。

「哲学者の時代からの守護者よ」彼女はそよ風にかき消されそうになりながら囁いた。「彼らはずっとここで待っていたの。アレクサンダーのためではなく…何か別のものを」

これらのデータによって、彼らは日付を割り出した。そして、それらを省庁に提出し、登録した。しかし、なぜ彼らがそれらを建造したのかという謎は、古典世界の深い静寂に包まれ、ますます深まるばかりだった。

ついに、この話は地元紙や考古学雑誌に掲載された。「考古学者たちがフォキスのガラクシディの境界で、謎めいた古代の石獅子を発掘した。カイロネイアのライオンと完全に一致している。製作者の記録は残っていないが、紀元前4世紀のものとされている。」

今日。

ユーフロシュネは結論を下した。「長い年月を経て、レイナの亡霊が私たちに有益な訪問をしてくれたことがわかった。そして、これらの遺物は彼女の部族のものだ。おそらく、彼女は私たちが彼女の世界に良い影響を与えるにふさわしいと判断したのだろう。もしかしたら、町の近くにある石獅子を誰が作ったのか、わかるかもしれない。」

彼女はひざまずき、地面に手を当てながら囁いた。「あなたが私たちに隠していたことを見せてあげましょう。」