転生剣豪ズバババァーン！！

第4話：漆黒の白昼夢

　いくつかの村を、町を通り過ぎ乗客も乗り続けたり入れ替わったり、乗客の目的色々、人生色々、風を感じるもよし、世間話に耳を傾けるもよし、

（……眠いのぉ）

　のんびりとした馬車旅、アハトは何度も目を瞑り睡魔と戯れる。若い身体となり比較的しゃっきりするようになったが、こと睡魔相手は老いた感覚が近い。

　目に映る景色は故郷のそれとは違うが、世界中を放浪した時に見た景色のどれかと近く、かつてのような新鮮さはあまりない。若き日の経験値が低いからこそ得られた感動と言うものは、記憶が引き継がれている以上あまりないのだ。

　学校とやらへ行くと何かが変わるのか、と少しばかり期待しているが、あまり期待し過ぎると経験上がっかりすることが多く、すでに心の中で予防線を張っている。これもまた心の処世術と言うか、何と言うか。

　とにかく、睡魔の存在を忘れるほどの興奮、経験はあまりない。

（日課の瞑想も終えとるしのぉ。あんなもん長々やっても意味はなかろうし、はてさて……こりゃあちと眠気覚ましに徒歩も悪くない気も――）

　次の停留所で一度降りて、しばらく歩きで体を動かすとするか、とアハトは一つ結論を出した。そちらの方が路銀の節約にもなり、母へのお土産代とすることもできる。一石二鳥、わしって頭ええのぉ、と自画自賛しつつ、

「スヤァ」

　ジジイ、再びのお昼寝。

「久しぶりに隣町に顔を出すよ」

「市での買い物が楽しみねえ」

「お菓子も買ってね！」

「はいはい」

　平和の声が耳朶を打つ。きっと親子であろう。話しぶりを聞くに次は少しばかり栄えているらしい。市で軽く腹ごなしも悪くない。

　アハトはちびっと涎を垂らしつつ惰眠を貪り――

「失礼」

　馬車の進路上に突如、真っ黒な人影が現れる。すらりと伸びた、全長二メートルはゆうに超える大男なのだが、不思議とそれほど大きくは見えない。

　まるでその規格の生物としては小型かのような感覚を得る。

　ただ、

「小生、小腹が減ったので、一つまみさせていただく」

　その声は闇の底より響くような、根源的な恐怖を与えるものであった。恐怖と言うよりも畏怖か、とにもかくにも謎の男は現れてすぐ、掌を馬車へ向ける。

　すると、

「ヒヒーン!?」

　馬の嘶きと共に、馬が存在する場所そのものが歪み、捩じれ、それは世界を侵食するように御者の方へと迫る。

「ひっ!?」

　わけのわからぬ現象を前に御者は眼を瞑り、

「油断大敵。すまぬの、馬太郎よ」

　絶対的な死を予感した間に、アハトが剣を抜き割って入る。剣を虚空に突き立て、その場で侵食が停止した。

「許せ」

　斬。

　侵食を、歪みを、捩じれを両断し、ついでとばかりにその現象を引き起こした謎の男の、こちらへ向けた片腕をも斬り飛ばした。

「……英雄ミシェルか？」

「誰じゃア、そりゃあ」

　アハトの気迫を受け、男は警戒の表情を浮かべながら断ち切られた断面に触れると、そこからにょきっと腕が生えてくる。

「も、魔族だ！」

「なんで、条約でミクトラン以北まで全て退いたはずなのに！」

　乗客の誰かがそう言った。

　モンスター、魔族、アハトも噂には聞いていた。この世界での父が戦死したのは、魔族との戦が原因であると母から聞いていたのだ。そうでなくとも十二年も辺鄙な村とは言え生きていれば、そういう話の一つや二つ聞いたことはある。

　ただ、出会ったのは初めて。

　そして、

「異能の怪物。要は……魔族とは鬼であったか」

　アハトは獰猛な笑みを浮かべた。それは意識的に出たものではない。むしろ、ずっと抑えていた、剣豪としての一面。

　覗かせたそれが、

「魔境・闇貪（アンドン）」

　男に最大限の警戒と最上級のもてなしを構えさせるに至った。

　口から、眼から、全身至る所から闇が溢れ出て、一瞬で周囲全てを塗り潰す。

「何も見えない!?」

「どうなっているの!?」

「ママ！　パパ！　どこにいるの!?」

　視界も消える。音も、双方向には届いていない。闇は全てを飲み込み、消す。視覚、聴覚、嗅覚、さらには味覚に触覚、五感全てを飲み込む闇の世界。

　そう、これが――

「ほう、結界術とは洒落とるの。鬼でも相当の大物、大鬼か、それともその上か……便利でええのぉ」

　人視点で魔族と呼ばれる男が持つ、至高の結界術であった。

　しかし、

「……馬鹿な」

　男は気づく。自分には届くはずの悲鳴、叫び声が、すぐさま届かなくなったことに。この結界の中に、世界の中にある限り、気配は全て、どれだけ小さくとも感知できぬことはない。ないのに、消えた。

　ただ一人を除いて――

「結した世界を……切ったと言うのか!?」

　闇の中、小さな、自らの世界においてすら聞き取り辛いほどの足音が迫り来る。そう、そうなのだ。自分は辺鄙な土地で運の悪い人間をつまみ食いしようと、跡形もなく喰らい神隠し、行方不明ならばよかろうと気を使い、戦う気などなかった。

　人間など大半が相手にもならない。されど、和平相手を刺激するのも大人気ない、とあえて弱く、薄い相手を狙った。その中に隠れていたのだ。

「間合いじゃぞ？」

　魔族をも超越する、化け物が一人が。

「……何故、見える？」

「……」

　違う。見えていない。聞こえてもいない。何も感じていないのに、五感全てを剥奪されているにもかかわらず――小動もしない。

「結界全てを断ち切ることも出来たろうに……あえて相手十分、胸を貸す、か。人の世に、これほどの傑物がいようとは」

　来い。

　受けて立つ。高みより見下ろされることなど何百年ぶりか。

「出来れば、名を聞いておきたかった」

　決着の前にこぼした未練。それを知ってか知らずか、男にだけ届く声が小さく耳朶を打つ。その気遣いに男は苦笑し、

「偶然か、それとも音すらも魔力探知のみで捉えるか……どちらにせよ――」

　異形に、自身の本当の姿に変身し、

「いざッ！」

　偶然の出会い、それとも引き寄せられたか、小腹が空いたので『おやつ』を食べに来た魔族の男は――

「一の太刀・一文字」

　自身が誇る、代名詞でもあった闇の結界術ごと、全身全霊の攻撃ごと、文句のつけようもなく、疑問を挟む余地もなく、真っ二つに切り裂かれた。

　真一文字に。

「……悔いはない。もう、腹が減ることも、ない」

「よぉ踏み越えた。つくづく、わしらは鬼よなァ」

　最後にアハトは、

「静かに眠れ」

　四つ道を区切り、彼の遺体を囲うよう結界を切り取った。格上と認識し、それでもなお立ち向かった者への敬意である。

　死体がさらし者にならぬよう、彼自身の誇りを棺とした。

　それゆえに、

「あ、あれ？　あの子、だけ？」

「あのモンスターは？」

　魔族の死体は馬車の御者や乗客の目に触れることはない。無論、その勝負の結末を知ることもなかった。

　そも、白日の下ですら、常人に勝負の綾を見ることはかなわなかっただろうが。

「わしもよぉ知らん。白昼夢じゃろ」

「え、でも、馬が、その……捩じれて半身が消えて――」

「南無阿弥陀仏」

「え？」

「奇妙な白昼夢にさらわれた哀れな命に祈りを捧げただけじゃ。では、わしはこれで失礼する。ちと、昂った気を徒歩にて沈めんとの」

「は、はぁ」

「さらばじゃ」

　ひょい、と馬車にて自分の荷物を手に取り、再びアハトは自らの足で地面に立つ。

「ありがとー！　かわいいおにいちゃん！」

　よくわかっていないのか、それとも幼子ゆえの勘か、大人が混乱する中、子どもはアハトに感謝の言葉を告げる。

　それを聞き、

「ふはは！　親子仲良ぉ、達者での」

　ひと笑いしてアハトは一人歩き出す。

　少し侮っていたがなかなかこちらの世界にも腕が立ち、覚悟も定まった鬼がいるようである。もしかすると自らをも超える鬼がいてもおかしくはない。

　まあその時は、

「わしの番が来た。それだけよなぁ」

　自分の命が尽きるだけ、とけらけらと笑い飛ばす。

　その貌は、今際にあの魔族が浮かべたものと同じものであった。

　ひとまず馬車旅を終え、アハトは気分よく徒歩の旅へと移行する。