復讐の果てに

第15話 ……なんか、最近は――

「――いやー聞いてよ優月（ゆづき）。昨日、練習試合だったんだけど……もう、ほんとミスの連発。チームにめっちゃ迷惑かけちゃって……これじゃ、せっかく取ったスタメンも剥奪かなぁ」

「……そ、そっか……いや、でもほらそんな日もあるって！　大丈夫、そのくらいでスタメン外されたりしないよ！」

「……うん、ありがと優月」

　それから、一週間ほど経て。

　すっかり空が朱に染まる頃、テーブルに凭れガッカリした様子でそう口にする親友、美波（みなみ）。それでも、悲壮感とはまた違う明るさが窺えるのは流石だと思う。

　さて、私達がいるのは以前一緒に行ったあの路地裏のカフェ。今回も彼女から呼ばれたのだけど、どうやら気に入ったみたいでまたここにしようと。私も気に入っていたので、もちろん異存などなく。きっと、私達二人にとって今後定番になるのだろう。

　ところで、今日も以前みたく美波の部活後にこうして会っているわけで。流れや内容も前回とほぼ同じ――数十分前、話したいことがあるとの連絡があって。尤も、以前と違い少し逡巡したものの、最終的には承諾の意を示した。

　ともあれ――昨日の試合の話から始まり、最近の驚いた出来事の話など種々の話題に暫く花を咲かせる私達。やっぱり、美波と話すのは楽しいなと改めて思う。自分自身、あまり話せるタイプではないけど、美波となら何時間でも――

「……それでさ、優月。何か、余計なこと言った？　陵（りょう）に」

　楽しい会話の最中（さなか）、ふと切り出された美波の問いに口を結ぶ。……余計な、こと。些か漠然とした問いに、ひとまず口を開き――

「……佐伯（さえき）くんが、そう言ったの？」

「ううん、陵は何も。そもそも、ここ最近あまり話自体できてないし」

　そう尋ねると、首を横に振り答える美波。……まあ、そりゃそうだよね。余計なこと、というのは間違いなくあの件――私が彼に美波を推した、あの件のことだろうけど……口止めなどせずとも、彼が自主的に伝えるとは思えない。だとしたら、やはり――

「……でも、その返答……本当、だったんだね」

「……それは」

　すると、そんな思考を遮るようにじっと私の瞳（め）を見て告げる美波。今まで一度として覚えのない、ありありと憎悪の籠もった瞳で。そんな彼女を前に、改めて自身の愚かさを思い知り……はぁ、何してんだろ、私。

「…………はぁ」

　それから、数日経た宵の頃。

　住宅街の閑散とした一本道を、溜め息と共に歩いていく。今日は、月に一度の激安タイムセールの日。というわけで、例により先生と一緒に彼（か）の大型スーパーへと赴いたわけなのだけど――

『……ごめん、先生。その……今日も、先に帰っててもらって良いかな？　少し、寄る所があって……』

『……えっ？』

　帰り道、ふとそんなことを告げた私。すると、あからさまに困惑を浮かべていたが、ややあって淡く微笑み応じる先生。……うん、流石に不審だったかな。

『――ごめん、優月。こっちから協力を頼んでおいて、すっごい身勝手なのは分かってるけど――少し、優月と距離を置いても良いかな？』

　数日前、美波から告げられた言葉。……別に、身勝手なんかじゃない。彼女の言う協力が、ああいうことじゃないことくらい分からないはずなかったのに。

「……はぁ」

　……なんか、最近は溜め息ばっかり。まあ、自分のせいなので文句も言え――

「――――っ!!」

　刹那、思考が止まる。何故なら――卒然、後方から底知れぬ憎悪が一直線にこちらへ猛進してきたから。パッと振り返ると、既に憎悪は目と鼻の先……そして――

　――――グサッ。

「…………え？」