恥ずかしくて言えない優香さん

第45章：静電気

放課後の学習グループに生徒たちがぞろぞろと入ってくると、教室には古いホワイトボードマーカーの匂いと日光で温められた紙の匂いがかすかに漂っていた。タクは後ろの方の席にだらりと座り、まるで噛みつかれるかもしれないかのように課題用紙のコピーを握りしめていた。

来週提出：3次元変換と運動シミュレーション。3人グループ。創意工夫を凝らして結果を発表すること。

どういうわけか、神の悪戯かサディスティックな座席表のせいで、タクはヒマとアヤカと同じグループになってしまった。

「よーし！」ヒマが小さな隕石が落ちるような勢いでカバンを机に置いた。「私のお気に入りの勉強の犠牲者くんとのサイエンスタイムだ～」と歌うように言いながら、ウインクを送った。

「志願したんなら『犠牲者』じゃないだろ」タクはぶつぶつ言いながら、彼女の引力圏から少し椅子を離した。

アヤカは既にきちんと座ってノートを開き、ペンを手に持っていたが、顔も上げなかった。「時間を無駄にしないでくださいね、ヒマさん。このプロジェクトはナンパのためじゃありませんから」

ヒマは甘ったるく微笑んだ。「ナンパ？ 誰がナンパなんて言ったの？ 私はただ頭のいい人の近くに座るのが好きなだけよ」アヤカの嫌そうなため息を無視して、彼の方に身を乗り出した。

タクはうんざりした声を出した。「集中してくれないか？ また日が暮れるまでここにいたくないんだ」

「わかったわかった」ヒマは真っ白なノートを開いた。「で、3次元変換ね。パワポでジェットコースター作るってのはどう？」

アヤカは瞬きした。「それは…そういうことじゃないですよ」

「あら？ じゃあ優等生クラブのミスさん、あなたの素晴らしいアイデアは何なの？」

「私は回転する衛星の簡単なシミュレーションを作ろうかと思ってたんです」アヤカは動じずに言った。「速度と角運動量を追跡するの。派手じゃないけど、きれいで正確です」

ヒマは顔をしかめた。「それってグループ2がもうやってるみたいだけど？ お昼にケンタ君が自慢してるの聞かなかった？」

「目立つために無理に変なことするより、正しくやる方がいいです」アヤカは落ち着いて返し、慣れた手つきで図を描きながら付け加えた。「それに、彼らのアイデアを真似するのと、彼らの作品をコピーするのは同じじゃありません」

「でも誰も真似しないって言ったじゃない」ヒマはペンでタクをつつきながら言った。「タクくん、私の味方してよ。お前も人の真似するの嫌いだろ？」

タクは頭をかきながら、ヒマのニヤリとした顔とアヤカの冷静な不満げな表情の間を行き来した。

「なんか…めんどくさいことじゃなきゃ、真似はしないよ」彼はそっけなく言った。

ヒマは笑った。「わあ、タクくん、君の学問的誠実さには本当に感動するよ」

アヤカは眉を上げた。「だからあんなテストの点数なのね」

「おい」彼は言い返した。「俺、及第したんだろ？」

「42点よ」

「四捨五入してるんだ」

「何点に？」アヤカが淡々と尋ねた。

ヒマが机の上に身を乗り出し、ニヤニヤしながら言った。「努力点でね」

アヤカはため息をつき、ノートに基本的な軌道図のスケッチを描き始めた。「私は数理モデルをやります。ヒマさんはビジュアル面を手伝って。タクくん…邪魔だけしないで」

タクは椅子にもたれかかった。「わあ。民主主義の鑑だな」

「黙って方眼紙持ってきてよ」ヒマはペンキャップを彼に投げつけながら言った。

タクは身をかわし、ぶつぶつ文句を言いながら立ち上がった。「だから俺は一人で作業するんだ…」

タクが方眼紙を持って戻り、そっと机の上に置いた。アヤカの方をちらりと見ると、彼女は軌道の経路をまるで第二の天性のように淡々とスケッチしていた。

「…アヤカさん」彼が言った。

彼女は顔を上げず、ただ静かに鼻歌を歌い、ペンはまだページの上を滑らせていた。

タクは顔をしかめた。「で、この全部の発表をやるのは俺ってことか？」

アヤカは手を止めなかった。「もちろん発表するのはあなたでしょ。他に誰がやるんですか」

「ああ、そうだな」彼はくすりと笑った。

ヒマは椅子にもたれ、腕を頭の後ろで組んだ。「へえ、タクくんが発表するんだったら、私は少しスパイスを効かせようってのに一票。ドラマチックにね。バックグラウンドミュージックとか。宇宙の音とか」

アヤカはようやく顔を上げ、無表情で言った。「宇宙がどんな音か、あなたどう思ってるの？」

「なんつーか…ヒュッ。ピュッ。衛星の雰囲気」低いハミング音を出してから、にやりと笑った。「ねぇ、丸を描いてるだけじゃみんな興味持たないよ」

タクは半分笑いながらため息をついた。「発表の途中で効果音はやらないよ」

「えー、つまんなーい」ヒマは口をとがらせたが、すぐにペンをノートにトントンと叩きながら言った。「わかったわかった、シリアスモードで。で、衛星軌道のシミュレーション…楕円軌道と円軌道、どっちがいい？」

アヤカがすらすら答えた。「円軌道。管理すべき変数が少ない。時間に対する位置をプロットして、θ = ωt を使って角速度を計算するわ」

ヒマは瞬きした。「今度はギリシャ文字を私にぶつけてるのね」

「まあ、少なくとも先生に何を作るか説明できるようになっただろ。とりあえず簡単なスケッチをしようぜ」タクが返事をした。

教室にはグループがプロジェクトの周りに集まってひそひそ話す声がブンブンと響いていた。前の方では、グループ1がジェットコースターのループにかかる力をどうモデル化するかで激しく議論していた。彼らの率直なリーダー、ケンタは、彼らのデザインが「絶対にみんなの度肝を抜く」理由を説明しながら、大げさに手を振っていた。一方、チームメイトたちは必死に書き留めようとしていた。

数席離れたところでは、グループ2が回転衛星の小型モーターモデルを静かに組み立てており、彼らのセットアップは既に他のほとんどのグループより洗練されて見えた。彼らは計算を小声でやり取りし、時々グラフや方程式を表示しているノートパソコンをちらりと見ていた。

先生はゆっくりと通路を歩きながら、何人かにうなずき、他のグループには短い励ましの言葉をかけていた。ようやくタクたちのグループにたどり着くと、立ち止まり、散らばった紙やスケッチを見渡した。

「さて、君たち三人は一体何を作るつもりなんだね？」先生は腕を組み、期待に満ちた目で彼らを見ながら尋ねた。

タクは喉を鳴らした。「衛星が円軌道を周回するシミュレーションを作ってます。位置を追跡して、時間に対する角速度を計算することに重点を置いてます」

先生は思慮深くうなずいた。「良い選択だ。シンプルだが効果的だ。物理を明確に説明し、背後にある数学も示すことを忘れないように」

ヒマがにっこり笑いながら口を出した。「宇宙の効果音を入れるかもしれないんですよ！」

先生は眉を上げたが、くすりと笑った。「創造性は大切だが、科学を忘れるなよ」

アヤカはほのかに微笑みながら付け加えた。「正確さも目指しています」

「堅実な計画のようだ」先生は言い、次のグループへと移動していった。

タクはほっとしながら背もたれにもたれた。まあ、少なくとも受理はされたか 彼は思った。

＊＊＊

午後の日差しがカーテン越しに柔らかく差し込む中、タクとヒマとアヤカは彼女の家の外に立っていた。通りは静かで、いつもの喧騒は祝日の静けさに消されていた。タクは手を上げて、一定のリズムでドアをノックした。

中からかすかな足音が聞こえ、続いてアヤカの声が、少し慌てているが優しい口調で響いた。「ちょっと待ってて、今開けるから！」

ドアが開くと、ノートを何冊か抱え、片方の肩にノートパソコンのバッグを下げたアヤカが現れた。「待たせてごめんなさい。入って」

ヒマは中へ入った。彼女のいつもの元気さは抑えられているが、明るかった。「お邪魔します、アヤカさん。お宅ってすごく落ち着いてる… 勉強 には最高だね」

アヤカは小さく微笑み、二人の後ろでドアを閉めた。「週末は誰もいないから、気が散らずに集中できると思って」

タクはきちんと片付いたリビングルームを見回しながら、低いテーブルに腰を下ろした二人に合わせた。「よし、それで数学パートのグラフと数式は俺が仕上げた。アヤカはそれでカバーしてるんだろ」

アヤカはうなずき、ノートを取り出した。「計算は全部準備できてます。でもヒマさん、ビジュアル面で手伝いが必要だって言ってましたよね？」

ヒマは唇を噛み、少し不安そうにスケッチブックを開いた。「ええ、どうやってプレゼンを面白くすればいいかで詰まってて。実際にどんな見た目にすべきか、よくわからなくて」

タクは身を乗り出し、彼女のラフスケッチをじっと見た。「今あるものを見せてよ。そしたら衛星シミュレーションに合う何かをブレストできるかも」

アヤカは既にノートパソコンを開き、参考資料を探す準備ができていた。静かな部屋にはキーの軽やかなクリック音と低い話し声が広がり始め、彼らは計画を立て始めた。彼女はノートパソコンを起動させ、プレゼンテーションソフトがロードされる間、画面が柔らかくちらついた。彼女は軽く腕を伸ばし、それからタクとヒマの方に向き直った。

「ねえ、二人とも何が飲みたい？ ジュースか水かお茶があるよ」彼女は落ち着いて、しかし礼儀正しく尋ねた。

ヒマはためらわずににっこりした。「ジュースお願い！ 甘いのが元気の源なんだ」

タクはうなずいた。「お茶がいい。温かいやつ」

アヤカは柔らかく微笑んだ。「わかった。ヒマさんはジュース、タクくんはお茶ね…すぐ戻るから」彼女はキッチンへと歩いていった。

ヒマは周りを見渡し、部屋を感心したように眺めた。「この家、すごくオシャレ…」スマートフォンを取り出し、室内の写真を撮り始めた。

タクはため息をつき、何か心地よい匂いをかすかに感じた。「いい匂いもするな」

タクは目を閉じ、椅子に寄りかかり、ゆっくりと息を吐いた。さっき、アヤカに近づいた時、彼はかすかで落ち着くような匂いを感じていた―フレッシュなリネンにほのかなジャスミンの香りが混ざったような。それは予想外だったが、不快ではなかった。その匂いが部屋をより静かで、どこか柔らかい雰囲気にしていた。

その思いにふけっていたため、アヤカが小さなトレイにバランスよく載せた二つの飲み物を慎重に運んで戻ってくるのに、ほとんど気づかなかった。

「どうぞ、タクくん、ヒマさん」彼女は優しい笑顔で飲み物をテーブルに置きながら、静かに言った。

タクは瞬きして、その瞬間が過ぎ去り、小さくうなずいて感謝を示した。「ありがとう、アヤカさん」

ヒマは熱心にジュースに手を伸ばし、大きな一口を飲んで、満足げな「うーん、完璧！」と言った。彼女は明らかにエネルギーが回復しているように、席で少し跳ねた。

タクはお茶をゆっくり一口飲み、温かさが胸に広がるのを感じた。彼はアヤカをちらりと見た。彼女は既にノートパソコンを手前に引き寄せ、新しいスライドを開いていた。

「さて、次は何する？」アヤカはスクリーンと二人の間を見ながら尋ねた。「プレゼンのビジュアル面が必要ですよね？」

ヒマは熱心にうなずいた。「うん、でも何をすればいいか全くわからなくて。目立つけど複雑すぎない何かがいい」

「ネットでチュートリアルを参考にするのはどう？ それを改良するとか、テンプレートを探すとか？」タクが提案した。

継続すること。