恥ずかしくて言えない優香さん

第35章：真実の愛

タクは最初、何も言わなかった――ただ木製のテーブルの質感に急に興味を持ったかのように視線を逸らした。

「あら？秘密にしておくべきだったかしら？」リナはからかうように笑った。

ショウヘイは彼をじっと見つめ、まだ状況についていけていない様子だった。「待てよ。どの先生の話だ？俺にそんな話、一度もしたことないぞ。」

タクは静かにため息をつき、まだ目を合わせようとしない。「俺が誰を好きかなんて、他人の知ったことじゃない。」

リナは胸を押さえて傷ついたふりをし、大げさに息を呑んだ。「おおぉ、ミステリアスね。それじゃ余計に怪しんでしまうわよ。」

「まあ、私たちを責めないで」ミオが飲み物を一口飲みながら加わった。「タクの母さんが家族グループチャットでおしゃべりしすぎなのよ。」

ショウヘイは少し身を乗り出し、口調を真剣に変えた。「なあ、正直に話せよ。絶対誰にも言わないから。」

タクはゆっくりと息を吐き、依然として目を伏せたまま。「……どうでもいいことだ。」

「おい」ショウヘイは今度は優しい声で言った。「マジで。絶対漏らさない。」

ちっ……この野郎…… タクはため息をつき、つぶやくように答えた。「数学の先生だ。近藤ユカ。」

ショウヘイは目を丸くして驚いた。「ああ……そりゃ当然だ。美人だもんな。白髪で、若く見えるのに知的な雰囲気が漂ってる……うん、納得。」

タクは横目で彼を一瞥した。

「あら、新情報ゲットね、ミオ」リナがニヤリと笑った。

「ふむ」ミオは飲み物を飲みながら応じた。

「でもマジで、二人の関係はどこまで進んでるんだ……？」ショウヘイが前のめりになって尋ねた。

タクは首を振った。「別に付き合ってない。18歳になるまで待つべきだって彼女が言ってる。」

ショウヘイは眉を吊り上げた。「待て、つまり彼女はお前が大人になるまで何も起こさないってこと？」

タクは少し居心地悪そうに頷いた。「ああ。まあ、わかるよ。年齢的に問題ないようになるまで待ちたいんだろう。」

リナは小さく口笛を吹いた。「それは……忍耐だわ。私なら待てないかも。」

「18歳になるまであと1年はかかる」タクはため息混じりに答えた。

ショウヘイは笑いながら頭を振った。「おいおい、本気の待ち人だな。でもまあ、彼女が信念を貫くんなら、それは彼女の人柄を表してるってことだ。」

ミオは時計を見て立ち上がった。「そろそろ行くわ。まだ用事があるから。」

「え、ミオ、もう？」リナが尋ねた。

「うん」ミオは答えた。

リナも立ち上がり、タクを見た。「タク、家族グループチャットに入ってる？」

「入ってない。」

「じゃあ、電話番号教えて。」

タクは一瞬躊躇い、携帯を取り出した。「いいよ」と言い、リナに渡した。

リナは素早く番号を入力し、ニヤリと笑いながら携帯を返した。「はいどうぞ。これで正式に家族チャットの一員ね。」

タクは片眉を上げ、半ば面白がったように言った。「よかった。ミームと食事写真の洪水が待ち遠しいよ。」

ミオはドアに向かいながら苦笑した。「リナが変な食事写真ばっか送るけど、そのうち慣れるわ。」

ショウヘイはブースから身を起こし、腕を伸ばした。「じゃあ、俺も行くよ。またな。」

リナはミオの後を追いながら手を振った。「じゃあね！グループチャットで更新するから！」

ドアが閉まる音と共に、タクはブースに背を預け、携帯を見つめた。

***

午後の遅い日差しが教室の窓から差し込み、空いた机に長い影を落としていた。ペンの紙を擦る音とエアコンの低い音だけが、静まり返った部屋に響いていた。タクは机に向かい、教科書に集中してノートを取っていた。ユカは向かい側に座り、しばらく彼を見つめてから静かに口を開いた。

「もう私の講義、必要ないんじゃない？」彼女の声は優しいが、好奇心の混じった調子だった。「理解してるんでしょ、私の言ってること。」

タクはペンを止め、一瞬ページの上で浮かせてから下ろし、彼女を見上げた。小さく肩をすくめ、落ち着いたが考え深げな視線を向けた。「まあ、わかってるけど、もう一度聞くのも悪くない。記憶の定着に役立つし。」

ユカは軽く首を傾げ、彼を観察した。「本当に困ってないなら、無理して残らなくていいのよ」彼女は柔らかく微笑んだ。「追加の仕事を強いるつもりはないから。」

タクは椅子に背を預け、腕を組んだ。「レッスンのためだけじゃない」彼は普段より低い声で静かに言った。「……君とここにいるのが好きなんだ。急がずに学べるから。」

ユカは瞬きし、微笑みが一瞬崩れたが、すぐに温かみを増して戻った。「そう……。それなら、残ってくれて嬉しいわ。」

タクが再び口を開くと、ユカは作業から顔を上げ、突然の話題変更にわずかに眉をひそめた。

「俺の家族、全員俺たちの……関係を知ってるって、知ってた？」タクの声は気軽だったが、言葉の端に不安がにじんでいた。

ユカのペンが空中で止まり、彼の言葉を消化するうちに表情が変わった。「家族が知ってる……？」彼女は静かに繰り返した。「お母さんなら……確かに以前話したことはあるけど……」

「いや、全員が」タクはノートに目を落としたまま訂正した。

ユカの目が大きく見開かれ、ペンをゆっくり置いた。頭の中が駆け巡り、顔に突然の焦りが浮かんだ。「待って、つまり……家族全員が？」声がわずかに震え、動揺を隠せなかった。

タクは頷いたが、まだ発言の重さに気づいていない様子でノートを見つめていた。「ああ。母が家族チャットで何か言ってたらしい。みんな……気づいてるみたいだ。」

ユカの頭が混乱し始めた。私のことをどう思うんだろう？ 考えを払おうとしたが、胸に重苦しい不安が根を下ろした。生徒と近すぎる……プロフェッショナルじゃない。境界線を越えてると……思われるかも？

心拍数が上がり、言葉を探してもがく自分に気づいた。「タク、これ……問題になるかもしれない。人々が思うかもしれない――」言葉を切り、強く唾を飲んだ。「こんなこと、みんなに話すべきじゃないの。……複雑すぎる。」

タクはようやく彼女の表情の変化に気づき、目を上げた。「大丈夫だよ。君のことを悪く思わないって。隠してるわけじゃないし。」

ユカは無理やり微笑んだが、目元まで届いていなかった。「隠してるかどうかじゃないの。人々が……私たちをどう見るか。何か……間違ってると。」

タクは前のめりになり、安心させようとした。「誰も君を批判しないよ。俺にとって良い先生だって。」

彼女は遠い目でため息をついた。「そう言ってくれても、私の立場は違う。周りの目が……私からすれば、悪く聞こえるわ。」

タクは一瞬躊躇い、彼女の言葉の重さを噛みしめた。彼女の目に映る不安、緊張した姿勢を見て胸が締め付けられる。どう慰めればいいかわからないが、彼女を安心させたい衝動に駆られた。

ゆっくりとテーブル越しに手を伸ばし、彼女が反応する前にそっと抱き寄せた。

ユカは一瞬硬直したが、すぐに引き離さなかった。浅い息をタクの肩に預け、二人の間に静かな時間が流れた。

「これを負担に感じてほしくない」タクはかすかな声で囁いた。「君は俺をたくさん助けてくれた。理解しない人がいても、それは君のせいじゃない。俺は……後悔してないって、知ってほしい。」

ユカは一呼吸置き、膝の上で拳を握りしめたまま、震える息を吐いた。「タク……」彼の名を呼ぶ声もわずかに割れていた。「本当に……複雑よ。どうにかできたらいいのに。」

タクは気分を和らげようと片眉を上げた。「俺が10年早く生まれてたらよかったって？」

彼女は無表情で彼の頬をつねった。「落ち着かせるつもりが逆効果なんだから。」

継続すること。