恥ずかしくて言えない優香さん

第31章: 知っていた

タクはしばらく黙っていた。指は膝の上で軽くリズムを刻み続け、視線は公園の舗道を舞う数枚の枯葉へと向かっていた。

ヒマは言い訳か、またしてものらりくらりとした返事を待っていた。だが彼はついに口を開いた。

「……なんで俺を好きなんだ？」

ヒマは瞬きし、膝の上のぬいぐるみを強く握りしめた。「え？」

タクがゆっくりと彼女を見た。唇の端がかすかに痙攣している。「ユカ先生のことをあれこれ聞く前にさ。逆に聞くぞ」首を傾げながら、「なんで俺なんかを好きなの？」

ヒマの口が開いたが、言葉が出ない。常に何かしら話す彼女が、完全に不意を突かれた瞬間だった。

眉を寄せてベンチの上でそっと体勢を変え、「それは違う――」

「違う？」タクが前のめりになり、肘を膝についた。「俺の視線や行動にやけに敏感だろ？ ずいぶんと『気にかけて』くれてるみたいだな」

ヒマはふんっと息を吐き、ぬいぐるみを胸に押し当てた。「核心ずれてるわよ」

「そうかな」タクは肩をすくめた。「でも答えは聞いてないぞ」

ヒマの唇が細い線になる。自分が動揺しているのか、苛立っているのかすら分からなかった。

ゆっくりと息を吐き、彼女はぬいぐるみの耳を弄び始めた。普段なら動じないはずの自分が、タクの逆質問に完全に足元をすくわれていた。

タクの方を見ると、相変わらずの平静な表情。だが瞳の奥に何かが潜んでいて、逃げ場を封じられたような感覚に襲われた。また躱せば、彼は容赦なく追及してくる。

だから――本当のことを話すことにした。

「……この学校に来た初日」普段より小さな声で話し始めた。「クラスの名簿にあなたの名前を見つけたの。ただの他人の名前だったけど……なぜか気になって」軽く笑い、首を振る。「『どんな人なんだろう』って」

タクは眉を上げたが、口を挟まない。

ヒマは白いぬいぐるみをきつく抱きしめ、視線を地面に落とした。「でも実際会ってみたら……想像とぜんぜん違った」かすかな微笑。「クールぶったり、目立とうとしない。ただ……等身大のあなたで」

タクは瞬きし、わずかに動揺した。「それだけ？」

「それだけよ」ヒマが彼を見た。表情が柔らかくなっている。「頭もいいし、話しやすくて……」少し悪戯っぽく笑った。「単純な人だから」

タクは小さく笑い、首を振った。「それで人を好きになるのか？」

「私の好みなの」ヒマは肩をすくめた。

タクは深い息を吐き、ベンチに背中を預けた。「……へえ」

二人の間に沈黙が流れ、葉ずれの音だけが響く。

ヒマが首を傾げた。「驚いた？」

タクはゆっくりと息を吐き、表情を読めないまま。「まあな」

「派手な男の子が好みだと思ってた？」ヒマが嘲るように笑った。

彼はすぐには答えず、空を見上げた。「……さあな。まさか俺にそこまで興味持ってるとは」

「持ってるわよ」ヒマの笑い声が小さく響く。

再び訪れた沈黙は、今度は重かった。気まずさではなく――言葉にならない何かが充満していた。

やがてヒマの声が低く、真剣さを帯びる。「……あなたは？」

タクが視線を向ける。「俺は？」

「また煙に巻こうとして」ヒマはぬいぐるみを握りしめた。「ユカ先生への想いは尊敬だけなの？ それとも――」

タクは答えを知っていた。彼女を傷つけずに誤魔化すこともできた。だがヒマの瞳は、もうすべてを見透かしていた。

「……先生は尊敬する人だ」ようやく言葉を絞り出した。「必要な時にいつもいてくれた」

ヒマの視線が鋭く迫る。

タクはため息をついた。「でもそれは――」

「『違う』って言いたいの？」ヒマが割り込んだ。「好きじゃない？ それとも……」

沈黙が答えだった。

ヒマは鼻息を漏らし、空を見上げた。「……初めてあなたたちを見た日、もう付き合ってるのかと錯覚したわ」

タクの眉がわずかに動く。

「屋上階段でのこと。まるで世界があなたたちだけみたいに並んで立ってた」ヒマがベンチに肘をつき、「修学旅行も……その後も、どこであってもあなたは必ず彼女の隣にいる」視線をタクに戻す。「尊敬だけじゃ説明つかないわ」

タクは黙った。初めて言葉を失っていた。

ベンチから立ち上がると、黒い小さなぬいぐるみを手に取った。「……これ、ありがとな」感情を殺した声。「貰っとくよ」

ヒマは無表情で彼を見つめた。「それだけ？」

タクはポケットにぬいぐるみをしまい、手を突っ込んだ。「ああ」

「私の気持ちに……何も感じない？」ヒマが前のめりになる。

彼は一瞬視線を交わし、肩をすくめた。「何を言えばいいか分からん」

「……そうね」ヒマは諦めたように息を吐いた。

短い沈黙の後、タクは背を向けた。「またな、ヒマ」

彼女は止めなかった。ポケットに隠された黒いぬいぐるみを抱えたタクの背中を見送る。

ヒマは深く息を吐き、膝の上の白いぬいぐるみを見下ろした。柔らかな布地を指でなぞりながら――ふとスマホを取り出した。

メモアプリを開き、文字を打ち始める。

「最初から分かっていた。彼が私をそんな風に見るはずないって。でも、それでも期待しちゃったんだよね」

画面をじっと見つめ、胸が締め付けられる。

「拒まれたわけじゃない。でも……そう思えた」

指が止まり、再び動く。

「もし私が最初に出会ってたら。もし私が別人だったら。もし私が――」

文を消し、書き直す。

「後悔はない。ただ……こんなに苦しいのは嫌だ」

スマホをベンチに置き、小さな縫い目の笑顔をしたぬいぐるみを見上げる。ヒマも弱々しく笑いかけたが、瞳は笑っていなかった。

ぬいぐるみを胸に抱きしめ、その柔らかさに安らぎを求めるように。

公園は変わらず、風は葉を揺らし、遠くで子供たちの笑い声がし、老夫婦がゆっくり歩いていた。

でも――彼女の世界だけが、重たく澱んでいた。

顎をぬいぐるみに乗せ、地面を見つめる。

「知るべきだった」

側にいられればそれでいい――何度も自分に言い聞かせてきた。だが本音を口にした今、痛みを誤魔化せない。

耳の縫い目を撫でながら呟く。

「タクくん、バカ」

でも本当のバカは自分かもしれない。

小さなため息と共に立ち上がり、隣の空いたスペースを見つめる。ぬいぐるみを胸に押し当て、その場を後にするのだった。

継続すること。