恥ずかしくて言えない優香さん

第23章: 新たな高み

ある日、ユカは小さなアパートでその日の服を準備していました。彼女は制服をきちんとたたみ、しわを伸ばしてから、棚の上の小さな箱に目を向けた。中にはかかとが入っていました。あまり劇的なことはなく、わずかに3cmほどリフトアップするだけです。

彼女はそれらを履き、まっすぐに立った。 たぶん今… 彼女は鏡を見つめながら思った。 拓君の身長に少しだけ近づけるよ。

その考えを聞いて彼女は少し笑った。彼女らしくなかった 気遣った 彼らの身長差について。あまり。でも、隣にいるといつも肩身が狭い思いをして、ちょっと迷惑だった。これを使えば、彼女は彼と完全に一致するわけではないが、少なくとも首を傾げる必要はなくなるだろう できるだけ 彼を見ているとき。

満足した彼女はバッグを掴み、ドアから出て行きました。今日もいつもと同じ授業日だったが、どういうわけか彼女は少し違う気分だった。少し背が高い。もう少し自信が持てるようになりました。

ユカはジャケットをつかみ、肩にかけた。早朝の空気はさわやかで、出発の準備をしている彼女の肌には優しい冷気が感じられました。

家から出る前に、彼女はアパートの小さな隅の横にひざまずき、そこには小さな子猫が座って、ゆっくりと瞬きしながら彼女を見つめていました。 2つの小さなボウルが置かれ、1つは新鮮な水で満たされ、もう1つは食べ物で満たされていました。

彼女は手を伸ばして子猫の頭を優しく掻きました。 「私がいない間も元気でね？後で戻ってきます。」

子猫は満足そうに柔らかく喉を鳴らし、頭を彼女の手にこすり付けてから食事に戻りました。

最後にアパートを見回して、ユカはカバンを掴み、静かな通りに出ました。

太陽がかろうじて昇り、建物の上に柔らかな金色の輝きを放っていました。街はまだ目覚めていて、道路はまだいつものように人の流れで混雑していませんでした。彼女が歩くと、かかとが舗道に軽くカチッと音を立て、穏やかな朝の空気の中で一定のリズムを刻んでいた。

学校に到着すると、ユカは静かな廊下を歩いていて、すぐにいつも早く到着するもう一人の人物、相沢を見つけました。彼女はすでに着席しており、いつものように穏やかな雰囲気が空いた部屋を満たしていた。

「あ、おはようございます、ユカ先生」と相沢が挨拶し、鋭く優しい瞳がユカの足元をチラリと見つめた。彼女は少し首を傾げた。 「新しい靴？」

ユカは少し驚いて瞬きした。 「あ、気づいた？」

藍沢は小さく頷いた。 「これを履くと少し背が高く見えます。」

ユカは微笑んで、わずかに体重を移動してヒールの感触を試した。 「あと３センチですよ」

相沢は頬杖をつきながらニヤリと笑った。 「たっくんの身長に追いつくつもり？」

相沢の鋭い視線にユカは頬が熱くなるのを感じた。彼女はすぐに目をそらし、「黙って…」と小声でつぶやいてから、忙しいふりをして自分の机に急いだ。

相沢は静かに笑ったがそれ以上何も言わず、再び静かな朝が彼らの周りに落ち着きました。

朝の鐘が鳴り、最初の授業の始まりを告げた。 1時間目はユカが別のクラスになり、拓はいつもの教室に残った。

タクは机に座り、ノートを開いて、ペンを手に、授業の準備をしていました。部屋の前で、教師が黒板に重要なポイントを書き始め、生徒たちはそれに従いました。

教室の雰囲気はいつもと同じで、一部の生徒は集中していましたが、他の生徒はすでに集中しており、数人は捕まらないように静かにささやいていました。

一方、別の教室では、ユカさんは机に座り、生徒たちが板書した数学の問題を書き終わるのを待っていました。

突然ドアが開き、管理人が現れました。

「すみません、ユカ先生」と彼は丁寧に言った。 「今朝たまたまロッカールームに行きましたか？」

「え？いいえ、そうではありません…」ユカは少し混乱しながら答えた。

「ああ、なるほど。そうだと思いました。ロッカールームでこれを見つけたんです。」彼は鍵のセットをかざした。

興味を持ったユカは、彼ともっと詳しく話そうと立ち上がってドアに向かって歩きました。しかし、彼女が一歩踏み出した瞬間、その下の床がわずかに揺れた。

反応する前に足首がひねり、バランスを崩して前につまずいた。

ユカが足を踏み外したとき、鋭い喘ぎ声が部屋に響き渡った。彼女は思わず手が飛び出したが、体を安定させる前に前に倒れ、小さなドスンという音とともに着地した。

生徒たちは一斉に向きを変え、椅子が床をこする音が教室に響き渡り、急いで立ち上がった。

「先生！」そのうちの一人が電話をかけてきて、駆け寄ってきました。

"大丈夫ですか？"別の者は、その声には懸念が明らかであったと尋ねた。

ユカは少し顔をしかめながら体を突き上げた。足首に鋭い刺りが走り、彼女は一瞬立ち止まったが、すぐにそれを振り払い、落ち着きを取り戻そうとした。

「大丈夫、大丈夫」と彼女は小さな笑みを浮かべながら彼らに断言した。 「ただ……道を間違えただけだ。」

生徒の一人が彼女の隣にひざまずいた。 「先生、足を痛めましたか？」

ユカは足首に視線を落とし、少し曲げた。痛みはありましたが、深刻になるほどで​​はありませんでした。 「ひねってしまっただけだと思います」と彼女は認めた。

管理人はまだ戸口に立ったまま、顔をしかめた。 「少し座ったほうがいいかもしれない。保健室に行く必要はありますか？」

「いえ、大丈夫です…」とユカは不安を振り切り、慎重に立ち上がった。彼女は管理人から鍵を受け取り、調べました。

彼女が立ち直ったのを見て、学生たちは席に戻ったが、まだ数人が彼女を注意深く見守っていた。

ユカは管理人のほうに振り返った。 「体育の先生に聞いてみようかな。彼はいつも早朝にロッカールームに行く人だよ。」

管理人は首の後ろをさすりながらうなずいた。 「それは良い考えですね。彼にこれらを紛失していないか確認してみます。」

ユカは小さくうなずきながら、思ったより悪くないことを確認するために足首を少し曲げたままだった。痛かったですが、彼女は元気に歩くことができました。

「分かった、誰も引き取り手がなかったら知らせてね」と彼女は言い、鍵を返した。

管理人は丁寧なお辞儀をして彼らを迎え、出て行き、後ろ手にドアを閉めた。教室は再び落ち着きを取り戻したが、まだ数人の生徒が心配そうな視線を彼女に向けていた。

ユカは静かに息を吐き、黒板に戻った。 「よし、気を散らすのは十分だ。この問題を終わらせることに集中しよう」と彼女はチョークを手に取りながら言った。

学生たちが同意してつぶやくと、すぐにペンが紙を引っ掻く音が再び部屋に響き渡った。

***

一方、拓の教室では突然ドアがノックされ授業が中断された。

先生は立ち止まり、チョークを置き、ドアの方をちらっと見た。彼らはあることに気づき、すぐに姿勢を正しました。

「あ、忘れるところでした！今日から新しい生徒が加わりました。交換留学生です。」

教室には静かなざわめきが響き渡り、生徒たちは好奇心旺盛な視線を交わした。交換留学生？そんなことは滅多に起こらなかった。

先生が歩いてきてドアを開けると、すぐ外に女の子が立っているのが見えました。彼女は姿勢を正して足を踏み入れたが、その目は用心深く部屋を見渡した。

彼女は肩までの長さのダークブラウンの髪を小さなクリップできちんと後ろで束ねていました。彼女の制服はぴりぴりしていて、静かな自信を持って振る舞っていた。

「皆さん、これは私たちの新しい留学生です」と先生がアナウンスしました。 「さあ、自己紹介をしてください。」

少女は話す前に丁寧にうなずいた。 「私の名前はひまあいりです。しばらくここで勉強することになりました。皆さん初めまして。」彼女の声は落ち着いていて落ち着いていたが、その目にはわずかな躊躇があった。

拓は、半ば気が散りながらノートの隅に落書きをしながら、ほとんど顔を上げなかった――彼女の声が聞こえるまでは。彼の視線が一瞬彼女に向けられ、目が合った後、彼女は先生のほうに向き直った。

「ようこそ、ひまさん」先生は笑顔で言いました。 「後ろの席が空いていますので、そちらにお座りください。」

アイリはうなずき、静かにこちらに向かった。彼女が通り過ぎると、数人の生徒がその新しい女の子について興味を持って互いにささやきました。

タクは椅子にもたれかかり、しばらく彼女を見つめた後、注意をノートに戻した。

それは珍しいですね... 彼は考えた。

***

屋上はいつもと同じように静かだった。タクは階段の吹き抜けのドアの近くの壁に寄りかかり、腕を組んで、ぼーっと壁の擦り切れたペンキを見つめた。

彼がここで待っていると、ユカが弁当を持って現れ、一緒に食事をする前に適当なことについて文句を言うのが日常になっていた。

しかし今日は違いました。

階段を上る足音に拓の耳は高鳴ったが、その音はいつもより遅かった。ためらいます。

ようやくドアが軋んで開くと、優香が弁当を手に出てきたが、その動きは鈍かった。

タクはすぐに気づいた。彼女が彼に向かって歩いてくるのを見ながら、彼は眉間にしわを寄せた。彼女は片足を傾けて、まるで一歩ごとに努力が必要であるかのように慎重に動いていました。

「……どうしたの？」彼は首を傾げながら尋ねた。

ユカは疲れたようなため息をつき、ようやく彼に手を伸ばし、手すりにわずかに寄りかかった。 「うーん。尋ねないでください。」

タクは目を細めて彼女の頭からつま先まで眺め、その後彼女の足首に視線を当てた。 「あなたは足を引きずっています。」

「いいえ、違います」ユカはすぐに答えた。

タクは彼女にフラットな表情を向けた。 「あなたはまったくその通りです。」

彼女は舌打ちをして彼の視線を避けながら、屋上の床にしゃがみ込み、弁当をそばに置いた。 "何でもありません。今朝はちょっとした失敗だったんだ。」

タクは彼女の隣に座り、まだ彼女の足を怪訝そうに見つめていた。 「間違いですか？」

ユカは弁当を開け、箸を手に取った。 "うん。つまずいた。落ちた。足首を軽くひねりました。話は終わりです。」

タクは両手にもたれかかり、読めない表情で彼女を見つめた。 「それで、あなたはただ…平気そうにその上を歩き回っているのですか？」

ユカは彼を手を振って見送った。 「大したことじゃないよ。」

彼は隣の場所を軽くたたいた。 "座る。"

"うん..."

ユカは座るとすぐに、箸を持ち上げるのがやっとで、足首にタクの手を感じた。

彼女は震えた。 「ひ、おい！あなたは何者ですか-"

彼女の抗議を無視して、タクは手を伸ばし、慎重に彼女のかかとを片方脱ぎ落とした。彼のタッチはしっかりしていましたが、それを脇に置くと驚くほど穏やかでした。

ユカは当惑して彼を見つめた。 「タク？」

「足を休めてください」と彼はつぶやき、すでにもう一方の靴を脱ぎ始めました。

ユカは身をよじった。 "私 午前 休んでいる――ねえ、私の靴下も？！」

タクは彼女の靴下を脱ぐときも顔を上げず、彼女の足首に目を細めた。腫れはありませんでしたが、少し赤くなっていました。彼は指を皮膚に軽く押し当てて、それをテストした。

ユカはひるんだ。 「ああ――！」

タクは舌打ちした。 「ちっ。あなた した それをひねってください。」

ユカは腕を組みながら息を呑んだ。 「大丈夫ですよ。そんなに痛くないですよ。」

"うん？じゃあなんで怯んだの？」

彼女は目をそらし、イライラして頬を膨らませた。 「……反射的に」

タクは鼻から息を吐きながら首を振った。彼女の靴下を脇に置くと、彼の視線は隣のかかとに移った。彼は一枚を手に取り、手の中でひっくり返した。

彼の眉間にしわが寄った。 「これはいつもの靴ではありません。」

ユカは固まった。

拓は眉を上げて彼女を見上げた。 「いつからヒールを履いて学校に行くようになったの？」

ユカの顔が熱くなった。彼女は弁当を掴み、一口頬張りました。 「うーん、理由はないよ」と彼女はつぶやいた。

タクはそれ以上迫らなかった。代わりに、彼は何気なく彼女の足をマッサージし始め、指が痛いところを押していました。

ユカは再び体を硬直させた。 「やあ、あなたは何ですか――」

「リラックスして」拓は動じることなく言った。 「何もなかったかのように歩き続けると事態は悪化するよ。」

ユカは唇をすぼめたが、それ以上抗議しなかった。彼女の肌に触れる彼の手の温かさが妙に心地よく、彼女は決して認めなかったが、 した なんだかいい感じ。

しばらくして、タクが口を開いた。 「今日は新入生が来ました。」

「あ、そうそう…別の先生から聞きました。」ユカは彼をちらっと見た。 "なぜ？"

タクは表情が読めないまま足のマッサージを続けた。 "何もない…"

タクの指が足の痛い箇所を撫でていると、ユカはゆっくりと息を吐き、肩を緩めた。彼女はそれを認めたくなかったが、彼はそれが得意だった。彼女のひねった足首からの鈍い痛みは、彼のタッチに触れると消えていき、心地よい温かさに取って代わられた。

「…わかった」彼女はかろうじて聞こえる程度につぶやいた。

タクは彼女をちらっと見た。 "何？"

彼女は目をそらし、頬をわずかに紅潮させた。 "何もない。"

彼はにやにや笑いながらも何も言わず、手は作業を続けた。

一方、屋上の入り口を出てすぐの階段をひま愛梨が通り過ぎた。下りていく途中、彼女はかすかな声をキャッチした。その声は聞き覚えのあるもので、より柔らかく、より消極的なものであった。

不思議に思った彼女は足を緩め、屋上のドアの手前で立ち止まった。彼女は慎重に小さな隙間から覗いた。

彼女の鋭い視線は、一緒に座る二人の人物に注が​​れた。タクはユカの足を見つめながらわずかに頭を傾け、ユカは少し後ろに傾き、動揺と安堵の間のような表情を浮かべた。

ヒマの視線はしばらく続いた。

彼女は何も言わなかった。

彼女は静かな足取りで向きを変え、階段を下り続け、音もなく消えた。

継続すること。