恥ずかしくて言えない優香さん

第4章 たっくんニキビ

教室は紙を鉛筆で軽く引っ掻く音以外は静かだった。タクは椅子に前かがみになって座り、眉間にしわを寄せながら数学の問題に取り組んでいた。部屋にはユカと二人だけ、ユカ自身も拓の机に座っていた。

彼女の目は、これまで気づかなかったものに焦点を合わせました。彼の頬骨のすぐ上、こめかみの近くには、小さな赤い傷、つまりニキビの場所がありました。それは彼の透き通った肌に映えていた。彼女はそれを無視し、代わりに彼の仕事に集中しようとしましたが、彼女の視線は磁石のようにそこに戻り続けました。

「ユカさん」拓の声が彼女の思考回路を打ち破った。彼は紙から顔を上げ、鉛筆が空中で止まった。 "どうしたの？"

「え？」彼女は驚いて瞬きした。 「何も問題ありません。なぜそう思うのですか？」

「あなたはしばらく私を見つめていましたね」と彼は椅子にもたれかかり、彼女に好奇心旺盛な視線を向けた。 「私の顔に何かありますか？今日の私はいつも以上にハンサムに見えますか？」

ユカは目を丸くし、頬はほんのりピンク色になった。 「お世辞はやめてね」と彼女はつぶやいた。彼女は一瞬ためらったが、ため息をつき、自分のこめかみを指さした。 「それはただ…新しいニキビができてしまったのです。ここだよ。」

タクの手が顔の指示された場所に伸び、彼の表情は困惑と軽い当惑の間で切り替わった。 "私はします？"彼はその部分をさすりながら尋ねた。 "真剣に？"

「そうですよ」ユカは、まるで実証するかのように自分のこめかみを軽く叩きながら、単刀直入に答えた。 「小さいけど、あるよ。」

タクは携帯電話を取り出し、フロントカメラを開いて自分自身を検査しました。案の定、それはそこにありました――彼にとって、どこからともなく現れたように見える小さな赤い傷でした。 「ああ、大丈夫、3～5日で消えるよ」

3日でなくなってしまった… ユカは混乱しながら考えた。

「3日でなくなってしまうってどういう意味ですか？」

「ああ、私の皮膚には珍しい症状があるんだ」とタクは首の後ろを掻きながら説明した。 「名前も理由もわかりませんが、ニキビができても、数日後にはまるで存在しなかったかのように消えてしまいます。」

数日経つと消える!? 彼女は彼の発言にショックを受けました。それは彼女にとってまったく初めてのことでした。

「へ、どうやって？！」ユカは好奇心をそそられてテーブルに近づきました。

「えっと…遺伝？」タクは大した事ではないかのように、何気なく肩をすくめた。

「遺伝ですね…」と彼女はつぶやき、それについて考えると目をわずかに細めた。

「それは幸運ですよね？」彼は小さく笑いながら付け加えた。

"ラッキー？あなた？"ユカは彼に眉をひそめた。 「ええ、あなたは幸運です。」

「いいえ、私だけではありません」とタクは遊び心のある目を輝かせて言った。 「うちの子も私の遺伝を受け継いでいるから、ニキビができないんです。」

ユカは固まり、頬がすぐに熱くなった。 「えっ？！」彼女は口ごもり、バネのように椅子から飛び上がった。

タクは彼女の慌てふためいた反応に笑いながら、椅子にもたれかかり満足げな笑みを浮かべた。 "何？楽しみだよって言ってるだけだよ、ユカさん」

「黙って計算を終わらせてください！」ユカは腕を組んで平静を取り戻そうと、顔を赤らめたまま吠えた。

「えへ～」と拓は指の間で鉛筆をくるくる回しながら、満面の笑みを浮かべながらからかった。

「『えへ』言わないでよ！」彼女は彼の紙を指差して言いました。 「問題を解くことに集中してください！」

タクはそっと笑い、視線をワークシートに戻した。 「はい、ユカ先生」彼は歌うような口調で言い、明らかに彼女の狼狽ぶりを楽しんでいた。

ユカは息を呑んで座り直したが、頬はまだほんのりピンク色だった。 この子は…私が30歳になる前に白髪にするつもりだよ。

***

書類の束を抱えて教室に向かうユカの周りに、廊下で生徒たちの賑やかな音が響き渡った。廊下に二人の女の子に囲まれて何気なく立っている見覚えのある人物、タクに気づいたとき、彼女のペースは遅くなった。

彼女は本能的に壁の角の後ろに身をかがめ、端を覗いて現場を観察しました。

彼らは何をしていますか... 彼女は目を細めながらそう思った。

女の子の一人が手を伸ばしてタクの頬に軽く触れ、完璧に手入れされた指が彼の肌を撫でた。 「拓くん、私のスキンケア欲しい？」あなたのニキビがあなたの顔を台無しにしています」と彼女はふざけて首を傾げながら甘い声で言いました。

「タク、私のものを使ってください。私のほうがいいよ」と2人目の女の子が明るい笑顔で近づきながら声を掛けた。

「えっ？スキンケアは何を使っていますか？」最初の女の子は友人の方を向いたとき、突然好奇心旺盛な口調で尋ねました。

壁の後ろから、ユカは書類を握る力を強めた。 なぜ彼らはそんなに彼に媚びるのですか？そしてなぜ彼は彼らを放置したままそこに立っているのですか？ 彼女は眉間にしわを寄せ、見慣れない感情が胸に湧き起こった。

一方、拓は手を上げて首の後ろを撫で、面白がったように見えたが、注目に少し圧倒された。 「ええと、申し出には感謝しますが、大丈夫です。いずれにせよ数日で消えてしまいます。」

「ああ、さあ」最初の女の子が口をとがらせながら主張した。 「肌のケアをもっと良くするのは悪いことではありません。とてもいい顔してるから無駄にしないでね。」

ユカは忍耐力が薄れてきたのを感じた。 いい顔?!彼らは本気ですか... 彼女は首を振り、唇を噛んで自分が踏み込むのを止めた。

二人目の女の子は熱心にうなずいた。 "その通り！私のスキンケア習慣を実践していただければ、きっとニキビは二度とできなくなるでしょう。明日持っていきますね？」

タクは手を上げて笑った。 「本当に感謝していますが、私には必要ありません。私の肌はこのままで大丈夫です。」

じゃあ、なぜそんなに触らせるのですか？ ユカは顔が熱くなり、静かに憤慨した。

彼女は深呼吸をして自分を落ち着かせようとした。 それは私には関係ない…ですよね？ しかし、彼女の努力にもかかわらず、彼女の足は現場から離れませんでした。代わりに、彼女は隠れて、イライラと…別の何かが入り混じった感情でそのやり取りを眺めていました。

ユカはもう我慢できなかった。彼女は姿勢を正して壁の後ろから出てきて、グループに向かって大股で歩きました。表情は穏やかですが、口調はしっかりしていました。

「授業の時間だよ。中に入ったほうがいいよ」と彼女は言葉を二人の少女に向けて言った。

最初の女の子は驚いて瞬きし、それから丁寧にうなずきました。 「ああ、そうだね！ごめんなさい、ユカ先生。今から行きます！」

"はい、もちろん！またね、拓くん」と二人目の女の子が手を振りながら付け加えた後、二人は静かにおしゃべりしながら教室へ急いで行った。

今、廊下に立っていたのはユカとタクだけだった。

タクは首を傾げて、不思議そうな表情を浮かべた。 「ユカさん、どうしたの？少し…緊張しているようですね。」

ユカはすぐには返事をしなかった。代わりに、彼女は腕を組んで彼を見つめ、目をわずかに細めた。

"何？"タクは本当に困惑して尋ねた。 「私は何か悪いことをしましたか？」

「何もありません」彼女は口調が途切れて早口で言った。彼女の視線は彼の顔に残りましたが、そこには何か違うものがあり、拓にはそれをうまく言い表すことができませんでした。

「ホントに、どうしてそんな目で私を見るの？」彼は眉をひそめながら尋ねた。

「とにかく…もう授業に行って」と彼女はつぶやき、彼が彼女の頬に忍び寄るかすかな赤みを見る前に背を向けた。

拓は肩をすくめ、後頭部を掻いた。 「分かった、分かった。 「そんなに不機嫌にならなくてもいいよ、ユカさん」

二人はいつもの場所に座り、教室に入った。

レッスンが始まり、すべてが正常に見えました。少なくとも、正常であるべきでした。しかし、何かが…違和感を感じました。

ユカは部屋の前に立って、その日の数学の問題を説明していましたが、彼女の集中力は黒板に完全には集中していませんでした。時折、彼女の視線はタクへと注がれた。

タクは彼女の視線に気づかず、時折鉛筆を顎に当てながらノートに走り書きしていた。

それなのになぜ彼はそんなにリラックスしているのでしょうか？ ユカはイライラを募らせながらそう思った。彼女の視線は、まるで彼を理解しようとしているかのように、あるいは単に彼が気づくのを待っているかのように、より長くより強い視線に変わりました。

ようやく拓は彼女の視線の重みを感じたらしい。彼は顔を上げて、彼女を見つめていた。彼らの目は合った。

ユカはすぐに視線を逸らし、咳払いをした。 「タクくん、仕事に集中して」彼女はきっぱりと言いました。

「集中しています」と彼は答え、口元に小さな笑いを浮かべた。 「でも、ユカさんは？あなたはボードよりも私を見つめてきました。」

クラスが一瞬静まり返り、ユカの頬がピンク色に染まった。 「ばかばかしいことは言わないでください」と彼女はボードに戻りながら言いました。 「メモに戻ってください。」

タクは静かに笑い、仕事に戻った。

一方、優香は胸に渦巻く違和感を押しのけ、授業に集中していた。

***

4日後、ユカは空き時間に廊下を歩いていたことに気づきました。彼女はタクに遭遇するとは予想していなかったが、タクはそこにいて、同じドヤ顔で無造作にロッカーにもたれかかっていた。

「ユカさん！」彼は彼女を見つけるとすぐに声をかけ、トレードマークの笑みを浮かべながら大股で近づいてきた。

「拓くん、今はどうなの？」彼女は憤慨してため息をつきながら尋ねた。

彼は彼女の前で立ち止まり、少し首を傾げて頬を指さした。 「何か気づきましたか？」

ユカは一瞬混乱して瞬きをしたが、彼のニキビがあった場所に目が止まった。それは完全に消え、まるで存在しなかったかのように滑らかで透明な肌になりました。

彼女の顎はわずかに引き締まりましたが、その理由はわかりませんでした。 「なくなったの？」

"うん！数日で消えるって言ったじゃないか」と彼はさらに満面の笑みを浮かべて言い、明らかに自分自身に満足していた。彼はそこに立って、まるで勝利の喜びに浸りながら、まるで何らかの拍手を待っているかのようだった。

ユカは腕を組み、怪訝な表情を浮かべた。 「冗談だよ。あなたも家で何らかのスキンケアをしたことがあるのではないでしょうか？このまま消えるわけがない。」

タクは胸に大きく手を当てて息を呑んだ。 「ユカさん、どうして私をそんなふうに疑うの？スキンケア用品も持ってないんです！」

「ああ、お願いします」と彼女は目を丸くして答えた。 「誰もが少なくとも基本的なクレンザーを使用しています。それを認めてください――タフガイのイメージを損なうから私に言いたくなかったのでしょう。」

「そんなことはしないと誓います」と彼は誓いを立てるかのように両手を上げて言った。 「それはすべて自然なことです。遺伝学、覚えていますか？」

ユカは目を細めて彼の顔を見つめ、何か欺瞞の兆候がないかを観察したが、彼は完全に真剣な表情をしていた。彼女はそれが彼女をイライラさせたのか、それとも感動させたのか判断できませんでした。

すると拓は何の前触れもなく彼女の手を掴み、片方の手を自分の頬に当てた。 "見る？ニキビもなく、滑らかで完璧な肌です。」

温かい赤面が頬に広がり、彼女の目は大きく見開かれた。突然のしぐさに驚いた彼女は、すぐに彼の顔全体を両手で覆い、彼を睨みつけた。 「平手打ちさせないでください。」

タクは全く動じずに笑った。 「えへへ～」とからかうと、そのドヤ顔にさらに平手打ちしたくなる。

継続すること。