「――ねえ、源（げん）ちゃん。気のせいかもしれないけど……最近、元気ない？」

「…………え？」

　それから、二週間ほど経て。

　柔らかな風が竹籤（たけひご）を揺らす朝、御簾越しにそう問い掛けてみる。直接顔を合わせられていないので、はっきりそうだとは言えないが……それでも……こう、雰囲気や声音から何処か憂いている感じがして。

　ところで……二週間とは言ったものの、それはあくまで私の体感――この世界においては、例の如く幾許（いくばく）か月日が経過しているようで……うん、全く余韻に浸らせてくれないよね。

　まあ、その辺りの不服は次回（つぎ）会った際にでも存分にぶちまけることとして……ともかく、今は源ちゃん――我が愛息の憂いについて。もちろん、藤壺（わたし）と逢えないからというのは大いにあるのだろうけど……心做しか、それ以外の理由もなくはないような――

「……その、女御（にょうご）さまに申し上げるべきことかどうか定かでないのですが……その、どうにも妻から相手にされていないような気がしまして」

　すると、ややあって逡巡の窺える口調で答える源ちゃん。妻というのは、左大臣の姫君たる葵（あおい）の上（うえ）のことで間違いないだろう。元服を機に婚姻を結んだ、彼より四つ歳上（うえ）の綺麗な女の子だったはず。ともあれ、そんな彼に対し私は――

「……なるほど」

　そう、ポツリと呟く。別段、驚くことじゃない。むしろ、本作通りと言っていい。……まあ、言わば政略結婚だしね。すんなり上手くいく方が珍しいだろう。お義兄（にい）さん――頭中将（とうのちゅうじょう）とは、比較的仲が良いみたいなんだけどね。……だけど――

「……心配ないよ、源ちゃん。今は、少し心の距離があるかもしれないけど……でも、いつかちゃんと想い合える日が来るから。だから、これからも辛抱強く彼女のことを見ていてあげてほしいな」

「……女御、さま……」

　御簾越しに、ポツリとそんな呟きが届く。きっと思いも寄らず、また俄には信じ難い返答だったことだろう。

　だけど、私としてはただ希望的観測を述べているつもりもなく。繰り返しになるけど、お世辞にも二人は上手くいっているとは言い難い。

　だけど……私の記憶だと、彼女の――葵の上の懐妊を機に、彼女に対する源ちゃんの愛情は確かなものになっていったはず。悲しいことに、彼女は彼の愛人――六条（ろくじょう）の御息所（みやすどころ）という女性により、帰らぬ人となってしまったのだけど……あの件がなければ、存外その後の二人の絆は深まっていったのではないかと思う。

　あ、ちなみにこの何とも恐ろしい話の経緯だけど……こう、六条さんの生霊が彼女へ乗り移って、こう……うん、やっぱり止めよ。なんか、馬鹿みたいな説明になりそうだし。

　ともあれ、そういうわけで――もし、あのまま葵の上が生きていたら……ん、そういうことなら――

「……ねえ、源ちゃん。一応、聞いておきたいんだけどさ……今、藤壺（わたし）と葵の上さま以外に、その……特に想いを寄せている女の人はいないよね？」

「…………へっ？」

　……うん、この聞き方で良かったのだろうか。……いや、それ以前に藤壺（わたし）は一応この子の母親――こんなことを聞かれても、どう答えて良いやらという感じだろう。

　だけど、私とて何も好奇心でこんな野暮な詮索をしているわけではない。これでも、私なりに彼のためを想ってのこと。返答次第では、事前に何かしら手を打てる可能性もあ――

「……えっと、その、少々申し上げづらいのですが……その、最近、六条さまのお所へ――」

　…………うん、遅かったか。