金の国 銀の国 蛙の国―ガマ王太子に嫁がされた三女は蓮の花に囲まれ愛する旦那様と幸せに暮らす。

第一話 蛙国への嫁入り①

《ゲハハゲハゲハ、ニンゲンだ》

《グハハグハグハ、ニンゲンだ》

《人間がこの森を通るのは何年ぶりだ？》

《旨そうだ。旨そうだ》

《食っちまえ、食っちまえ》

　鬱蒼《うっそう》とした大きな森を一台の馬車が通り過ぎて行く。馬車を操る御者は幾重にも厚く重ね着した上に、魔除けのお札を無数に貼り、ぶつぶつと念仏を唱えながら、一心不乱に鞭を振るっていた。

《ゲロゲロゲロゲロ》《グワグワグワグワ》

　深く茂った森は陽の光も僅かで薄暗く、蛙の鳴き声だけが不気味にこだまする。

「ああ、恐ろしや、恐ろしや。今の鳴き声、クエクエクエって、確かに、食え食え食えって言ってましたわ！」

「落ち着いて、ばあや。ばあやは歳がいってるし、私は骨と皮ばかりで、蛙の好みじゃないわよ」

「何をご呑気な！　姫さま。相手は化け蛙ですよ？　ゲテモノ食いに決まってます！」

「大丈夫よ、ばあや。もしそうでも蛙には歯がないわ。丸飲みだから痛くないわよ」

「……ですかね？」

「間違いないわ。いざとなったら吐き出してもらえばいいのよ」

　馬車の中にはまだうら若き女性とやや老齢な女性が二人。互いに手を取り合って励まし合っていた。

　若い方の女性は、アヤメ。かつて文明大国と誉めそやされた大陸の中央に位置するボッチャリ国の第三皇女にして、日焼けした牛蒡のような身体を着古したドレスに包み、これがまさかの輿入れ道中。お供は先ほどから嘆きが止まらない老齢のばあや、ただ一人。

「姫さま。ばあやは、ばあやは悔しゅうございます。ボッチャリ国の王女様ともあろうお方が、何を好き好んで妖怪国なんぞに嫁がねばならないのです？　王は恥を知らないのです。血を分けた実の娘ですよ？」

「まあまあ、ばあや。仕方がないわ。ボッチャリ国は借金がかさみ過ぎてにっちもさっちもいかなくなったんだもの。お父様だって悪いと仰っていたじゃない」

「だからって、何も化け物に差し出すことないじゃございませんか。これじゃ嫁入りじゃなくて生け贄です！」

　メソメソ泣くばあやの頭をアヤメはよしよしと優しく撫でた。

「受け入れ先があっただけ良かったわよ。支度金もうんと弾んでくれたってお父様嬉しそうだったわ。これでボッチャリ国のみんなも少しはいい暮らしが出来るわよ」

「全然良くございません！　蛙国ですよ？　ガマガエルの化け物が王太子ですよ？　どんな目に遭わされるか知れたもんじゃございません！」

「まあまあ。ガマ王太子が噂通りの妖怪王だとしても、意外と気が合うかもしれないし」

「姫さまは楽観的過ぎます！　一飲みにされるに決まってますわ」

「大丈夫よ、ばあや。一飲みなら痛くないし、お腹の中に入るなんてそうそう出来ない経験よ」

「二度と何の経験も出来なくなりますわよ！」

　でこぼこした森の道はぬかるみ、馬車は車輪を取られて何度目かの立ち往生をしていた。馬車を降りたアヤメとばあやが後ろから荷台を押していると、ふいに生暖かい風が吹いて、大柄な黒い集団が現れた。

　馬車を取り囲んだ集団を見ると、頭は蛙で身体は人間という明らかに異形な姿。いわゆる、ガマガエル獣人とでも言うべき大男たちが揃いも揃ってものも言わず、じっと見下ろしているのだった。

「ぎゃあああああ―――っ！　で、出た――――――っ」

　最初に動いたのは御者だった。

　耳をつんざくような悲鳴を上げ、この世の終わりと言わんばかりの形相で馬車から飛び降り、「南無南無南無南無……っ」と念仏らしきものを唱えながら一目散に逃げだした。

「あ、ちょっ……、トムっ……！」

　慌てて呼びかけたアヤメの声は、もちろん御者の耳には届かない。

　ぬかるみにはまったままの馬車と、アヤメとばあやをガマ獣人の集団の中に残し、あっという間に姿を消した。

「うぬぬ～～、出たな！　妖怪、化けガエル！　このばあやの目の黒いうちは姫さまには指一本……っ」

　次に動いたのは、ばあや。

　勇ましく護身用の短剣をかざしてアヤメの前に進み出ると、ガマ獣人団の前に立ちはだかる。が、ぬかるみに足を取られて後ろにひっくり返り、

「ばあや！」

　慌てて手を出したアヤメもろとも泥の中に派手に突っ込んだ。

「こ、転んだ」「転んだ」「転んでしもた」

　ガマ獣人たちの間に動揺が走る。

「何をしておるのです！　姫さまの一大事！　ボケっと突っ立ってないで手を貸さんかい！」

　身体中泥に突っ込んで出るに出られずもがきながら、ばあやが威勢よく吠える。足をバタバタさせるので、泥まみれのスカートの中でペチコートらしきものがチラチラする。

「パンチラ」「パンチラ」「うげ」「ぐえ」「見たくなかった」

「しぃ――っ」

　ばあやの勢いに気圧されたガマ獣人たちが互いを慰め合いながら、アヤメとばあやの手を引き、泥の中から助け起こしてくれた。

「ご親切に、ありが……」

　全身泥まみれ状態で立ち上がったアヤメが、ガマ獣人にお礼を言いかけると、

　ぐるる、ぐる、ぐるるる～～～

　カエルの鳴き声に似ているような似ていないような音が辺りに響き渡った。

「誰か鳴いたか？」「鳴いてない」「鳴いてない」「ナイナイ」

　ガマ獣人たちの間に困惑が走る。

　そこに再びぐるるる……と繰り返される音。一同顔を見合わせて、音がした方に視線を向けると、

「な、何を見ておるのです！　わ、ワタクシを愚弄するおつもりか……っ」

　顔を真っ赤に染めたばあやが泥だらけの短剣を振り回していた。

「ばあや。危ないわ。剣はしまって」

　アヤメが止めに入ると、ばあやがぐぬぬと唇を噛む。

「姫さま。女子《おなご》には引いてはならぬときがあるのです。パンツを見られた上、空腹音を聞かれたとあっては、このばあや、あやつらと刺し違えてでも、仇を討ちとうございます……っ」

「落ち着いて、ばあや。パンツは仇討ちを望んでないし、お腹が空いたら音が鳴るのは当り前よ。私たち、昨日からろくに食べていないんですもの。お腹が空いているんだわ。むしろ今まで空腹を感じさせなかったことに誇りを持つべきよ」

「くうう、……王の腐れ外道が！」

　アヤメの蛙国への輿入れが決まってからというもの、父王はもはやお前はボッチャリ国民ではないと、アヤメへの食事を制限した。いよいよ明日嫁入りとなった昨日からは、嫁ぎ先で豪華なもてなしがあるだろうと何の食料も分けてもらえなくなった。

「金の国、銀の国へお嫁ぎになる姉姫さまたちには豪華な嫁入り支度をし、迎えに来たキンキラ皇子たちと豪遊の限りを尽くしておいて。その浅はかさが己と国を亡ぼしたことに気づかんのか！」

　思い出すだに、ばあやの悔しさは募るらしい。