悪役令嬢の終わりは歌

第16話 ろくでなし

　パトリドのドレスを着てコンテストに挑むことを決めたセリア。その後はトントン拍子だった。

　最低限のアクセサリを身につける。そのアクセサリも、白いドレスに合わせるように、あまり主張しない、謙虚なアクセサリをセリアは選んだ。

　周りからは、もっと派手にしたほうが良いというアドバイスを貰ったが、セリアは自分の決めたことを譲らなかった。彼女の直感はすべてを決め、また、セリアの決心については異議を唱えることは出来なかった。

　美しさを決めるコンテスト。その日は、平穏な日常の中、静かに始まろうとしていた。

　コンテストの場所は、ボルドー伯爵家の屋敷で行われることになっていた。

　ボルドー伯爵家は、所有している土地が多いことで知られ、綺羅びやかなコンテストを行うには完璧な場所であった。ボルドー家は、各家の貴族たちにコンテストの招待状を送り、退屈な日常を過ごしている貴族たちの心を踊らせた。

　そして、コンテストの観客ではなく、出場者については、ボルドー家の調査によって決められた。調査というよりは、噂話である。あの人物は美しい、あの人物は可憐だ、そのような評判によって出場者には手紙が送られていた。当然、美しい容姿のセリアにも、出場者としての招待の手紙が届いた。

　しかし、手紙を受け取ったのはセリアだけではなかった。リーリエ・ストライドにも出場者としての手紙が送られていた。無理もない。身長こそさほど高くはないが、絹のような茶色い髪と、飲み込まれてしまうような青い瞳は、貴族たちの中で、美しいと評判だったからだ。

　リーリエは部屋の中で、招待された手紙を手に、微笑んでいた。部屋の中は、貴族の寝室にしては謙虚だった。それは、リーリエが望んで質素にしたのだった。

　理由はあった。家族にも隙は見せられない。常に謙虚。常に穏やか。そんなリーリエの態度を、リーリエの両親は、大天使だと称賛していた。

「セリア・フランティス」

　リーリエは呟いた。まず、招待状を受け取るまでは良し。そして、セリアの元へも招待状は届いているだろうと、リーリエは思っていた。

　彼女は、コンテストに対しては、いつもの謙虚な様子ではなく、両親に対して、良いドレスを買ってくれるように頼み込んだ。そして、両親も喜んでリーリエを応援した。

　理由はある。美しさという栄誉が欲しい。そして、二つ目の理由。

　セリア・フランティスを叩き潰す。歌唱という特技がセリアにはあるのかもしれないが、自分だって負けていないと、リーリエは闘志を燃やしていた。悪意の炎。

　鏡を見るリーリエ。派手なドレスに、美しいリーリエの容姿。

　負けるものか。自分のほうが優れているのだと、彼女は笑顔で鏡を見つめていた。

　そして、コンテストの日がやってきた。ボルドー伯爵家に、多くの貴族が訪れるその日が。

　セリアは、またしてもノイフとソイルに、同伴を申し出た。二人共、断る理由はなかった。

　セリア達は馬車の乗り込んだ。まだ時間は早いが、馬車をゆっくりと走らせるために、時間に余裕を持たせたかったのだ。馬車の揺れは、案外洒落にならない。

「さて、勝てるかしらね」

　セリアが伏し目がちに呟いた。自分に自信がないわけではなかった。しかし、競う相手は大量にいるのだ。人が多いとなると、後は運次第だという感想を持っていた。

「セリア様なら大丈夫です」

　ノイフはニコニコとしている。侍女ノイフは最近のセリア立ち振舞いを見て、本当に満足していた。もう、周りに悪女だとは思われないはずだ。きっと、何かのきっかけでセリアは覚醒してくれたのだろうと、ノイフは思っていた。今のセリアなら、内面からにじみ出る美しさで、コンテストだって勝ち抜けるはずだと信じていた。

「勝てば、周りの貴族たちは黙っていないでしょう。セリア様、すぐに食事に誘われるかもしれませんよ」

「ノイフ、気が早いわ。それに、勝ったその時は、ここにいる三人で食事がしたいわね」

　セリアは苦笑した。ノイフには少々夢見がちなところがある。

「私もですか？」

　ソイルは眉をひそめた。

「そうよ、ソイル。貴女は面白い人だもの」

「そんなユーモアが自分にあるとは思いませんが」

「気づいていないだけよ。貴女といると楽しいのよ」

「はあ……私、今だから言いますけど」

「何？」

「私、貴女のこと、大嫌いでした。ろくでなしだったと思います」

　ソイルの言葉。場が静寂に包まれた。

　ややあった後、セリアは大声で笑った。

「そう、そうね。そのとおりだわ、ソイル。うん、やっぱり貴女は正しいわ」

「そんなに笑うようなことですか？」

「今の私はどう？」

「今は、その……少し見直しています」

「よかった。これからは、ソイルにまた嫌われないように気をつけなくちゃね」

「まだ、そこそこ苦手なのですが」

　ソイルは肩をすくめた。

「ソイル！セリア様になんてことを」

　咎めるノイフだったが、表情は笑顔だった。

「いいのよ、ノイフ。今までの悪行がどんな意味を持つか、私だってわかっています。犯した罪は、簡単には消えない。しかし、正面切って言われるとはね。ああ、可笑しい」

　セリアは笑った。馬車の中は、そんな和やかなムードで、ガタガタと揺れていた。