【異種族間ファンタジー百合短編小説】記憶の守り人 - エーテルウッドの誓い（約9,900字）

プロローグ：光と闇の誓い

　エーテルウッドの森には、古くから二つの領域があった。光に満ちた「光明の谷」と、永遠の月光に包まれた「月影の森」。光のエルフと闇のエルフは、互いの領域を決して侵すことなく、均衡を保ってきた。

　リアーネが初めてヴァエリアに出会ったのは、その境界線上だった。

　光のエルフの治癒師見習いだったリアーネは、珍しい薬草を探して森の奥深くまで入り込んでいた。銀色の髪が風に揺れ、翡翠色の瞳が好奇心に輝いている。

　一方のヴァエリアは、闇のエルフの古文書管理人として、古い魔法の痕跡を追っていた。漆黒の髪と深い紫の瞳は、月の光を吸い込むかのように神秘的だった。

　二人は、一本の古木の下で出会った。その木は、光の領域と闇の領域の境界に立つ、樹齢千年を超える楓の木だった。

「あ……」

　リアーネが驚いて立ち止まる。目の前には、自分たちとは異なる種族のエルフが立っていた。

「こんなところで光のエルフに会うとは」

　ヴァエリアの声には警戒の色が混じっている。しかし、その目には好奇心の光も宿っていた。

「ごめんなさい。薬草を探していたら、ここまで来てしまって……」

　リアーネは慌てて説明を始めるが、その時、二人の視線が重なった。その瞬間、不思議な感覚が二人を包み込む。まるで、長い間探していた何かを見つけたような、そんな感覚。

　それが、全ての始まりだった。

　その後、二人は秘密の逢瀬を重ねるようになる。最初は好奇心から始まった対話が、次第に深い理解へと変わっていった。

　古木の下で交わされる言葉は、互いの世界を知る窓となった。リアーネは、闇のエルフたちが守り続けてきた古い知恵の深さに魅了され、ヴァエリアは、光のエルフたちが育んできた癒しの術の優しさに心を奪われた。

「私たちの世界は、本当は一つだったのかもしれないわ」

　ある夜、満月の下でヴァエリアがつぶやいた。

「うん、きっとそう。だって、こんなに自然に心が通じ合うもの」

　リアーネは、ヴァエリアの手をそっと握る。二つの手が重なる時、光と闇が溶け合うような不思議な輝きが生まれた。

　しかし、幸せな時間は長くは続かなかった。

　ある夕暮れ時、二人が密会していた場所に、両種族の長老たちが現れた。誰かが二人の関係を告発したのだ。

「リアーネ！　お前は我々の掟を知っているはずだ」

　光明の谷の大長老アウローラの声が、凛として響く。その白銀の髪は怒りに震えていた。

「ヴァエリア、これが月影の森の誇りある学者のすることか」

　闇の長老シャドウヴェインの声には、深い失望が滲んでいる。

　二人は、長老たちの前に正座させられた。周りには、それぞれの種族の有力者たちが集まっている。その視線は、まるで罪人を見るかのように冷たかった。

「光と闇の結びつきは、世界の秩序を乱す」

　アウローラが言い放つ。

「それは、太古の昔から禁じられてきた理由がある」

　シャドウヴェインが続ける。

「お前たちの関係は、ただちに断たれなければならない」

　しかし、二人の心は決まっていた。リアーネが、凛として顔を上げる。

「私たちの愛に、間違いはありません」

「世界の秩序より大切なものが、ここにあるのです」

　ヴァエリアの声には、揺るぎない確信が込められていた。

　その言葉に、長老たちの表情が一層厳しくなる。

「ならば、お前たちにはしかるべき裁きが下される」

　アウローラの声が、夕闇に響く。

「太古の呪いの儀式を執り行うことになるだろう」

　シャドウヴェインの言葉に、周囲がざわめいた。その儀式の名を知る者たちの間から、恐れの声が漏れる。

　しかし、リアーネとヴァエリアは、強く手を握り合った。

「どんな運命が待っていても」

「私たちは共に在り続けます」

　二人の声が重なる。その瞬間、不思議なことが起きた。二人の周りに、かすかな光の輪が浮かび上がったのだ。それは、光でも闇でもない、新しい種類の輝きだった。

　長老たちは、その光を見て表情を強張らせる。彼らにも分かっていた。目の前で起きていることが、古の予言に記された出来事そのものだということが。

　夕暮れの森に、重い沈黙が降りる。やがて執り行われる儀式の影が、二人の上に暗い予感を投げかけていた。しかし、リアーネとヴァエリアの手は、固く結ばれたまま。

　その時、誰も知らなかった。

　この禁断の愛こそが、世界に新たな調和をもたらす鍵となることを。

　そして、その愛を見守る者として、若き守り人が選ばれることになるとは。