時渡りVRMMO ～社畜プログラマー、異世界で最強の時間魔法を手に入れる～

第13話 城門の向こうは、野菜売りのオーガ様

「よし……そろそろジープ王国の城壁が見えてくるころかしら」

　ネーラが澄（す）ました口調で呟き、空の青さを見上げる。

　森を抜けてしばらく歩くと、遠くに巨大な城壁らしきシルエットがうっすらと映っていた。

「おっ、じゃあ今回のデスマーチも終盤（しゅうばん）ってわけだな……。いや、むしろここからが本番か」

　俺のつぶやきに、リンナが首を傾げる。

「デスマ……なに？　またハルキの世界の言葉？」

「まあそんな感じだ。社畜の悲鳴みたいなもんだと思ってくれ……」

　リンナは「ふーん？」と納得いかない様子で、ポケットから干し肉を取り出しながら軽く肩をすくめる。

　そして、急に思い出したように俺の腕をつかんできた。

「そうそうハルキ、さっきみたいにフラフラ倒れられると面倒だから、この世界の知識くらいは早めに頭に入れときなよ」

「また偉そうだな……でも確かに知識は欲しい」

　すると、ネーラが上品に咳払いをしながら割り込んでくる。

「リンナ、いきなり『13種族』とか深いところから説明するのは避けましょう。この......方には少し難しいかもしれないわ」

「おじ様扱いですか。まだ30代ですよ、ネーラさん」

　二人のやりとりを見て、リンナがケラケラ笑う。

「うんうん、ネーラってば相変わらず辛口だね。でも、ハルキだって意外とやるときはやるんだよ」

「それ、フォローになってないから！」

　俺は苦笑しながら周囲を見渡す。

　道沿いには見慣れない鳥が飛び交い、草むらからはドワーフらしき小柄な人物が顔を出していた。

「この世界には色んな種族が住んでる。人間、エルフ、ドワーフ、獣人……まぁ挙げ始めたらキリがないけど」

　リンナが指折り数えながら言う。

「でも、基本的には人間の勢力が一番大きいかな。ジープ王国もその中心地だし」

　俺が「ふーん」と相づちを打ったその時、突然ポケットが熱を帯びた。

「うわっ、な、なんだ今度は！」

　ポケットから取り出した石が淡い光を放っている。

「ジプト、何か分かるか？」

　スマホの画面が淡く明滅し、AIの声が聞こえた。

「はーい！ 石から強い魔力反応を検出！ 周囲にも高濃度の魔力が流れていますね。都市部の電力網みたいなものです。まさに魔法版スマートグリッド！」

「でんりょくもう……？」

「ジプトよ、その説明ではリンナたちに伝わらないな」

「えへへ、でもボクの方がスマートっすよ！」

　リンナが小首をかしげる。

「なんか美味しそうな響きだけど、要は魔力がすごくたくさん流れてるってこと？」

「ま、まあそんなところだ」

　ネーラは鋭い視線で石を見つめ、「時間魔法に反応している可能性が高いわね」と呟く。

「時間魔法……つまり、俺が持ってるこの石が何かに反応してる、と」

　ネーラが頷く。

「この世界でも時間魔法は存在するけれど、使い手はほんの一握り。都市近くで何かが動いているのかもしれないわ」

「リスク管理的に気になるな......」

　そんな話をしているうちに、立派な城壁が間近に迫ってきた。

　門の近くは賑わっており、鎧姿（よろいすがた）の兵士や獣耳の人々、魔法のほうきに乗る者までもが行き交っている。

「うわ......空飛んでる。これ、どんなライセンス制度なんだ？ 安全管理とか気になるな......」

「ハルキ、よそ見してるとぶつかるわよ」

　ネーラの注意に頷きながら前を向いた瞬間、巨大な影が立ちはだかった。

「う、うわぁぁぁっ！？」

　身長2メートル以上のオーガがこちらを見下ろしている。

　思わず後ずさる俺。

「あ、アンクルだ！」

　リンナが笑顔で手を振る。

「そんな怖い顔しないでよー。ハルキがビビってるじゃん」

　すると、オーガは照れたように頭をかき、穏やかな笑顔を見せた。

「ごめんごめん、どうも怖がられちまうんだよな。でも野菜売りが板についてきたから、つい声かけたくなって……」

「や、野菜売り......ですか」

　オーガといえばRPGの凶悪モンスターというイメージだったのに。

　俺が固まっていると、ネーラが小声で注意してきた。

「失礼よ。アンクルさんはリンナの知り合いなの。ジープ王国では、人間以外の種族も普通に生活してるのよ」

「はい、これお試しでどうぞ」

　アンクルが手渡してきたのは、まるでバケツサイズのニンジン。

　重い……。

「あ、ありがとうございます」

「気にすんな。リンナちゃんとネーラ様の知り合いなら大歓迎さ。王国を楽しんでいきな」

　別れ際、ジプトが画面で小さくバウンドしながら話しかけてきた。

「へぇ、野菜の収穫量がすごそうですね！ さすがオーガさんの農園......でっかい野菜ですよ、ご主人！」

「お前まで驚くのか......」

　ネーラは城門をくぐりながら、俺を振り返ってニヤリと笑う。

「ふふ、これからが本番ですわ。驚いてばかりじゃ身体がもたないわね」

「うわぁ……俺、ちゃんとやっていけるかな。これ、完全に“炎上プロジェクト”じゃないか……」

　リンナはそんな俺の肩をぽんと叩き、「大丈夫だって」と微笑む。

「ほら、意外と楽しそうでしょ？ アンクルみたいに優しい人も多いし......アタシたちで何とかするから」

　その言葉に、少しだけ心が軽くなる。

（確かに、何だかんだで一人じゃないから心強いよな……）

　ファンタジー感全開の街並みを見上げながら、俺は深いため息をついた。

　ワクワクと不安が入り混じる中、新たな一歩を踏み出すことになる。