時渡りVRMMO ～社畜プログラマー、異世界で最強の時間魔法を手に入れる～

第8話 氷の魔法使い、降臨――強敵ゴーレムを一撃で粉砕する謎の美女

　泉のあった場所から離れるように森を進むと、木々が再び鬱蒼と生い茂るエリアに出る。空は夕暮れの色に染まりつつあり、オレンジ色の光が木漏れ日となって差し込んでいる。

「あとちょっとで外に出られそう……かな」

　リンナが前を歩きながら言うが、その声はどこか不安気だ。

　俺自身も、気配が妙に嫌な感じで重いと感じていた。

「ご主人、超ヤバい魔力値を検知！ まさにボスキャラ級ですよ〜。Aランクの危険度です！」

「Aランク……？　何の話だ、ジプト」

「ご主人、説明しますね！ 魔物データベースによると、これはもう上位0.1%の強敵。人間で例えると超大企業の社長クラスってところです！」

　スマホのホログラムが見せるデータは断片的だが、ジプトの解析は続く。

「わかんないけど……どうする？　やり過ごすしかないんじゃ」

　リンナが足を止め、周囲を警戒する。

　だが、遅かった。

　森の奥から重々しい足音が響き、地面が振動しているのを感じる。

「ドスン……ドスン……」

　現れたのは、まるで岩で覆われた猿のような巨大な姿。

　体長は4メートルを超えているだろうか。

　腕が異常に発達していて、その一振りで樹木をへし折りそうな威圧感がある。

「ゴ、ゴーレム……！？　しかも猿型じゃん……」

　リンナが素っ頓狂な声を上げる。

「ゴーレムか……これは想定外のリスクだな。対応マニュアルがあれば良かったのに」

　俺は思わず会社員時代の思考パターンに戻っていた。

　さっきのゴブリン群とは次元が違う。

　このままじゃ、プロジェクト中止……いや、命の危機だ。

（部下……いや、仲間を危険に晒すわけにはいかない。早急な対策が必要だ）

「間違いなしですよ、ご主人！ Aランク級ゴーレム、通称：ゴリゴーレムです！ 残念ながら、時間操作もスルーされちゃう可能性が高いみたいです……」

「やってみるしかねえだろ……！」

「ちょ、ちょっと待ってください！ 現状の魔力量だと、スマホの容量不足でフリーズしちゃいますよ！」

　ビビリながらも俺は石を握るが、魔力がほぼ尽きているのは痛いほど分かっている。ゴーレムが巨腕を振りかざした瞬間、リンナが俺を突き飛ばすように横へ飛び込んだ。

「危ない！」

　ゴーレムの拳が地面を叩き、激しい衝撃で土煙が上がる。

　地響きで体が揺れ、耳鳴りがするほどだ。

「うわあっ……！」

　俺は転倒して地面を転がる。

　再び起き上がろうとするも、筋肉が悲鳴をあげてうまく動かない。

「くそっ……こんなの、普通に倒せる相手じゃねえ……」

　リンナは弓を引こうとするが、相手が近距離すぎて隙を与えてくれない。

　大岩のような拳をかわすのがやっとだ。

「ぐ……アタシが引きつけるから、ハルキは離れて！」

「でも、お前一人じゃ――」

「いいから！」

　リンナが短剣を抜き、ゴーレムの腕を斬りつける。

　しかし、刃は岩肌に浅くヒビを入れるだけ。

　火花が散り、リンナの腕も痺れるようだ。

「やっぱり、まともにダメージが入らないか……！」

　ゴーレムが雄叫びを上げ、再び拳を振り上げる。

　リンナが回避行動を取りながら、必死に隙を探している。

　その姿を見て、俺は歯噛みした。

「俺だって……何かしないと……！」

　震える足を無理矢理動かして立ち上がり、石を再び握る。

　使えないかもしれないけど、試すしかない。

　時間操作がほんの少しでも効けば、リンナを助けられるかも。

「……頼む、動いてくれ！」

石がかすかに光を放ち、視界が少し歪んだように感じる。が――

「ぐおおおぉぉ！」

　ゴーレムはビクともせず、獰猛な視線をこちらに向ける。

　まるで「そんな力は通じない」と嘲笑しているようだ。

「ハルキ、Aランク以上の魔物は強力な抗魔力を持つことが多く、低レベルの時間操作は弾かれる可能性が――」

「言うなジプト！　わかってる、けど諦めたくねぇ……！」

　相手の攻撃で周囲の木が次々となぎ倒されていく。

　リンナがかろうじて回避しているものの、体力は限界近いはずだ。

「おい、ゴーレム野郎！」

　俺は思い切り叫びながら、転がっていた小石を投げつける。

　案の定、全く通じない。

　が、わずかにゴーレムがこちらへ顔を向けた。

　その隙にリンナが弓を構えるが、ゴーレムの動きが速く、矢を放つ前に間合いを詰められてしまう。

「リンナ……！」

「くっ……このままじゃ……」

　絶体絶命。その時、山を揺るがすような轟音（ごうおん）が響いた。

　洞窟のほうから吹き付けた氷の嵐が、ゴーレムの腕を凍らせるように包み込んでいく。

「な、なんだ……！？」

　ゴーレムが怯んだ隙に、どこかから現れた黒いマントの女性がすっと手をかざす。

　薄紫の長髪と鋭いオレンジ色の瞳が、鬼気迫るオーラを放っていた。

「――『氷裂の結界』」

　彼女が低く呟くと、ゴーレムの体が一瞬で氷に覆われる。

　そのまま凍りついた巨体は、硬質な音を立ててひび割れ……崩れ落ちた。

「う、嘘だろ……Aランク級のゴーレムが一撃……」

　俺はただ呆然とその光景を見つめる。

「おおっ！ 新キャラ登場です！ しかもステータスが振り切れてる！？」

　ジプトの声が興奮気味に上ずる。

「ご主人、この方の魔力値、ボクの測定限界を超えてます！ 完全にチートキャラですね！」

　ゴーレムがあっさり粉砕されていく様は、信じられないほど非現実的だ。

　彼女の薄紫色のロングヘアが、怒気をはらんだのか、わずかに赤みを帯びて見える。

「ふう……面倒なものと遭遇したわね」

　その一言からも、彼女が不快感を覚えているのが伝わってくる。

　氷の残滓が雪のように舞う中、女性がこちらを振り返る。

　リンナが息を飲むように声を上げた。

「ネーラ……！」

「あなた、まだこんな危険な森をうろついていたの？　これだから無鉄砲な子は……」

　冷たい声ながら、その目にはどこか安堵の色も見えた。

　彼女……ネーラはリンナの知り合いらしい。

　俺は腰を抜かした格好のまま、ネーラを見上げていた。

「……あなたが、リンナを助けてくれたのか？」

「まあ、結果としてはそうね。今度はまた違う厄介ごとに巻き込まれてるみたいだけど……」

　ツンとした口調と高貴な雰囲気から、この世界の“お嬢様”っぽさが伝わってくる。

　俺は慌てて立ち上がり、礼を言おうとするが、全身が痛くてうまく言葉が出てこない。

「な、なんとか助かった。ありがとう……」

　するとネーラは俺を一瞥し、すぐに興味を失ったように目をそらす。

「余計な手間だったわ。リンナ、さっさとこんな危険地帯から出なさい。……まあ、あなたたちの事情を聞く必要はあるけれどね」

　目の奥に冷徹な光を宿しながらも、どこか孤独を抱えているような雰囲気。

　俺はその一瞬にゾクッと胸が疼いた。

　ネーラは氷を溶かすように小さく指を動かして、粉砕されたゴーレムの残骸を蹴散らす。

「あなた方、詳しいお話は洞窟の奥で伺いますわ。ここは危険ですから、急ぎましょう」

　勝手に決めてるけど、確かにこのまま森をうろつくのは死に直結しそうだ。

　リンナがやれやれと肩をすくめ、「助かったよ、ネーラ」と小さく感謝の言葉を返す。

　こうして俺たちは、新たに加わった強力な存在ネーラと共に洞窟へ向かうことになった。ホッとしたのも束の間、その冷ややかな眼差しは、俺の“時間操作の石”に向いているのがわかった。

　石に向けられたネーラの視線には、明らかな警戒と疑念が込められている。

　まるで「厄介なものを見つけてしまった」とでも言いたげだ。

　俺は思わず石をポケットに押し込んだ。

　果たしてこの人、味方なのか？

　――とにかく、今は彼女に従うしかなかった。