時渡りVRMMO ～社畜プログラマー、異世界で最強の時間魔法を手に入れる～

第6話 森の向こうの村へ――それぞれの秘密を抱えて

「ふう……とりあえず、助かったのかな」

　ゴブリンの群れをなんとか撃退し、俺たちは森の一角で腰を下ろしていた。

　周囲には倒れたゴブリンの姿が点々としているが、リンナは特に埋葬もせず淡々としている。

「ま、ゴブリンなんてどこにでも湧く雑魚なんだけどね。こいつら、食糧や装備を奪うのが大好きだから、放っとくと人里が困るの」

　リンナは矢を回収しながら、そう言って肩をすくめた。

　俺はその光景に、少しだけ胸をえぐられるような気分になる。

　人型のモンスターとはいえ、倒された存在が無造作に放置されている……これが、異世界での当たり前なのだろうか。

「ハルキ、どうかした？」

「あ、いや……ちょっと、慣れなくてさ。現実なら通報して警察とか……あ、いや、こっちじゃそんな概念ないか」

　苦笑いして言葉を濁す。

　リンナは「それが普通だよ」とつぶやくと、空を見上げる。

　そんな俺たちをよそに、スマホ画面からジプトのアイコンがぷかぷかと浮かび上がる。

「この森から早く出たいけど、道わかる？」

「わかんねえ。ジプト、なんかルート出せるか？」

　スマホ画面に青白いホログラムが映し出される。

「魔力干渉が強いですから、完璧なマップはちょ～っと無理っぽいですねぇ。せいぜい東の方角が出口かな、くらいのざっくり情報しか出せません。ごめんねご主人！」

「東……あっちか。よし、じゃあ一旦そっちに向かおう」

　足を引きずりながら立ち上がる。

　まだ体中が悲鳴を上げているが、立ち止まっていても危険度は変わらない。

　それに、妹を救う術を見つけるためには、とにかく進むしかないのだ。

「そう。社畜的には、ここで立ち止まるのはコスパが悪い……」

　リンナは首をかしげて「しゃち……く？ は？」と目を瞬かせる。

「ああ、こっちでは使わない言葉だよな……。うーん、要は、やたら働きすぎるやつって意味かな」

「なんだかよく分かんない言葉だけど、体壊しちゃ意味ないでしょ？」

「うぐっ、正論……。報連相を大事にしないと、上司に怒られるレベルの正論だ」

　リンナが怪訝な顔をする。

　その表情が可笑しくて、俺は思わず苦笑してしまう。

「まあとにかく、まずは森の外を目指しましょう。ここに長居は無用ね」

　二人で歩き始める。

　昼下がりの木漏れ日が差し込む森は、よく見ると木の幹や葉が淡く青白い光を帯びていた。

　魔力が細胞の隅々まで染み渡っているせいだろうか。

　まるで森自体が生きているような神秘的な景色に、思わず息をのむ。

「まるでゲームのチュートリアルステージみたいだな……でも、どこか不気味でもある」

　森の奥は薄暗く、湿った土の香りが強い。

　木々の根元に見慣れない青いキノコが生えているのを見つけたが、リンナは「あれ、危ない毒キノコだよ。触ると指が溶けるんだ」とさらりと言う。

　その一言で、背筋がゾッとした。

「そういうの、もっと早く言ってよ……」

「アタシはてっきり常識だと思ってたの。この森は人間たちの管理区域の外だから、他の種族の影響で特殊な生態系になってるのよ」

　リンナがケラケラ笑う。

　相手との距離感をつかむのが下手なようでいて、こういう何気ない場面で一気に打ち解ける無邪気さがある。

　けれど、ほんの一瞬だけ寂しそうな顔をしたように見えた。

「この森を抜けた先に村みたいなところがあるはずだよ。そこまで行けば、あなたの帰る方法や手がかりが見つかるかもしれないし」

「そうか……何としても見つけないと」

　妹の顔が脳裏に浮かぶ。

　時間操作の力を持ってしても、妹の病は治せるのか分からない。

　でも、何らかの手段があると信じたい。

「それに、アタシもちょっと用事があるんだ。だから、ついでにあなたに付き合ってあげる。いっしょにさ」

　リンナが視線を逸らしながらそう言う。

　変に照れた様子が、いつもの生意気な口調とのギャップで微笑ましい。

「サンキュ。心強いよ、リンナ」

　森の出口へ向かい、俺たちはゆっくりと歩を進める。

　霧がかった薄暗い道の向こうには、一体何が待っているのか。

　分からないことだらけだが、こうやって隣に立ってくれる仲間がいるのは心強い。

　ジプトのホログラムがふわりと浮かび上がり、「お二人とも、大丈夫そうですね」と安心したように言葉を発した。

　俺は頷き返しつつ、密かに覚悟を決める。

（絶対に、帰る方法と妹の治療法を見つけ出してやる。ここで立ち止まったら、俺は二度と時間を取り戻せない……！）