時渡りVRMMO ～社畜プログラマー、異世界で最強の時間魔法を手に入れる～

第4話 死亡フラグ寸前！弓の天才少女が舞い降りた

「ふう……息が上がる……」

　森の手前で思わず立ち止まり、額の汗を拭う。

　肺がかすかに焼けるように痛む。

　会社のデスマ案件をこなした翌日と大差ないキツさだ。

「ジプト、こっから見る限り森の木、やけに色が原色っぽく見えるんだが……？」

「おそらく魔力の影響だと思うよ。葉脈に特殊なエネルギーが通っているみたいっす」

「へぇ、そりゃまたファンタジーだな。現実じゃ研究データとして特許取れそうだぜ」

　森に足を踏み入れると、空気がひんやりとしている。

　木々は異様に背が高く、葉の色が紫や青に近い。

　差し込む光が柔らかく揺れ、木漏れ日が幻想的な模様を地面に描いていた。

「すげぇ……なんだかスタジオジ○リの世界に迷い込んだみたいだ」

　そう思わず口走った直後、背後の茂みがガサリと動く。

　心臓が一瞬で高鳴り、頭の中が警告モードに切り替わる。

「ハルキ、近くに生物反応。大きめの動きです」

　ジプトの声にゾッとする。

　やばい、このままじゃモンスターとのエンカウント確定だ。

「まずはリスケ……じゃなかった、撤退したほうが得策か？」

　とっさに引き返そうとするが、足場が悪くて何度も転びそうになる。

　森の地面は落ち葉と湿った土で滑りやすい。

「ちょ、待て……慎重に行動だ。俺が転んだら意味ない……！」

　しかし、そのとき――

「グルルル……！」

　低いうなり声が、俺のすぐ横から聞こえた。

　振り返ると、そこには巨大なゴブリンのような生物が牙を剥いて立っている。

　体格は人間の倍以上、手には棍棒らしき武器……これは完全にやばい。

「うわっ、どー見ても戦闘案件だろコレ！」

「ハルキ、冷静に！」

　ジプトが警告する。とはいえ、冷静でいられたら苦労しない。

　俺は必死に後ずさるが、背中に太い木の幹が当たって逃げ場がない。

「くそっ、石は……」

　ポケットの石を握ると、かすかに熱を帯びる感覚。

　しかし、先ほどのように時間が止まる気配はない。

　どうやら連発は無理らしい。

「グオオオォ！」

　ゴブリンが棍棒を振り上げる。

　終わった……そう思った瞬間、

「上っ！」

　ジプトが叫ぶ。

　反射的に木の枝を掴んで体を持ち上げると、棍棒が地面を粉砕した。

「ひぃ……危ねぇ……！」

　わずかに体が震える。

　やばい、足がもたない。

　だが、モンスターは容赦なく第二撃を放とうとしている。

「俺……ここでゲームオーバーなのか……？」

　頭の中が真っ白になりかけた、まさにその瞬間――

　ビュンッ！

　何かが風を切る音がして、ゴブリンの顔に光る矢が突き刺さった。

「ギャアアッ！」

　ゴブリンが絶叫し、俺は慌てて地面へ降りる。

　膝が震える。今……誰かが助けてくれたのか？

　ビュンッ！　

　再び矢が放たれ、ゴブリンの胸を貫く。

　大柄なモンスターがたまらず地面に崩れ落ちる。

「す……すげぇ……」

　呆然としていると、森の奥から軽快な足音が聞こえてきた。

　現れたのは、肩に届くか届かないか程度の金髪を、左右のこめかみあたりで高めに束ねている少女。

　緑色のマントと、手にした弓が印象的だ。

「はぁ、またかぁ。今週もう3人目なんだけど……ホント勘弁してよね」

　そう言いながら、少女はめんどくさそうに肩をすくめる。

　俺は急いでお礼を言おうとするが、言葉が出てこない。

　命拾いした安堵と、少女の弓さばきへの驚きで頭が混乱しているのだ。

「ええっと、助かった……ありがとう！ き、君は……？」

「アタシはリンナ。そっちがハルキ……で合ってるよね？」

　俺がスマホを見やると、ジプトが浮かび上がり、「どうやら貴女も耳がいいですね」と軽い口調で言う。

「ジプトが、さっき俺の名前呼んだからか……」

「ま、そういうこと」

　リンナは笑顔で頷き、軽く矢を収めた。

　森の静けさが戻ると同時に、俺の心臓がバクバクと再び鼓動を打つ。

「……ありがとう、リンナ。マジで助かった。俺、完全に詰んでたわ」

　リンナは俺を観察するように上から下まで見て、首を傾げる。

「ふーん、そんなに非力そうには見えないけどね。まぁアタシがいなかったらアウトだったかな」

　そう言って、にやりと得意げに笑うリンナ。

　その無邪気な表情の裏には、どこか大人びた空気があるようにも見えた。

「ご主人、リンナさんは敵意なしのようです。とりあえず安心していいかと」

　ジプトの声に俺は肩の力を抜く。

「……そっか。ホント助かったわ。あー……どっと疲れが増えたけど、これから帰る方法を見つけないとな」

「何か分かんないけど、手伝ってあげようか？アタシ、こう見えて弓の腕前は天才だから」

「お言葉に甘える……というか、今の実力を見せつけられた後だとな」

　こうして、俺はリンナという心強い仲間（？）と出会うことになった。

　何だかんだで、異世界最初の大ピンチを乗り越えたのだ。

（けど、まだ安心できない。この森、ヤバイ魔物がウヨウヨしてるんだろ？ 俺、ちゃんと生き延びられるかな……）