【連作版】御江戸あやしあやかし絵巻～九尾男子の願掛けご飯～

第一帖 寺出奔の怪

第1話 出逢いとは突然に。

　こんな話をご存じだろうか。

　一、江戸時代に爆発的に増えた狐狸（こり）妖怪というもの、それは中国から逃げ出してきた妖怪の一つが元凶である。

　一、殷（いん）王朝時代、紂王（ちゅうおう）に寵愛（ちょうあい）された女がいた。その女は江戸時代ごろから、平安の鳥羽（とば）上皇（じょうこう）の寵姫（ちょうき）と同一視されるようになった。

　一見、脈絡（みゃくらく）のないように見える二つの話だが、よく目を凝（こ）らせば真実はおのずと見えてくる。

　此（こ）れは、そんな嘘か真（まこと）かもわからぬ噂を好む江戸の町の、世にも妖（あや）しい絵巻の一部にございます──。

　息がかすれる。冷たい空気は喉を引きずり、舌に血の味を覚えさせた。

　何せ左腕を失ったせいで満足に走ることが叶わない。

　しかし背後にはねっとり重苦しい黒い靄（もや）が、地を這（は）うように迫（せま）ってきている。

　味方はおらず、荒れた夜の山を使い古しの草履（ぞうり）一つで駆け回る。鋭い草は肌を裂き、黒い靄は一瞬血の匂いに釣られたかのように揺らいだように見えた。しかしすぐさま標的を戻して追いかけてくる。

「ついて来んなよっ！」

　少年は目を閉じ、力を振り絞（しぼ）って叫んだ。

　言葉で通じるようなものではないことは分かっている。しかし言わずにはいられなかった。

　怪しい寺を出奔（しゅっぽん）して、数日。少年は人ならざるものに絡まれるようになった。あの寺の薄暗さは、こういったものを避けるためのものだったのかもしれない。しかし今更後悔しても、戻る気にはならなかった。

　あの寺には生臭（なまぐさ）坊主（ぼうず）がいた。男色（なんしょく）は禁忌に触れぬ、などと言って寝床（ねどこ）へ呼びやがったのだ。馬鹿にしてくれるな。元服（げんぷく）前の少年を稚児（ちご）にしようなんざ、人、ましてや坊主のすることではない。

　お天道（てんとう）様は見ている、と言ったのは忘れたのか。今更ながら怒りが湧いてくる。

　それもこれも、追いかけてくるこの靄のせいだ。

　疲弊しきった身体に加えて、肺も握り締められたように苦しくなってくる。

「誰か──」

　少年は細くなった喉で最後の空気を吸おうとした。

　そのとき、まるで目晦（めくら）ましの手伝いをするかのように、辺りに霧がかかり始める。太陽の日は見えなかったが、朝の合図だ。

　少年は崩れた姿勢を木に支えられながら、駆けずり回った。

　お願いだ、巻いてくれ。霧よ、味方してくれ。

　生まれてこの方、仏様に心から祈りを捧げたことなどなかった。見たことないものに願うなど、それはあまりに愚かではないかと穿（うが）った目で見ていたせいだ。

　訂正しよう。もしここで助かれば、仏様はいらっしゃる、と。そして毎朝の御（お）勤（つと）めも真面目にやろう。

　いるやもわからぬ仏に祈りながら駆けていたとき、するりと風が頬を撫でるような感覚があった。刹那（せつな）、霧が一部だけぽっかりと晴れているところが目に入る。

　その空いた場所には、爺（じじい）が隠居（いんきょ）でもしていそうなささやかな小屋が一つ建っていた。

　少年は気づかぬうちに足を止めていた。

　一歩、一歩と吸い込まれるように小屋へ足を近づける。

　思い出したように背後を振り返るが、あの黒い靄は塵（ちり）一つ残さず消えていた。きっと霧のおかげだ。この小屋の中にでも仏様がいらっしゃるに違いない。

　そう安堵（あんど）を覚えた瞬間、少年の足は力が抜けた。片側欠けた腕で上半身も支えることを知らず、重力に従って地面に伏せる。一晩中山を逃げ回ったせいだ。体力は限界だった。

　瞼（まぶた）がゆっくりと下がってゆく。

　視界の端で小屋の引き戸が開いたように見えた。その足はやけにきれいで隠居（いんきょ）爺（じじい）に似つかわしくない。呼ぶ声が聞こえるが、そのときには少年はすでに意識を手放していた。