教国の剣 〜孤独と虚無の鞘〜

第19話 神へ抗う力

　シードは静まり返った宮殿の廊下を歩きながら、ふとイリューフェの言葉を思い返していた。

（感情を殺してまで『守りたいもの』……？）

　その問いは、冷たく澄んだ彼の心の表面に小さな波紋を残す。

　だが、答えを求めるつもりはなかった。

　守るべきものを決めるのは、自分ではない。

　それは教皇が定めることであり、自分の役目はその命令を遂行するだけ――ただの「剣」として。

（必要なのは、絶対的な力……それだけだ）

　胸の奥に微かに芽生えた痛みのような感覚を、彼は冷静に押し殺した。

　イリューフェの声が耳に残っている気もしたが、それすら薄れていく。

　――その時、廊下の先に人影が現れた。

　白い法衣が月明かりに浮かび上がる――ハイレンス総大司教。

　いつもの不愉快そうな表情が、苦虫を噛み潰したように歪んでいた。

「禁忌の魔術書を掴ませ、僕を処刑台へ送るつもりだったようですが……裏目に出ましたね」

　シードは冷ややかな言葉を投げつける。

　銀色の瞳が、憎悪に染まるハイレンスの緑の瞳を見据えた。

「……とは言え、僕があれに興味を示すことを読んでいたのは、見事な洞察力でしたよ」

　嘲るようなその言葉にも、ハイレンスは何も返さない。

　ただ、深緑の目に悪意と不快を滲ませ、彼を睨み続ける。

　やがて、シードが去っていくその背中を見送りながら、ハイレンスの口元がにやりと歪んだ。

　　　＊　＊　＊

　自室に戻ったシードは、部屋の静寂に飲まれるようにして扉を閉めた。

　視線を本棚に移す。そこには膨大な魔術書がずらりと並んでいる。

　そのどれもが彼の手によって読み尽くされ、知識として吸収されたものだ。

　教国の図書館にある魔術書も、既に網羅した。

　「魔術（エーテル・ルミナ）」と呼ばれる、人間が扱える魔法すべてを悉知（しっち）したのだ。

「もうここには、必要なものはない」

　彼は手を伸ばし、一冊の古びた神話の書物を取り出す。

　そのページを捲る指先が僅かに震えているのは、興奮の兆候か、あるいは――

　書物に描かれているのは、 破壊と創造を司る女神ラナスオル。

　ラナスの神々の頂点に立ち、この世界を守護する存在――その力は、三位一体の神によって支えられている。

　女神の右手には破壊の神セヴァスト、左手には創造の神フェルジア。

　この世界のあらゆるものを生み出し、そして滅ぼす力を持つ絶対的な存在だ。

　シードの銀の瞳が、その記述を食い入るように追う。

（教国が、この女神を敵に回す時が来る……）

　それは漠然とした予感ではなく、冷徹な現実への洞察だった。

　教皇が唱える「死と再生の掟」は、いずれラナスオルの理とぶつかる。

　その時、この教国は滅びの渦に飲み込まれるだろう。

「神を殺すほどの力が必要……か」

　彼は呟く。

　だがその言葉に恐れの響きはなかった。

　むしろ、その銀色の瞳には狂気に近い光が宿っている。

　胸の奥に渦巻くのは、力への渇望――神すらも打ち砕き、この手に収めるという野心だ。

　その手が握りしめる書物の表紙が、微かに軋んだ音を立てた。

　彼の指先から、薄らと昏い魔力が漏れ出す。

　それはまるで、彼の心の奥底から湧き上がる闇そのもののようだった。