「じゃあまた来週」

「おう、またな！　あと、今日はちゃんと休めよ寝不足」

「わかってるって」

　亮平（りょうへい）に別れを告げ、正門の階段を下っていく。こんな寒い中でも練習とは、サッカー部は大変だな。そうは思いながらも、誠は内心うらやましく感じていた。熱中できるものがあるというのは、とても幸せなことなのだから。

　道路の脇には所々に雪の山が見られ、そのそばには誰かが雪かきをしたような跡が残っている。前を歩くカップルはマフラーやニット帽を身に付けながら、楽しそうにおしゃべりをしている。

　これからバイトに向かわなければならない。そう考えるたびに、胸が締め付けられる。昨日のことを忘れようとすればするほど、今日も同じ過ちを繰り返すのではないかと心配になる。それに、今日はなんだか頭が痛い。こういう日は大体ミスを連発する。そしたらまた、お客さんから冷たい目で見られるんだろうな……。

　誠の脳内に不安の根がどんどん張り巡らされていく。降り積もった雪が、徐々に誠の体を沈めていく。一歩進むごとに深く、そしてまたさらに深く。

　……いっそのこと、辞めてしまえば楽になれるのではないか。誠の脳内に甘い囁（ささや）きが流れはじめる。アルバイトなんて、また見つければいい。こんな辛いを思いをしてまで行く必要ないじゃないか。別に、逃げるわけじゃない。いったん準備期間を設けるだけ、それだけなんだ。

　けれど同時に、ここで引いてしまったらもう戻れないような気もする。なんとなく、そんな感じがするのだ。たしかに、後ろには安寧（あんねい）の地が広がっている。けれど、一度そこに足を踏み入れてしまえば、きっと僕は帰れなくなる。本能がそう告げているのだ。だからこそ、まだアルバイトは辞めるわけにはいかない。今はただ、耐え続けるしかないんだ。

　寒さか、それとも怯えか、震える右腕を左手でギュッと握りしめる。顔をあげると、すでに水梨（みずなし）駅の入り口が見えはじめていた。駅周辺はいつ来ても学生やらサラーリマンやら、たくさんの人で溢れかえっている。入り口を抜けて改札をくぐり、駅のホームへとつながる通路を歩いていく。駅内には電車到着のアナウンスが鳴り響いている。

　まだお昼時前ということもあり、ホームにはそこまで人がいないようだ。線路沿いを歩いていき、誠は一番人数の少ない乗車口の列に並んだ。キノシタドラッグはここから２駅分離れており、電車で大体５分くらいだ。短い休憩時間ではあるが、このうちに少しでも気持ちの方を落ち着かせたい。息を大きく吸い、ゆっくりと深呼吸をする。大丈夫、今日もきっと乗り越えられる。自分の体に冷静さが戻ってくるのを感じる。

「あれ？　誠くんじゃない」

　突然の声に不意打ちを食らい、誠は体をびくつかせた。後ろを振り返ると、そこには何度もお世話になった先輩である米山淳子（よねやまあつこ）さんの姿があった。