閃光と漆黒のシンフォニー

自由を掲げる城塞、揺るがぬ誇り

街の入り口に辿り着いたネメシアは、肩越しに谷の方向を振り返った。砂煙はまだ遠くに立ち込めており、剣戟の音はもう聞こえない。

「……無事かしら。」

不安が胸をよぎる。ヤジュンのことは信用できるとは思っているものの、あの小さな体で大斧を振るう姿が脳裏をよぎるたび、胸がざわつく。

「きっと大丈夫だにゃ。」

チロクミがそっけなく答え、肩の上でしっぽを揺らした。

「……行くにゃ。」

ネメシアはその態度にわずかに眉をひそめたが、深く考えず、歩を進めた。

目の前に広がるのは独立都市「エルダ＝シェルヴァ」。自由を掲げるこの都市は、周囲を頑丈な城壁で囲まれ、あちこちに武装した門番が目を光らせていた。城門の脇では大柄な男たちが槍を構え、訪れる者を厳しく見定めている。

中に入ると、街は活気に満ち溢れていた。石畳の広場には行商人の声が飛び交い、屈強な冒険者たちが酒場の前で談笑している。剣を腰に下げた者、鎧をまとった者、そして中には獣の耳や尾を持つ異形の者まで混じっていた。

ネメシアが周囲を物珍しそうに見回していると、数人の荒くれ者が彼女の姿を認めて、にやりと笑った。

「お嬢ちゃん、こんなとこで迷子かい？」

「ひとり旅ってのは無謀じゃないか？」

彼らの嘲るような笑い声が響き、周囲の冒険者たちもちらちらとこちらを見やる。ネメシアは相手にせず、静かに足を進めたが、肩の上のチロクミはふと鋭い光を宿した目を細めた。

「くだらないにゃ……。」

ふわりと尾が揺れた瞬間、荒くれ者たちが座る椅子の脚がパキリと音を立てて崩れた。

「うわっ！？」

男たちは一瞬の出来事に対応できず、椅子ごと後ろへ倒れ込み、頭からテーブルのエール樽に突っ込んだ。ビシャッと酒が溢れ、彼らの顔をずぶ濡れにする。

「っくそ！なんだこれ……！」

突然の惨事に呆気に取られ、周囲の者たちが吹き出す中、ネメシアは何事もなかったかのように歩き続ける。肩の上のチロクミはしっぽをゆったりと揺らし、満足げに小さく鼻を鳴らした。

「ふふん。」

ネメシアは呆れたように小さくため息をつきながら、ちらりとチロクミを見上げた。

「……あなた、やったわね？」

「気のせいにゃ。」

ふと、視線の先に教会が見えてきた。白い石造りの堂々とした建物で、厳かな雰囲気が街の喧騒とは対照的だった。

「ここが……教会ね。」

ネメシアは歩調を緩め、ふとチロクミに声をかけた。

「……チロクミ、さっきからどうしたの？」

肩の上の黒猫が、ぴくりと耳を動かす。

「別に、何でもないにゃ。」

「誤魔化さないで。」

ネメシアの鋭い指摘に、チロクミは視線を逸らし、小さく欠伸をするふりをした。

「気のせいだにゃ。」

そう言いながらも、その目には僅かに曇りが見えた。

ネメシアはそれ以上問い詰めることなく、肩をすくめて教会へ向かって歩みを進めた。

「まあいいわ、とりあえず行きましょう。」

「そうするにゃ。」

軽いやり取りの中で、どこかぎこちなさを残しつつも、二人は静かに教会の門をくぐる。

教会の扉がゆっくりと開き、中の静寂が二人を迎え入れた――。