ひまわり兄妹の書店事情 ー魔法界でも人間界でも、読みたい本をあなたの手に届けますー

第24話 謁見

　王城は、王都の一番北側に位置する。

　貴族街を抜けて、大理石の岩畳の道が現れると、それが王城に繋がる場所。

　僕と葵は、その王城に向かっていた。

　大きな門を守っている衛兵。

　彼らに、アリアから渡されていた令状を見せる。

「お入りください。お待ちしておりました」

　彼らは、丁寧に頭を下げてくれる。

　そんな二人に礼を言って、王城の中に入った。

「……あぁぁぁ、めんどくさい」

　いつもより身支度を整えている葵。

　それでも、『ソレイユ書房』としての格好は変わらない。

　ここで変えてしまったら、僕たちの矜持に関わることだから。

「同感だよ」

　王城に入れば、王宮騎士が待っていた。

　僕たちに向かって一礼した後、国王と謁見する広間まで案内してくれる。

　騎士の後ろを歩きながら、僕たちはひそひそと話をした。

「別に、国王との謁見が嫌な訳じゃないのよ。『あれ』に会うのが嫌なだけ」

「付き合う方が大変だよな」

「ほんと、子どもみたい」

　王宮騎士の前でこんな話をしていたら、きっと不敬罪で首が吹っ飛ぶだろう。

　しかし、彼はそんなことはしない。

　僕たちを罰するころができない上に──。

「ね、貴方のそう思うでしょ？」

「い、いや、俺はその……」

　葵が騎士に話しかける。すると彼は、たじたじになって目を逸らす。

　彼も同じような意見を持っているのだ。

「ヒナタ様、アオイ様がいらっしゃいました」

　謁見の間に着く。

　大きな扉が開かれると、そこは大広間。

　豪華なシャンデリアが天井を照らし、優美な飾りが輝いている。

　広間には、王宮騎士や侍女たちが並んでいた。

　そんな広間の中央奥、特別高くなっている場所に金色の玉座が二つ。

「お目にかかります、国王陛下並びに王妃陛下」

「お久しぶりでございます」

　どっしりと座る、国王。

　その隣にしとやかに座る、王妃。

　この二人こそ、シャルディア王国の最高権力者だ。

「面をあげよ」

「楽にしてくださいな」

　二人の声に、僕と葵は顔を上げる。

　輝かしい金髪と青い瞳。王族の象徴が、僕たちを見下ろしていた。

「アリアから聞きましたよ。王都で『転生物語』が問題になっていると」

「えぇ。アリアは実際に王都を歩いて確認したようです」

「アリアが確認してくれなかったら、僕はより『転生物語』をソレイユ書房に入れていたかもしれません」

「それなら、私たちの娘が役に立った訳ですね。礼を言います、ありがとう」

　王妃と話している間、王は終始無言だった。

　きっと、僕たちの様子を伺っている。

　──と、思うだろう。

　実際は。

「わ、私の可愛いアリアが一人で外に！？　何か起きてはいないだろうな！　確認せねば！」

　ただの親バカである。

「うるさいですわ。黙りなさい」

　王妃は、持っていた扇で王の頭をはたく。

　何を隠そう、いや隠そうもない、王はアリアを溺愛しているのだ。

　それに加えて、厄介なことに兄王子たちもこの溺愛を継いでいる。

　そうなると、出来上がるのはアリアへの重い重い愛な訳で。

「あ～、こうなるから来たくなかったんだ」

　葵は、げんなりしてため息を吐いた。

　同感だ。

　会う度にこんななのだ、もうそろそろいい加減にして欲しい。

「アリアの行動範囲を定めよ！　そして、護衛を倍に増やすのだ！」

　行動がぶっ飛び始めている国王。

　そんな王に、王妃が制裁を下した。

「お黙り！」

　国一番の美女・王妃による、平手打ち──ビンタ──が炸裂した。

　＊

「人払いを頼む」

　頬に真っ赤な手形を付けた王が言った。

　その言葉を聞いて、騎士や侍女が退室する。

　誰もいなくなったことを確認して、王妃が結界の魔法をかけた。

「まずは、」

　王が、玉座から立ち上がった。

　赤い手形で台無しになっているが、すらりと高身長の紳士だ。

　そんな王は、高くなっていた場所から階段を使って下りてきた。

　後ろには王妃も付いてきている。

　僕たちと同じ場所に立ち、適度な距離を保つと。

「すまなかった」

　僕たちに頭を下げた。

　一国の王が、王妃と共に。

「顔を上げてください」

　この世界は、葵のテリトリー。僕は、違う。

　だから、葵が始めに言葉を発した。

　凜とした声で。

「お心遣い感謝する」

　王は、そんな言葉と共に顔を上げた。

　人払いをして結界を張ったのは、このため。

　王が頭を下げることも、今から話すことも、全て聞かれてはいけないことだから。

「お母上は、なんと仰っておられるのか？」

「記憶操作が必要だ、と」

　この前、片野さんにやった記憶操作と同じ。

　世界の境界線が危うくなれば、そのような処置が必要になる。

　今回も、そのケースだった。

「国全体ですか？」

「そうですね。だから、お兄ちゃんの手も借りることになります」

　僕たちは、特別な存在。

　この国の王さえも頭を下げる、そんな立場。

　僕たちが偉い訳でも、なにか結果を出した訳ではない。

　両親の立場が、僕たちをそうしているのだ。

「何か、手伝うことはできるだろうか？」

「お兄ちゃんは『人間界の血』を強く引く者です。わたしとは違って、何が起きるか分からない。そのための対応を取って欲しいです」

　僕は、魔法を使えない。

　魔力はない。

　でも、『ジェミニ』としての力は使うことができる。

　ジェミニは、双子座。

　違う世界、違う星座の中で、唯一二つの夜空を飾る星座。

　人間界と魔法界を司る星であり、力。

　その力は、使うと消耗が激しい。

　魔力で補うことができる葵と違い、僕は魔力がないからどうなるか分からない。

　いつかのときは、数日立てなくなった。

　そのまたいつかは、酷く体調を崩した。

　それでも生きている。

　生きながらえている。

「分かった。きちんと用意しよう」

「ありがとうございます」

　葵は礼を述べると、僕を見た。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

「うん。これは、僕の責任でもあるから」

　転生物語──人界書──を入れたのは、僕だから。

　その責任は取る必要がある。

「行こう」

　葵だけに全てを負わせない。

　僕たちは、二人で一つの双子だから。